Los alimentos azules suelen quedar al margen de los debates sobre cómo alimentar de forma sostenible a la creciente población mundial.
Sin embargo, los alimentos acuáticos tienen un papel importante que desempeñar en el futuro de nuestro sistema alimentario mundial.
Un nuevo proyecto se propone sentar las bases para comprender mejor los alimentos azules e integrarlos en las decisiones sobre el sistema alimentario.
El pescado es alimento. Lo sabemos. Y, sin embargo, en los debates sobre el futuro de la alimentación, este hecho sencillo tiende a olvidarse. Cuando los líderes mundiales se reúnan en la Cumbre de las Naciones Unidas sobre los Sistemas Alimentarios el próximo año, el pescado y otros alimentos acuáticos deben estar sobre la mesa.
Nos enfrentamos a un desafío enorme. ¿Cómo proporcionamos una dieta saludable a 10 000 millones de personas de una manera que la Tierra pueda sostener? Las deliberaciones sobre esta cuestión tienden a centrarse rápidamente en el ganado, los cultivos en hilera y las maravillas de la biotecnología. Sin embargo, nuestra fijación actual en la producción de alimentos terrestres ha tenido un coste enorme. La agricultura es el principal factor de deforestación y pérdida de biodiversidad en todo el mundo y es responsable de alrededor del 30 % de las emisiones de gases de efecto invernadero.
La huella ambiental de los alimentos acuáticos («alimentos azules») puede variar significativamente. Algunas pesquerías y granjas son responsables de emisiones significativas de gases de efecto invernadero o de impactos ecológicos. Pero muchos alimentos acuáticos superan al ganado terrestre en términos de impacto ambiental. Una razón es que, en comparación con los animales terrestres, los peces no necesitan malgastar energía en mantener la temperatura corporal ni en contrarrestar la gravedad, y pueden destinar una mayor parte de su energía metabólica al crecimiento.
Los alimentos azules ya son una fuente principal de proteínas para unos 3000 millones de personas. En muchos de los países más vulnerables, también son una fuente esencial de micronutrientes vitales, como el hierro y el zinc, y constituyen una medida preventiva clave contra las muertes prematuras y el retraso del crecimiento.
Dados sus beneficios relativos para la salud, su huella ambiental comparativamente pequeña y el potencial de una expansión sustancial de la producción mundial, los alimentos procedentes de los sistemas oceánicos y de agua dulce tienen un papel clave que desempeñar para lograr un sistema alimentario saludable y sostenible. Sin embargo, muchos debates sobre la alimentación ignoran por completo los alimentos azules. Y cuando sí los incluyen, tienden a tratarlos con generalizaciones abarcadoras, normalmente pidiendo una expansión masiva de la acuicultura.
Cuando ignoramos este importante grupo de alimentos, tomamos malas decisiones. Los sistemas alimentarios terrestres y acuáticos están profundamente interconectados, lo que significa que, si no los consideramos juntos, como un sistema integrado, generamos compensaciones que lamentaremos. Por ejemplo, la intensificación del uso de fertilizantes en la agricultura ha creado enormes zonas muertas en las aguas costeras, con efectos devastadores en la acuicultura y en las zonas de cría que sustentan la pesca de captura. La demanda de harina de pescado para alimentar al ganado ha impulsado la extracción masiva de pequeños peces pelágicos, diezmando pesquerías locales que a menudo son la fuente de nutrición más importante para las comunidades vulnerables. Cuando los responsables de las decisiones ignoran los alimentos azules y consideran los entornos acuáticos meramente como proveedores de insumos para la producción terrestre, o como receptores de sus residuos, incurren en costes significativos y pierden oportunidades importantes.
Al incorporar los alimentos azules al panorama alimentario, también debemos reconocer que son asombrosamente diversos. Más de 1800 especies se capturan para la alimentación, se producen de muchas maneras diferentes y ofrecen una amplia gama de beneficios a las comunidades y naciones costeras. Las especies de alimentos azules varían mucho en cuanto a la nutrición que aportan y el papel que desempeñan en las dietas. Los pequeños peces pelágicos, como las sardinas, por ejemplo, a menudo se consumen enteros y aportan una rica variedad de micronutrientes esenciales y grasas saludables, lo que resulta especialmente importante en comunidades pobres con acceso limitado a dietas equilibradas.
Los alimentos azules también varían en su huella ambiental, según cómo se produzcan, procesen, vendan y consuman. Los pescadores que operan a nivel local pueden tener emisiones de gases de efecto invernadero mucho menores que los barcos factoría que arrastran pesadas redes por el fondo marino y permanecen en alta mar durante meses seguidos. Las almejas y los bivalvos que se alimentan de los nutrientes del agua tienen una huella mucho menor que los camarones y el salmón, que requieren grandes cantidades de proteína en el pienso (y, en el cultivo intensivo, también requieren aportes de plaguicidas y antibióticos). Incluso los peces que se capturan o crían cerca del mercado pueden generar una gran huella de carbono cuando se transportan por mar para su procesamiento y luego se envían de vuelta para su venta.
Los alimentos azules no serán una panacea para arreglar el sistema alimentario mundial, pero son una pieza del rompecabezas que no podemos permitirnos ignorar. Al integrarlos plenamente en los debates y en la toma de decisiones sobre el futuro de la alimentación, debemos prestar atención a estos detalles: a las interconexiones que determinan las compensaciones y a la diversidad que plantea tanto desafíos para las políticas y los mercados como grandes oportunidades de prosperidad y resiliencia.
La Evaluación de los Alimentos Azules, convocada por Stanford y el Centro de Resiliencia de Estocolmo, se ha propuesto atender esta necesidad. Un consorcio de destacados investigadores de todo el mundo está elaborando un conjunto de análisis científicos multidisciplinarios que esclarecerán el papel que los alimentos azules pueden desempeñar en la creación de un sistema alimentario saludable y sostenible, así como los desafíos que deben abordarse. La Evaluación sentará las bases para comprender mejor los alimentos azules e integrarlos en las decisiones sobre el sistema alimentario.
El secretario general de las Naciones Unidas, António Guterres, está convocando la Cumbre sobre los Sistemas Alimentarios para impulsar las acciones audaces necesarias para combatir el hambre y las enfermedades relacionadas con la dieta, y para sanar el planeta. Un ambicioso proceso preparatorio se ha propuesto movilizar acciones en materia de nutrición y medios de vida, y de producción y consumo sostenibles. Para tener éxito, debe reconocer e incorporar el papel de los alimentos procedentes del agua.
