Piense en una granja moderna. Quizá imagine hileras ordenadas de cultivos, tractores nuevos y relucientes, tal vez sistemas de riego mecanizados. Pero solo acertaría en parte.
Para una agricultura verdaderamente moderna, debemos mirar al cielo. Porque ahí es donde la tecnología de los drones hará su magia.
Los drones tendrán un impacto especialmente poderoso en el mundo en desarrollo, cuyos agricultores, en su mayoría pequeños propietarios, enfrentan enormes desafíos para producir alimentos de calidad y venderlos a un precio digno.
Los primeros brotes de esta transformación ya están germinando. En la República Popular China, los agricultores utilizan drones para fumigar los cultivos. Los drones asequibles y fabricados localmente pueden pulverizar pesticidas en extensiones enormes, lo que ayuda a reducir los costes de mano de obra y de mantenimiento de equipos. Además, realizan el trabajo con rapidez: más de 500 acres al día.
Los países en desarrollo de Asia deberían intentar anticipar los usos futuros de la tecnología de drones. Los drones hacen realidad la agricultura de precisión. Pueden llevar a cabo levantamientos como el mapeo infrarrojo para recopilar información crucial, como el estado de los cultivos, con un coste para los agricultores de tan solo 5 dólares por acre. Con los datos del levantamiento en mano, el agricultor podría aumentar el rendimiento de los cultivos un 20%. El tiempo dedicado a los levantamientos se reduce de un par de días a un par de horas.
Los drones están transformando la agricultura en los países en desarrollo. El sector agrícola emplea a la mayoría de las personas en los países en desarrollo pero posiblemente es el más difícil de transformar.
En estos países, la agricultura no contribuye al producto interno bruto tanto como debería, porque normalmente no es competitiva. La mayoría de las explotaciones son pequeñas y poco productivas. Los jóvenes se van en busca de empleos urbanos que ofrecen salarios más altos. Las granjas se abandonan o quedan en manos de personas mayores que trabajan solas en los campos.
Los drones podrían hacer la agricultura más fácil y rentable para quienes todavía trabajan la tierra, e incluso atraer de nuevo a los jóvenes desde la ciudad.
También pueden formar parte de la solución a posibles escaseces de alimentos, ya que las explotaciones de pequeños agricultores más ágiles y rentables producen alimentos más asequibles. En Asia, una población en auge explicará gran parte del aumento mundial del consumo de carne de vacuno, aves de corral y pescado en la próxima década aproximadamente.
Para 2030, más del 60% de la demanda de cereales del mundo en desarrollo procederá del sur y el este de Asia. Para satisfacer la demanda, la producción de alimentos tendrá que aumentar un 60-70% en comparación con hace una década.
Los drones y otros equipos de alta tecnología podrían parecer demasiado caros para los agricultores pobres. Sin embargo, lo cierto es que esta tecnología está abaratándose. Un dron de un fabricante convencional ahora cuesta tan solo 400 dólares, y un sistema completo para una pequeña explotación unos 5.000 dólares.
Una vez adquirido el equipo, los drones tendrán un coste de funcionamiento casi nulo cuando funcionen con energías renovables. Un dron octocóptero solo necesita electricidad de la red por valor de 1,20 dólares para transportar una carga útil de 10 kg durante 30 km.
Además, una vez que los drones puedan trabajar de forma autónoma, los agricultores podrán manejarlos mediante una aplicación para teléfono inteligente, elegir el tipo de levantamiento y la zona, y recibir los resultados por correo electrónico. Será un servicio económico y de alta calidad, sin cuotas de propiedad ni de mantenimiento, e incluirá parámetros de rendimiento basados en el tipo de cultivo, la topografía, la geografía o las condiciones climáticas.
Decenas de empresas emergentes de tecnología están introduciendo la tecnología de drones en la agricultura en toda el Asia en desarrollo. Se dirigen a un segmento demográfico formado en gran parte por jóvenes que entienden la tecnología y cómo puede aplicarse a la agricultura. Algunos de estos jóvenes se han formado en las ciudades, pero no encuentran empleos dignos allí. La perspectiva de mejores ingresos los animará a volver a la agricultura.
Estos jóvenes cada vez se verán a sí mismos no como agricultores, sino como emprendedores agrícolas. Los jóvenes con conciencia ambiental y social ganarán buen dinero mientras reducen su huella de carbono y crean empleo para las personas pobres.
Estos “agro-emprendedores” expertos en tecnología pueden ofrecer servicios innovadores, como la agricultura bajo demanda, aprovechando el modelo de negocio de Uber para llevar alimentos frescos directamente al cliente. Esto eliminaría a los intermediarios que a menudo se quedan con una gran parte de los ingresos de los agricultores en forma de comisiones.
La agricultura vertical y la hidroponía moderna están cambiando la forma en que cultivamos alimentos para responder a las preferencias cambiantes de los consumidores por productos frescos de origen sostenible y cultivados localmente. Los pequeños agricultores pueden cultivarlos, pero apenas obtienen beneficios si utilizan costosas cadenas de suministro tradicionales para llevarlos al mercado.
Un nuevo sistema de entrega de productos que supere carreteras en mal estado, las inclemencias del tiempo y el tráfico será un cambio radical. Los drones son ideales para lugares donde las distancias entre productor y consumidor son cortas, pero la infraestructura es precaria, como ocurre en muchas zonas del mundo en desarrollo.
La agricultura “uberizada” permitiría a los agricultores recibir pedidos directamente de los consumidores y despacharlos al instante. Usar drones para entregar alimentos romperá los monopolios de las cadenas de suministro, aumentará los márgenes de beneficio de los agricultores y ofrecerá al consumidor alimentos saludables de la granja a la mesa.
La potencia de los drones combinada con el big data también aportará otros beneficios.
Los pequeños productores tendrán un mejor conocimiento de qué y cuándo producir, y a quién entregar. Podrán entonces comercializar sus productos con mayor confianza, y los consumidores sabrán con mucha antelación de dónde proceden los alimentos y cómo se han cultivado.
Los sistemas de drones basados en big data pueden integrar sin fisuras la producción y el consumo agrícolas, reduciendo significativamente el desperdicio.
Al igual que los levantamientos de cultivos con drones, un sistema de entrega de alimentos “boutique” podría funcionar mediante una aplicación que transmita los pedidos de los clientes a los agricultores y siga la entrega por dron desde la granja hasta la ubicación del cliente. Sería el Amazon Prime de las verduras.
Los agricultores ganarían aún más dinero si se organizaran en cooperativas. Esto les daría escala, al agrupar inversiones en drones y gestionar la logística de sus miembros. Este enfoque ya funciona bien con tractores y cosechadoras.
Añadir drones al modelo cooperativo, quizá incluyendo los drones y otras innovaciones tecnológicas en la política de las cooperativas, lo llevaría al siguiente nivel.
Los agricultores podrían reunir fondos para comprar un dron y compartirlo. O un agro-emprendedor puede adquirir una unidad para atender a varios pueblos mediante una cuota fija de socio o una tarifa por uso. En cualquier caso, un enfoque comunitario es crucial para que los pequeños productores saquen el máximo partido a su dinero.
Esto ya está sucediendo en la RPC, donde la startup Nongtian Guanjia conecta a los agricultores con operadores de drones para determinar las formas más eficientes de esparcir fertilizantes y pesticidas sobre los cultivos.
Es solo cuestión de tiempo que la economía gig transforme la agricultura para siempre. Lo que Uber ha hecho por el transporte urbano, los drones pueden hacerlo por las granjas y por los miles de millones de personas que dependen de ellas.
