Existe una necesidad creciente de soluciones tecnológicas para el agua debido al cambio climático y a la creciente escasez de agua.
El Internet de las Cosas (IoT) y el análisis de datos son dos tecnologías clave que pueden utilizarse para mejorar la eficiencia en el uso del agua.
Los inversores deben estar preparados para asumir riesgos con las startups de tecnología del agua, ya que el sector todavía se encuentra en sus primeras etapas.
Los gobiernos deben crear normativas de apoyo que ayuden a las startups de tecnología del agua a escalar sus soluciones.
En 2018, cuando los residentes de Ciudad del Cabo contemplaron el abismo de los grifos secos, se habló de remolcar un iceberg desde la Antártida para proporcionar el agua tan necesaria. Afortunadamente, los emprendedores están proponiendo ideas menos descabelladas para abordar la crisis mundial de la disminución de los suministros de agua dulce, que priva a más de 2000 millones de personas del acceso a agua potable segura y amenaza el sistema de soporte vital de nuestro planeta.
Pero los emprendedores necesitan tanto capital de inversión como normativas de apoyo para convertir sus ideas en soluciones viables. La conferencia de las Naciones Unidas sobre el agua celebrada en marzo en Nueva York trató de situar la crisis del agua en primer plano. Los inversores, con 3 billones de dólares en activos instaron a los gobiernos a desarrollar políticas para garantizar la seguridad hídrica mediante objetivos ambiciosos que incentiven la inversión privada. «El uso del agua en las actividades agrícolas, industriales y de generación de energía debe transformarse para reducir la demanda y garantizar que las actividades productivas no agraven las condiciones de escasez de agua», afirmaron.
Abordar la escasez de agua también contribuye a las ambiciones de cero emisiones netas: el bombeo y el tratamiento del agua potable y de las aguas residuales requieren mucha energía. En Estados Unidos, por ejemplo, los sistemas de agua potable y de aguas residuales representan el 2 % del consumo energético del país. Y en la carrera por mantener el calentamiento medio por debajo de 1,5 grados Celsius, cada tonelada de CO2 importa.
Aunque los suministros de agua ya se ven afectados por el calentamiento global, el agua ha sido la Cenicienta de la inversión climática. Un análisis de la Climate Policy Initiative situó la financiación pública y privada destinada al agua en solo el 3 % de la financiación climática en 2019 y 2020.
«Lo que hacemos al ignorar el agua es increíblemente peligroso. Hemos puesto a trabajar cantidades incalculables de billones en beneficio del kilovatio-hora, y prácticamente nada en beneficio del galón», afirma Tom Ferguson, fundador de Burnt Island Ventures, inversor especializado en empresas en fase inicial del sector del agua. «Necesitamos mejorar a la hora de contar nuestra historia; una vez que lo hagamos, los fondos llegarán».
No faltan innovaciones que necesitan respaldo financiero, ya sea para extraer agua de la atmósfera, utilizar la luz solar para convertir el agua de mar en agua potable, emplear el Internet de las Cosas para ofrecer riego inteligente o para abordar los residuos.
En Kenia y otras partes de África, hasta el 50 % del agua extraída por las empresas de servicios públicos se pierde por fugas. Es una historia que se repite en todo el mundo. El envejecimiento de la infraestructura y los largos retrasos en localizar las fugas hacen que, con frecuencia de hasta tres días a la semana, los grifos de Nairobi se queden secos, mientras que se espera que los consumidores paguen por el agua que no reciben.
«Todo el mundo cree que el agua es un recurso crucial, y que es finito. Pero las inversiones en infraestructura hídrica han sido ignoradas durante mucho tiempo», afirma el emprendedor Brian Bosire, que se centra en aplicar tecnologías emergentes a los desafíos de África.
«Cuando se observan países donde el cambio climático tiene un enorme impacto en los suministros y las fuentes de agua, es crucial que empecemos a desplegar algunas de las mejores tecnologías de que disponemos: el Internet de las Cosas para supervisar la infraestructura hídrica, el análisis de datos para predecir el consumo de agua y mejorar la eficiencia en su uso y, sobre todo, utilizar los datos que recopilamos sobre el consumo para capacitar a los consumidores finales en las distintas formas en que pueden mejorar su eficiencia hídrica.»
Esto es lo que hace su empresa HydroIQ, reduciendo en el proceso el tiempo necesario para identificar fugas en la red de distribución de hasta seis meses a minutos. De casi cuatro mil millones de litros de agua que circulan por el sistema en el que está instalada la tecnología de HydroIQ, se han ahorrado alrededor de mil millones que, de otro modo, se habrían desperdiciado en el último año.
«Nuestra plataforma aporta visibilidad a toda la red», explica Bosire. Los consumidores pueden iniciar sesión en una aplicación para hacer seguimiento de su uso, lo que también ha contribuido a reducir el consumo.
El sistema funciona en un par de otras ubicaciones de Kenia, y Bosire espera poner en marcha un primer proyecto en Sudáfrica a finales de este año. También hay un piloto en marcha en Guatemala con un fabricante de cemento que construye una ciudad inteligente.
