Una startup estadounidense, Lithos, ha desarrollado un nuevo modo de captura de carbono aprovechando las capacidades químicas del polvo de roca.
El basalto es un tipo de roca volcánica común que produce una reacción química al entrar en contacto con la lluvia, eliminando el dióxido de carbono de la atmósfera.
La empresa ha encontrado la forma de acelerar este proceso natural, reduciendo el tiempo de absorción a dos o tres años.
Esparcir basalto triturado sobre los campos agrícolas maximiza la superficie para la reacción y también aumenta los rendimientos de los cultivos con el tiempo, afirma Lithos.
Con un número creciente de empresas que buscan alternativas a soluciones como la reforestación, existe una fuerte demanda de este tipo de eliminación permanente de carbono.
En una granja del Medio Oeste donde se cultivan maíz y frijoles, un tractor pronto esparcirá 1.543 toneladas de polvo de roca sobre 140 acres. El objetivo: combatir el cambio climático. Durante las próximas dos temporadas de cultivo, se prevé que el polvo (basalto triturado) capture 384 toneladas de carbono en la granja, a la vez que ayuda a crecer a los cultivos.
La granja es una de las 14 que trabajan con Lithos, una nueva startup pionera en un enfoque inusual para la captura de carbono. Mientras algunas empresas construyen tecnología a gran escala para extraer CO2 del aire, Lithos acelera un proceso que ya ocurre en la naturaleza: cuando cae la lluvia, se combina con el dióxido de carbono atmosférico para volverla ligeramente ácida, y cuando esta combinación entra en contacto con ciertos tipos de rocas, provoca una reacción química que elimina lentamente el dióxido de carbono de la atmósfera.
“Lo aceleramos un orden de magnitud, unas 100 a 1.000 veces más rápido”, afirma Mary Yap, CEO de Lithos.
Triturar basalto, un tipo de roca volcánica común, y esparcirlo sobre un campo (un proceso denominado meteorización mejorada) aumenta la superficie de la reacción. Otros grupos también lo han estado probando durante años, y resulta mucho más barato que construir tecnología nueva y compleja. Pero debe aplicarse de una manera específica para que ocurra con rapidez.
“No basta con echarlo en un campo; eso seguirá ocurriendo muy lentamente”, afirma Yap. “Lo que vemos en los datos publicados y también en nuestros primeros ensayos iniciales es que a la mayoría de los grupos les lleva entre una y cinco décadas capturar el carbono de esa roca más rápido que en la naturaleza. Nosotros hemos logrado reducirlo a dos o tres años como máximo.”
Lithos elabora un plan detallado de aplicación en cada granja, hasta el nivel de cada campo, en función de las condiciones específicas del suelo, el clima y las necesidades del cultivo, entre otros factores. Incluso dos granjas vecinas tendrán planes distintos. “Tienen el mismo clima: la misma precipitación, la misma temperatura, están a cinco millas de distancia, pero la meteorización se produce de forma diferente”, afirma Yap. El software de la empresa, que utiliza datos de una década de investigación académica en granjas, ayuda a determinar el plan.
¿Cómo impulsa el Foro la inversión en tecnología verde?
Yap, que anteriormente trabajó en startups tecnológicas de Silicon Valley, volvió a la universidad tras decidir centrarse en el desafío del cambio climático. Mientras estudiaba en la Universidad de Yale, entró en contacto con un profesor de ciencias de la Tierra, Noah Planavsky, que había estudiado la meteorización mejorada y las formas de optimizarla. Planavsky y Chris Reinhard, profesor del Georgia Tech que había trabajado en la misma investigación, son cofundadores de Lithos.
La startup, que actualmente trabaja en más de 1.000 acres de tierras de cultivo, con miles más en cartera, mide físicamente los cambios en cada granja para verificar cuánto carbono se captura. (Las rocas en sí son subproductos de la minería, por lo que actualmente no existe ninguna huella de carbono adicional procedente de la minería; Lithos hace un seguimiento de todo el ciclo de vida del proceso, incluido el transporte del polvo de roca, al calcular el beneficio total). Lithos vende créditos de carbono basados en su trabajo y luego paga a los agricultores por el servicio.
A medida que el proceso captura carbono, este termina arrastrado por los ríos hasta el océano, donde animales como las ostras lo utilizan para formar conchas. Cuando mueren, caen al fondo del océano, secuestrando el carbono de forma esencialmente permanente. Esto es diferente de otras técnicas agrícolas que pueden almacenar carbono en el suelo solo de forma temporal.
Existe una fuerte demanda de este tipo de eliminación permanente de carbono, ya que un número creciente de empresas busca alternativas a soluciones como la reforestación (tanto porque los proyectos de carbono forestal son difíciles de rastrear, como porque los árboles y el carbono que contienen podrían perderse más adelante en un incendio forestal). Lithos es uno de los primeros proveedores del Frontier Fund, un programa lanzado por Stripe, Alphabet, Shopify, Meta y McKinsey para impulsar el naciente sector de “eliminación de carbono”. Dado que no faltan compradores de créditos de carbono, Yap cree que puede ayudar a la empresa a crecer rápidamente. El único factor limitante será la rapidez con la que los agricultores lo adopten.
Los agricultores ya utilizan otro tipo de polvo de roca en los campos (caliza agrícola) para desacidificar el suelo antes de plantar los cultivos. Según Yap, aplicar bien el basalto puede sustituir ese producto. (Al igual que la caliza agrícola, debe aplicarse con cuidado, porque el polvo de roca es peligroso al inhalarlo, pero, como se mezcla con el suelo, no debería volar). El basalto, que contiene abundantes nutrientes como calcio y magnesio, también puede aumentar los rendimientos de los cultivos hasta un 47 % a medida que los agricultores lo apliquen cada año. Esto podría ser la principal razón por la que los agricultores empiecen a usar la nueva práctica.
“Mi enfoque al respecto es que, si puedes ofrecer a los agricultores algo que quieran, que les encante y que necesiten, lo harán”, afirma. “Y entonces lograrás escalar la captura de carbono casi como un efecto secundario. Uno de mis agricultores ha dicho: ‘No puedo comerme los créditos de carbono’. Realmente, lo que al final importa son los cultivos.”
Es importante aplicarlo correctamente, tanto para que aporte el máximo beneficio a los cultivos y a la captura de carbono, como porque hacerlo mal puede incluso tener un impacto negativo. “Si aplicas en exceso, en realidad puedes liberar CO2, justo lo contrario de lo que queremos”, afirma. Pero, si se hace correctamente y a gran escala, podría desempeñar un papel significativo en la lucha contra el cambio climático. Mientras el mundo avanza hacia la energía limpia y otras soluciones que reducen la contaminación climática, la eliminación de carbono puede ayudar a cubrir parte de la brecha. Yap cree que la empresa tiene el potencial de capturar mil millones de toneladas métricas de CO2 en esta década.
