La agricultura vertical ha ganado mucho terreno en los últimos años y se la presenta como la solución ecológica a la creciente crisis alimentaria mundial. Este tipo de agricultura, que consiste en apilar cultivos en capas verticales, puede producir más cosechas por acre cuadrado que la agricultura tradicional o los invernaderos; además, usa menos agua, hace que las plantas crezcan más rápido y permite cultivar durante todo el año.
La agricultura vertical tiene otra ventaja: como las instalaciones pueden construirse casi en cualquier lugar, las granjas verticales pueden estar cerca de las ciudades, lo que ayuda a reducir las emisiones generadas al transportar alimentos de las zonas rurales a las urbanas. Y eso es precisamente lo que tiene en mente Plenty, la empresa emergente de Silicon Valley.
Plenty es una empresa de agricultura en interiores que espera resolver la escasez mundial de productos frescos construyendo una enorme granja vertical cubierta junto a todas las grandes ciudades del mundo. Las granjas se construyen con tecnologías patentadas de Plenty que emplean iluminación LED, tecnología de microsensores y procesamiento de macrodatos para producir grandes cantidades de alimentos locales, orgánicos y libres de organismos modificados genéticamente y pesticidas, con menos espacio y recursos que la agricultura tradicional.
Aunque Plenty hace que parezca fácil, lo que intenta hacer ha resultado bastante difícil y ha dejado sin recursos a otras empresas emergentes con objetivos similares. La agricultura vertical ha tenido éxito a pequeña escala,incluso en la Antártidapero nadie ha logrado resolver del todo cómo llevarla a gran escala. Hasta ahora, con Plenty.
Con abundante financiación de Silicon Valley, miembros de renombre en su consejo de administración y una nueva forma de cultivar, Plenty está preparada para llegar adonde ninguna empresa de agricultura vertical había llegado antes.
Las plantas de Plenty crecen en torres verticales de 20 pies, en lugar de en las hileras de estantes horizontales que usan la mayoría de las demás granjas verticales. Las torres están hechas principalmente de botellas de plástico recicladas y no se usa tierra. El agua y los nutrientes se suministran desde la parte superior de la torre y se distribuyen por gravedad a las verduras de hoja y las hierbas que crecen horizontalmente desde ella. Se recoge y recicla toda el agua, incluida la condensada, y las plantas reciben toda la luz de lámparas LED.
Las granjas también están repletas de miles de cámaras infrarrojas y sensores que miden la temperatura, la humedad y el crecimiento de las plantas; los datos se utilizan para ajustar el sistema. Además, las granjas de Plenty son entornos controlados, por lo que no entran insectos y se evita así la necesidad de usar pesticidas.
Con este sistema, las granjas de Plenty pueden producir hasta 350 veces más cosechas por acre de terreno que la agricultura convencional, utilizando apenas un 1 por ciento del agua.
«Es la forma de agricultura más eficiente en términos de capacidad productiva por dólar invertido», dijo el director ejecutivo Matt Barnard a AgFunder. «Punto».
El prototipo de Plenty se construyó en San Francisco, pero ahora la empresa da su primer paso hacia la expansión mundial con la apertura de una nueva granja a las afueras de Seattle, Washington. Ubicada en la localidad de Kent, la granja tendrá 100,000 pies cuadrados y se espera que produzca 4.5 millones de libras de verduras de hoja al año.
«El énfasis de Seattle en la comida deliciosa y saludable, y en la eficiencia energética e hídrica, hace que la zona sea ideal para nuestra próxima granja de Plenty», dijo Barnard en un comunicado de prensa. «Seattle será la sede de nuestra primera granja a plena escala y ayudará a establecer el estándar con el que nuestra red mundial de granjas hará que los productos cultivados localmente y de calidad propia de un huerto familiar estén al alcance de todos. Nos entusiasma lo que viene y esperamos formar el equipo de Seattle».
El objetivo de la empresa es construir una granja cubierta de esta magnitud a las afueras de cada ciudad con más de 1 millón de habitantes, unas 500 en total. La empresa afirma que puede construir una granja en 30 días y devolver el dinero a los inversores en un plazo de tres a cinco años. Y, al alcanzar escala, Plenty cree que puede reducir sus costos hasta equipararlos con los de los productos agrícolas tradicionales, aunque sus productos serán de calidad prémium.
