El océano y el agua dulce forman parte de un único ciclo hidrológico interconectado, pero a menudo se gestionan de forma miope mediante sistemas de políticas e inversión separados.
Mientras la salud del océano se deteriora como consecuencia de las actividades antropogénicas, los cambios en la seguridad del agua dulce ya están perturbando a las comunidades, las economías y las empresas.
Para más información, consulte la campaña Año del Agua del Foro Económico Mundial.
La vida procede del agua, cuyo gran depósito planetario es el océano. El modo y el lugar en que nuestra especie ha evolucionado y habitado el planeta han estado determinados por el ciclo hidrológico, el llamado ciclo del agua. Interferir en él, como hacemos ahora mediante la contaminación y el calentamiento global antropogénico, lo hacemos bajo nuestro propio riesgo.
El agua de mar y el agua dulce son en realidad el mismo sistema hidrológico, que obedece a la antigua circularidad de la evaporación, la transpiración, la condensación, la precipitación, la infiltración y la escorrentía. Los sedimentos, los nutrientes y la contaminación descienden por arroyos y ríos hasta las aguas costeras, donde moldean las pesquerías y los ecosistemas marinos. A la inversa, los cambios en la temperatura del océano y en sus corrientes generan alteraciones en la atmósfera, afectando así a las lluvias y a los patrones meteorológicos en tierra firme.
Experimentamos y dependemos de este sistema interconectado en nuestra vida cotidiana y en nuestras economías, en todo, desde el agua potable segura y el saneamiento hasta la seguridad alimentaria, los sistemas energéticos, las ciudades resilientes, las cadenas de suministro seguras y los ecosistemas sanos. Lo que está en juego económicamente también es considerable. Solo el valor económico anual estimado del agua dulce ronda 58 billones de dólares – casi el 60% del producto interno bruto mundial. Los sectores que dependen del agua, como la agricultura, la industria, la energía y los servicios, representan el 80% del comercio mundial en volumen transportado por el océano.
Hoy está bien establecido que no puede haber un planeta sano sin un océano sano, y lo mismo ocurre con el ciclo hidrológico. Estas tendencias deben preocuparnos: el cambio climático y las prácticas de gestión perjudiciales están desequilibrando cada vez más el ciclo del agua. Observamos que algunos lugares sufren un exceso de agua por inundaciones extremas y una aceleración de la subida del nivel del mar, mientras que otros se enfrentan a una escasez de agua por sequías cada vez más intensas. Mientras tanto, para muchas comunidades de todo el mundo, el agua está demasiado contaminada para usarse.
Los riesgos relacionados con el agua se están convirtiendo en riesgos empresariales. La escasez, las inundaciones, la contaminación y el deterioro de los ecosistemas dañan a las comunidades y los hogares, pero también alteran las operaciones y las cadenas de suministro, influyen en las decisiones de inversión y erosionan la competitividad. El coste estimado de descuidar los riesgos hídricos asciende a 301.000 millones de dólares a escala mundial, mientras que abordarlos costaría menos de una quinta parte de esa cantidad. Hoy, alrededor de 4.000 millones de personas sufren una grave escasez de agua durante al menos parte del año.
De los silos de políticas a la resiliencia compartida
Aunque están indisolublemente unidos por el ciclo hidrológico, las cuestiones del océano y del agua se piensan y gobiernan con demasiada frecuencia como dos regímenes separados. Como resultado, las políticas climáticas, alimentarias, energéticas y de biodiversidad se elaboran con demasiada frecuencia con una coordinación limitada entre los sistemas oceánicos y de agua dulce. Al margen de la miopía de este enfoque compartimentado, la desconexión deja a los países y a las empresas poco preparados para gestionar riesgos que cruzan fronteras administrativas y sectoriales.
A través de sus fronteras terrestres, 153 Estados Miembros de las Naciones Unidas comparten ríos, lagos y sistemas de aguas subterráneas transfronterizos, distintos de las fronteras marítimas compartidas. Estas aguas representan alrededor del 60% de los flujos mundiales de agua dulce y sostienen directamente a más del 40% de la población mundial. La cooperación en torno a los recursos hídricos compartidos no es, por tanto, solo una cuestión de gestión ambiental; es un fundamento de la paz, la estabilidad económica y la resiliencia.
La misma filosofía se aplica a las empresas. El riesgo hídrico no puede gestionarse adecuadamente empresa por empresa cuando las operaciones y las cadenas de suministro dependen de cuencas fluviales, acuíferos, litorales y ecosistemas marinos compartidos. Se requiere cooperación a nivel de cuenca para ayudar a las empresas a compartir datos, planificar riesgos futuros, reforzar las cadenas de suministro y dirigir la inversión hacia soluciones que beneficien a las comunidades y a los ecosistemas.
