La invasión rusa de Ucrania podría desencadenar una hambruna, afirman expertos en economía.
Según estos expertos, todas las crisis alimentarias recientes han sido desencadenadas por guerras; históricamente, sin embargo, los principales detonantes han sido la elevada presión demográfica y el rápido cambio climático.
Todos estos factores, junto con la COVID-19, están presentes hoy; por eso, el riesgo de hambruna es actualmente mucho mayor que durante muchas décadas.
La invasión rusa de Ucrania ha devuelto el espectro de la guerra a Europa. La hambruna podría ser lo siguiente, no necesariamente en la zona de guerra, sino en países pobres que dependen de las importaciones de alimentos. Todas las crisis alimentarias recientes han sido desencadenadas por guerras. Sin embargo, al observar el largo plazo, esta columna concluye que la mayoría de las hambrunas preindustriales se produjeron en períodos de gran presión demográfica sobre los recursos y fueron desencadenadas por fenómenos meteorológicos extremos, cuya probabilidad de ocurrencia era mayor en fases de rápido cambio climático. Todos estos factores, junto con la guerra y la COVID-19, están presentes hoy.
En 2011-12, la última gran hambruna mundial, en la Somalia asolada por la guerra, causó la muerte de decenas de miles de personas, quizá hasta un cuarto de millón (Maxwell y Najid 2016). Más recientemente, según la Red Mundial contra las Crisis Alimentarias, entre 2016 y 2021 casi un millón de personas en todo el mundo estuvieron en riesgo inminente de hambruna. Los informes anuales de la Red apuntan a varios aspectos. Primero, salvo 14.000 personas en la región de Grand Sud, en Madagascar, en 2021, todas estas personas desafortunadas vivían en zonas de guerra. Los demás lugares afectados —el noreste de Nigeria y Sudán del Sur en 2016 y 2017, Sudán del Sur y Yemen entre 2018 y 2021, Somalia en 2018, Burkina Faso en 2020 y Etiopía en 2021— eran muy previsibles. Segundo, los períodos en que la hambruna representó una amenaza inmediata solían ser breves, y ninguna de estas alertas llegó a convertirse en una hambruna real. Tercero, este resultado llamativo se debió principalmente a que la ayuda humanitaria pudo llegar a la población y/o a que cesaron las hostilidades (Food Security Information Network 2017-2022). Cuarto, la hambruna que sufrió Somalia hace una década recuerda que quizá el mundo no siempre tenga tanta suerte.
En este tercer milenio, dadas la velocidad con que circulan las noticias y la capacidad de la comunidad humanitaria mundial para aliviar las crisis alimentarias inminentes, cabría esperar que hubiera pocas hambrunas. Y, en líneas generales, así es: a todos los efectos, hoy las hambrunas solo se producen en zonas de guerra. Si nos remontamos más atrás, el vínculo entre guerra y hambruna queda patente en el enorme número de víctimas de las hambrunas durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Si se incluyen las muertes en la recién nacida Unión Soviética entre 1918 y 1922, las hambrunas durante la Primera Guerra Mundial se cobraron 13 millones de vidas, mientras que durante la aún más mortífera Segunda Guerra Mundial causaron entre 17 y 19 millones de muertes. Muchas de estas hambrunas se produjeron en lugares económicamente atrasados, como Java, Bengala y Vietnam, donde la ocupación y la represión impusieron cargas intolerables a la población pobre. Pero algunas ocurrieron en lugares relativamente prósperos según los estándares históricos y actuales: pensemos en el norte de Italia, Alemania y Austria durante la Primera Guerra Mundial e inmediatamente después, y en la Unión Soviética, Grecia y los Países Bajos durante la Segunda Guerra Mundial (Wheatcroft y Ó Gráda 2017, Ó Gráda 2019, 2022).
Si, entonces, en la época moderna la guerra ha sido por lo general el detonante de las hambrunas, es fácil entender por qué la guerra entre Rusia y Ucrania es motivo de preocupación inmediata y creciente. Pero, dado que el cambio climático en curso amenaza actualmente con aumentar la proporción entre población y tierras cultivables en algunas de las regiones menos desarrolladas del mundo, el detonante histórico de la alta densidad de población también podría volver a cobrar fuerza (Cruz y Rossi-Hansberg 2021). En este sentido, tanto Marte como Malthus representan hoy una amenaza a escala mundial, lo que lleva a algunas reflexiones inquietantes.