Pero escalar es difícil. Mientras que el agua es un asunto político y las empresas de servicios públicos son lentas para convencerse, Bosire afirma que «la concienciación de los inversores es uno de los mayores desafíos».
Ya más del 50 % del planeta vive en ciudades. A medida que cada vez más personas se trasladan a las ciudades, el agua debe llegar más lejos, incluso cuando el cambio climático amenaza los suministros. Como señala un nuevo Hoja de ruta para una sociedad hídrica inteligente y circular, presentado en la semana del agua de la ONU, sostiene que, si quienes vivimos en casas y apartamentos pudiéramos reutilizar el agua para usos no potables, el consumo de agua del grifo podría reducirse considerablemente.
«La circularidad es la clave para resolver esto», sugiere Ferguson, de Burnt Island Ventures. «Usar la misma molécula, emplearla en cualquier proceso, luego limpiarla y devolverla, una y otra vez. Y eso es lo mismo para nuestros hogares que para los semiconductores.»
En el Reino Unido, donde las personas consumen normalmente 150 litros de agua al día, Kelda Showers ha diseñado un sistema de ducha de alta potencia para reducir a la mitad el consumo de agua, mientras que una empresa escocesa intenta convencer a los inversores de que su sistema de reciclaje de aguas grises puede marcar la diferencia. Usar agua potable para tirar de las cisternas parece un despilfarro de recursos tanto hídricos como energéticos.
«Es simplemente una locura», afirma Carolyn Hogg, directora gerente de Cascade Water Products. El sistema de la empresa (desarrollado por el marido de Hogg) recoge y desinfecta el agua de baño y ducha que, en un hogar medio, equivale al agua consumida en las cisternas. Este reciclaje de «aguas grises» puede reducir el consumo en un 30 %. Si se añade un contador de agua para concienciar sobre los hábitos de uso, podría ahorrarse otro 15 %. Hogg afirma que el sistema se limpia solo y consume en un año menos energía de la que un hogar medio consumiría en un día. Una versión futura podría permitir la recuperación de calor, lo que también supondría un ahorro energético.
Pero Hogg está desesperada. La tecnología está lista para escalar, pero los inversores «simplemente no parecen entenderlo», afirma. Tampoco los responsables políticos, al parecer. Mientras que la última política gubernamental destaca la eficiencia hídrica y la captación de agua de lluvia, el reciclaje de aguas grises ni siquiera se tiene en cuenta, aunque podría ahorrar tres veces más que las medidas de eficiencia. Además, puede aliviar la presión sobre el sistema de alcantarillado en épocas de fuertes lluvias, cuando la anticuada infraestructura del Reino Unido se sobrecarga y las aguas residuales sin tratar se vierten en ríos y mares.
El agua industrial también podría ser circular. En muchas industrias, desde la fabricación de automóviles hasta la de semiconductores, «el agua es simplemente un agente facilitador. Se necesita para llevar a cabo el proceso de fabricación, pero muy poca se consume realmente; casi toda se desperdicia», afirma Greg Newbloom, cuya empresa Membrion, con sede en Seattle, ha desarrollado una membrana de intercambio iónico fabricada con sílice, un material natural abundante. Newbloom, ingeniero químico de formación, observa que las aguas residuales industriales han cambiado en los últimos 50 años, volviéndose más complejas y difíciles de filtrar con las tecnologías existentes.
«Vemos empresas que, en lugar de intentar tratar el agua, simplemente trasladan las aguas residuales fuera de sus instalaciones en camiones, y las hierven o les añaden una gran cantidad de productos químicos para precipitarlas. Transportar aguas residuales de un lado a otro es una de las prácticas de tratamiento menos sostenibles que tenemos, pero es muy común.» También es una práctica que requiere mucha energía.
En los pilotos industriales, que ahora avanzan hacia la adopción comercial, Membrion afirma que logra una recuperación de agua superior al 90 % y, habitualmente, de hasta el 98 %, según la cantidad de sal en las aguas residuales.
Incluso una recuperación del 90 %, lo que significa que una empresa enviaría 10 veces menos agua a un evaporador, supone consumir 10 veces menos energía. Alcanzar el 98 % supone una mejora de 50 veces en el ahorro energético. Y, al igual que con las aguas residuales industriales, el objetivo de Newbloom es que las propias membranas puedan reciclarse.
No ha faltado innovación en tecnologías de membranas, pero nueve de cada diez membranas que parecían prometedoras en el laboratorio simplemente no escalan, afirma Newbloom. «Realmente tuvimos que convencer a los inversores de que teníamos una tecnología escalable, de que íbamos a superar esas probabilidades de escalar y... de que seguiríamos viendo el mismo nivel de valor, o un nivel de valor similar, que vemos en otros lugares.»
Sin embargo, con una mejora de rendimiento diez veces superior a la existente hoy, «incluso si acabáramos perdiendo algo en ese proceso de escalado, seguía habiendo mucho margen para tener éxito con la tecnología», añade.
Newbloom es optimista respecto a que se esté creando un ecosistema de inversores en tecnologías hídricas. Ahora se necesitan más inversores que se unan a ellos y estén dispuestos a dar el paso.