Estas consideraciones señalan que la cooperación multilateral tiene un papel crucial que desempeñar, y tenemos varias conferencias internacionales próximas que ofrecen oportunidades para avanzar. En diciembre de 2026 se celebrará en Abu Dabi la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Agua, seguida de la Conferencia de la Década de las Naciones Unidas de la Ciencia Oceánica en Río de Janeiro en abril de 2027, y después de la cuarta Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos en Busan, Corea, en junio de 2028.
Estos encuentros internacionales ofrecen espacios en los que gobiernos, sector financiero, científicos, sociedad civil y empresas pueden conectar mejor sus inquietudes y compromisos relativos al agua dulce y al océano. Presentan oportunidades para crear una mejor coordinación entre el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6, sobre la gestión sostenible del agua, y el Objetivo de Desarrollo Sostenible 14, con su meta de conservar y utilizar de manera sostenible los recursos del océano. Un diseño y una ejecución hábiles de las conferencias redundarán en un beneficio mutuo para ambas comunidades de interés.
Huelga decir que la ciencia y la observación son fundamentales para este esfuerzo, ya que la observación y la previsión de las condiciones oceánicas son tan importantes para los agricultores del interior como para los pescadores. Unos datos oceánicos, atmosféricos y de agua dulce mejor conectados pueden ayudar a los gobiernos y a las empresas a anticipar choques, mejorar los modelos de riesgo, planificar las cadenas de suministro y tomar decisiones de inversión más informadas; por ello, la inversión en observación oceánica es un requisito básico de la seguridad humana.
La integración ya genera resultados
Existen pruebas cada vez más sólidas de que gestionar el agua como un sistema único puede generar rendimientos ambientales y económicos. La acuicultura sostenible integrada, que combina la cría de especies de peces adecuadas con el cultivo de moluscos y algas, puede reducir la contaminación costera y diversificar los ingresos. El tratamiento del agua, la desalinización, la reutilización y la recuperación de recursos se combinan cada vez más mediante enfoques circulares; en los sistemas de agua dulce, la eficiencia hídrica, la restauración de ecosistemas, la colaboración a nivel de cuenca y la reutilización están creando resiliencia y, al mismo tiempo, reduciendo la presión sobre los suministros.
La desalinización se considera cada vez más una oportunidad para hacer frente a la escasez de agua dulce, especialmente en las zonas costeras. Se están desarrollando nuevas técnicas para superar las elevadas exigencias energéticas de la desalinización, y basar estas técnicas en energías renovables es un requisito fundamental. Guiados por la experiencia científica, encontrar soluciones positivas para la naturaleza para el aprovechamiento de la salmuera y otros subproductos de la desalinización es el otro requisito.
No se trata de proyectos ambientales aislados; son inversiones en continuidad, competitividad y prosperidad compartida. Al ampliar estos enfoques, el sector privado debe considerarse no simplemente como otro actor interesado, sino como un agente expuesto al riesgo hídrico y un socio esencial para la ejecución. La contribución del sector privado puede ir mucho más allá de la financiación, abarcando la tecnología, los datos, la experiencia operativa, la influencia en el mercado y la capacidad de ejecución.
Su participación debe superar la filantropía corporativa aislada y avanzar hacia modelos comercialmente creíbles que mejoren la eficiencia, reduzcan el riesgo y creen valor compartido. Mientras tanto, las políticas públicas y la cooperación internacional pueden contribuir fortaleciendo las carteras de proyectos, las normas, los sistemas de datos y los mecanismos de reparto de riesgos.
Un ciclo de impulso
Las Reuniones de Impacto para el Desarrollo Sostenible del Foro Económico Mundial, que se celebrarán en paralelo a la Semana de Alto Nivel de la Asamblea General de las Naciones Unidas de 2026 y durante la Semana del Clima de Nueva York, pueden contribuir a generar impulso para una acción integrada.
Las tres conferencias relacionadas con el agua en Abu Dabi, Río de Janeiro y Busan presentan oportunidades para pasar de los compromisos a la ejecución: ampliar soluciones prácticas e invertibles, avanzar en la gestión desde la fuente hasta el mar, reforzar la resiliencia de las cuencas y de las cadenas de suministro, movilizar capital público y privado, y conectar el agua de forma más sistemática con la acción climática, la biodiversidad, la alimentación, la energía y la acción oceánica.
Si seguimos gestionando por separado las cuestiones del agua dulce y del océano, seguiremos abordando los síntomas sin atender la cohesión del sistema hídrico del planeta. Si alineamos la ciencia, las políticas, la inversión y la ejecución en torno a un único ciclo hídrico interconectado, podremos reducir el riesgo sistémico y construir economías, comunidades y ecosistemas más resilientes.
Creemos que la acción positiva en materia de agua dulce es una acción positiva para el océano. Creemos que la colaboración multilateral y el progreso mundial deben basarse en el respeto al ciclo hidrológico. Y reconocemos que, al igual que el ciclo del agua nunca cesa, nuestra respuesta debe ser igual: circular, sostenible y beneficiosa tanto para las personas como para el planeta.
Obtenga más información en la campaña Año del Agua del Foro Económico Mundial.