En un artículo reciente (Alfani y Ó Gráda 2018), sostenemos que, en la época preindustrial, las grandes hambrunas se produjeron casi siempre en períodos de fuerte presión demográfica sobre los recursos. Esta relación empírica tendió a desaparecer después de alrededor de 1710 (antes en Inglaterra). Hasta entonces, Malthus tenía razón en términos generales: las hambrunas eran fenómenos «naturales», estrechamente vinculados a la tendencia de las poblaciones a crecer más allá de la capacidad de carga máxima de sus entornos, es decir, por encima del nivel máximo sostenible según los recursos disponibles. Sin embargo, hay que distinguir entre la ocurrencia de una hambruna y su gravedad: no sostenemos que la acción humana fuera incapaz de aliviar las peores consecuencias de las hambrunas malthusianas. Pero la tesis asociada a Amartya Sen (1981) y otros, según la cual las hambrunas se deben principalmente a los «derechos de acceso» a los alimentos, se ajusta mejor a contextos históricos más recientes que, por ejemplo, la Europa medieval o de comienzos de la Edad Moderna, o la Asia del siglo XIX. En ese sentido, a partir de alrededor de 1710, las hambrunas europeas se convirtieron cada vez más en fenómenos «provocados por el ser humano», es decir, consecuencia de una mala gobernanza, de un acceso muy desigual a los alimentos, de la guerra o incluso de intentos directos de provocar una hambruna masiva. Como se ha expuesto antes, en las últimas décadas la guerra ha sido la causa dominante de las hambrunas.
Pero la historia ofrece otras lecciones útiles. En la figura 1 se observan, desde alrededor de 1300 hasta 1850, tres zonas europeas para las que se dispone de datos especialmente buenos: Inglaterra, Francia e Italia. En las tres, antes del siglo XVIII parece que era imposible superar un nivel máximo de población (unos 20 millones en Francia, 14 millones en Italia y 5 millones en Inglaterra). La peste negra, que asoló Europa entre 1347 y 1352, redujo la población muy por debajo de ese nivel, que puede considerarse un reflejo de la capacidad de carga máxima de cada zona. Después, las poblaciones se recuperaron lentamente, salvo algunas fluctuaciones específicas de cada zona (por ejemplo, en Italia, nuevos estragos de la peste en 1629-30 y 1656-57 causaron un descenso de la población durante el siglo XVII; véase Alfani 2013, 2020). Como muestra la figura, en las tres zonas los años de hambruna tendían a concentrarse en períodos de población históricamente elevada. El análisis cuantitativo revela que la relación entre la población y la probabilidad de hambruna es estadísticamente muy sólida hasta 1710, con la excepción parcial de Inglaterra, donde se debilita antes (a partir de alrededor de 1630).
Figura 1 Hambrunas, tamaño de la población y cambio climático en Europa, 1300-1850
Aunque la alta densidad de población parece haber sido la precondición (o «causa remota») de la mayoría de las hambrunas preindustriales, por sí sola no bastaba para desencadenar una crisis. Para que se produjera una hambruna también hacía falta un detonante (o «causa próxima»). En la época preindustrial, en la inmensa mayoría de los casos, el detonante era algún fenómeno meteorológico extremo que dañaba las cosechas, normalmente lluvias intensas en primavera o verano; si esto ocurría durante dos o más años seguidos, de modo que se agotaran las reservas acumuladas, se producía una hambruna. Con mucha menor frecuencia, las hambrunas eran desencadenadas por sequías, sobre todo en el sur de Europa (Alfani y Ó Gráda 2017).
La ocurrencia de fenómenos meteorológicos extremos no está obviamente correlacionada con los niveles de población, pero muchos autores han sostenido que la mayor inestabilidad meteorológica está relacionada con el cambio climático y con fases en que se invierte la tendencia climática a largo plazo, pasando del calentamiento al enfriamiento, o viceversa (Bradley y Jones 1992, Parker 2013). Estas fases históricas se reflejan en la figura 1 mediante las variaciones en grados Celsius con respecto al promedio de 1961-1990. Es interesante que la máxima concentración de hambrunas (entre las décadas de 1580 y 1600) coincidiera con lo que a veces se identifica como el punto más bajo de la Pequeña Edad de Hielo (Mann et al. 2009; Collet y Schuh 2017), aunque cabe señalar que varios años consecutivos de condiciones meteorológicas adversas no requieren una Pequeña Edad de Hielo (Kelly y Ó Gráda 2014). La cuestión no es que las bajas temperaturas promedio afectaran directamente a las cosechas (los principales cereales resisten bastante bien el frío intenso), sino que las fases de inversión de la tendencia climática a largo plazo o, en términos más generales, las fases de cambio climático rápido pudieron aumentar la probabilidad de que se produjeran fenómenos meteorológicos extremos que dañaran las cosechas. Si estos coincidían con un equilibrio precario entre la población y los recursos, producto a su vez del crecimiento demográfico, se producía una hambruna.
Lamentablemente, nuestros hallazgos sobre el pasado podrían ser pertinentes para el presente. Desde hace algunos años, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) advierte en sus informes anuales que la lucha mundial contra el hambre ha dejado de avanzar. La prevalencia de la subalimentación en el mundo, que se había mantenido estable en torno al 8% entre 2015 y 2019, subió al 9,3% en 2020 y al 9,8% en 2021. Este aumento repentino fue consecuencia directa de la COVID-19, debido al encarecimiento de los alimentos causado por las consiguientes alteraciones de la producción y distribución de bienes, así como por las medidas adoptadas para contener la pandemia (FAO 2022: 10 y 47). No obstante, la FAO también advirtió que la COVID-19 simplemente agravó los efectos negativos del cambio climático sobre la producción de alimentos. Este fue el causante directo de una larga serie de desastres ambientales localizados, como sequías, tormentas e inundaciones, capaces de comprometer la producción agrícola en vastas zonas.
A partir de la experiencia histórica, ¿cómo podemos describir la situación actual? Hace una o dos décadas había motivos para ser optimistas sobre la posibilidad de un futuro sin hambrunas. Además, la experiencia de los últimos años sugiere que todavía podemos hacer frente, aunque con dificultad, a la amenaza de crisis alimentarias inminentes en tiempos de paz. Pero el calentamiento global ha menoscabado nuestra capacidad anterior para afrontar el crecimiento demográfico continuo y la amenaza de hambruna. El rápido cambio climático, acelerado a su vez por factores antropogénicos, continuará y cabe esperar que aumente considerablemente la probabilidad de fenómenos meteorológicos extremos. A esto se suman crisis como la COVID-19, cuyos efectos en la seguridad alimentaria son en parte «naturales» (por la aparición y propagación del nuevo patógeno) y en parte «provocados por el ser humano», debido a las políticas de contención de la pandemia aplicadas en todo el mundo. Por último, está la guerra entre Rusia y Ucrania, consecuencia exclusiva de decisiones humanas (equivocadas) y que involucra a importantes productores de alimentos. ¿Será esta guerra la gota que colme el vaso, el detonante o causa próxima de grandes hambrunas? Esta pregunta no tiene una respuesta fácil. Aunque en la situación actual parecen coincidir todos los principales factores asociados a las hambrunas del pasado, mucho depende de acontecimientos futuros e imprevisibles. Sin embargo, hay algo claro: el riesgo de hambruna es hoy mucho mayor que durante muchas décadas. No debe subestimarse.
Referencias
Alfani, G (2013), «La peste en la Europa del siglo XVII y el declive de Italia: una hipótesis epidemiológica», European Review of Economic History 17(3): 408–430.
Alfani, G (2020), «Pandemias y perturbaciones asimétricas: lecciones de la historia de las epidemias», VoxEU.org, 9 de abril.
Alfani, G y C Ó Gráda (eds.) (2017), Hambrunas en la historia europea, Cambridge University Press.
Alfani, G y C Ó Gráda (2018), «El momento y las causas de las hambrunas en Europa», Nature Sustainability 1: 283-8.
Bradley, R S y D Jones (eds.) (1992), El clima desde el año 1500 d. C., Routledge.
Collet, D y M Schuh (2017), Hambrunas durante la «Pequeña Edad de Hielo» (1300–1800): interrelaciones socionaturales en las sociedades premodernas, Springer.
Cruz, J-L y E Rossi-Hansberg (2021), «Beneficios desiguales: evaluación del impacto económico agregado y espacial del calentamiento global», VoxEU.org, 2 de marzo.
Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) (2022), El estado de la seguridad alimentaria y la nutrición en el mundo.
Food Security Information Network (2017-2022), Informes mundiales sobre las crisis alimentarias, NY: World Food Program.
Kelly, M y C Ó Gráda (2014), «Puntos de cambio y dependencia temporal en las reconstrucciones de la temperatura anual: ¿experimentó Europa una Pequeña Edad de Hielo?», Annals of Applied Statistics 8(3): 1372-94.
Mann, M E et al. (2009), «Señales globales y orígenes dinámicos de la Pequeña Edad de Hielo y la Anomalía Climática Medieval», Science 326: 1256–1259.
Maxwell, D y N Majid (2016), Hambruna en Somalia: imperativos en conflicto, fracasos colectivos, 2011-12, Hurst.
Ó Gráda, C (2019), «Las hambrunas de la Segunda Guerra Mundial», VoxEU.org, 2 de septiembre.
Ó Gráda, C (2022), Espectadores inocentes: las víctimas civiles de la Primera y la Segunda Guerra Mundial, de próxima publicación.
Parker, G (2013), Crisis global: guerra, cambio climático y catástrofe en el siglo XVII, Yale University Press.
Sen, A (1981), Pobreza y hambruna: un ensayo sobre los derechos de acceso y la privación, Clarendon Press.
Wheatcroft, S G y C Ó Gráda (2017), «Las hambrunas de la Primera y la Segunda Guerra Mundial», en Alfani y Ó Gráda (eds.), Hambrunas en la historia europea.
