En Sudáfrica, el costo de vida aumenta más rápido que la inflación, lo que presiona a las familias que intentan pagar los alimentos, la energía, el agua, el transporte y la educación.
Pero esta crisis no está impulsada por un solo sector, sino que está determinada por las dinámicas interconectadas de los sistemas de agua, energía y alimentos.
Las soluciones deben reconocer la experiencia cotidiana de las personas en la economía e incluir una formulación coordinada de políticas intersectoriales para garantizar que nadie se quede atrás.
Los hogares sudafricanos están sintiendo la presión, según el Informe sobre el costo de vida de 2026 de la Comisión de Competencia de Sudáfrica. Las tasas de interés están subiendo, al igual que los costos de los servicios públicos, la vivienda, el transporte y la atención médica, por no mencionar el costo cada vez menos asequible de la educación básica.
Estas presiones están estrechando los presupuestos familiares y dificultando también el ahorro y la inversión, sobre todo porque la tasa de ahorro del hogar sudafricano promedio fue del -1.20% de los ingresos disponibles en 2025, lo que significa que muchas personas gastan más de lo que ahorran.
Para los hogares de ingresos medios y bajos, la situación es especialmente difícil. En la actualidad, el 66.81% del gasto de los hogares de bajos ingresos se destina a necesidades básicas: alimentos y bebidas no alcohólicas (40.71%), y vivienda y servicios públicos (26.1%).
Pero esta crisis no está impulsada por un solo sector. Más bien, está determinada por las dinámicas interconectadas de los sistemas de agua, energía y alimentos. Las perturbaciones en un sistema repercuten en los demás, y afectan a las personas y al planeta.
Estas interdependencias implican que la crisis del costo de vida de Sudáfrica debe analizarse desde una perspectiva sistémica, en lugar de como un conjunto de desafíos sectoriales aislados.
Los costos de la energía y el agua afectan lo que llega a tu plato
La energía —especialmente la electricidad y los combustibles— está en el centro de esta crisis. En los últimos cinco años, los precios de la electricidad han aumentado aproximadamente un 85%, mientras que los ingresos medios de los hogares han disminuido un 0.9%.
Eskom, la empresa estatal de electricidad de Sudáfrica, suministra electricidad a 8.3 millones de hogares del país. Atribuye el aumento de los costos de la electricidad a la elevada carga de deuda, las necesidades de inversión en infraestructura y las ineficiencias persistentes vinculadas al bajo rendimiento de las centrales. La dependencia de Sudáfrica de los combustibles importados también deja al sector muy vulnerable a las perturbaciones de los precios mundiales de la energía.
Las subidas del precio de los combustibles afectan los costos del transporte y los gastos de mecanización en la agricultura. Del mismo modo, el aumento de los costos de la electricidad afecta tanto a los procesos de producción como a los posteriores a la producción, como el riego, las operaciones de invernadero, el procesamiento de alimentos y el almacenamiento en frío. En consecuencia, los mayores costos de la energía se reflejan en el aumento de los precios de alimentos básicos como el pan, los huevos y la carne de ave.
Los precios del agua agravan aún más la inflación alimentaria. Sudáfrica es uno de los países más secos del mundo. Importa agua a través del Proyecto Hidráulico de las Tierras Altas de Lesoto. Sin embargo, dado que la agricultura de regadío representa aproximadamente el 62% del consumo total de agua, el sector es muy susceptible a las fluctuaciones de los precios del agua.
Los sistemas eléctricos también requieren agua para los sistemas de refrigeración, la extracción y el procesamiento de combustibles, y las tecnologías de control de emisiones. Por eso, las subidas de los precios del agua repercuten en los costos de generación eléctrica. Y, como el tratamiento y la distribución del agua también consumen mucha energía, representan aproximadamente el 17% de la energía consumida en los municipios sudafricanos.
Este círculo vicioso de aumento de los costos del agua y la energía se ve agravado aún más por el desarrollo de centros de datos en Sudáfrica. Un informe reciente del Instituto Universitario de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud advierte que esto aumentará la demanda de agua, tierras, energía y minerales críticos, lo que añadirá presión en países como Sudáfrica, que ya sufren limitaciones.
Estas interacciones conforman el nexo agua-energía-alimentos, un marco que reconoce la naturaleza interconectada de estos sistemas y el riesgo de gestionarlos de forma aislada. La interconexión de estos sistemas subraya además la necesidad de enfoques basados en el nexo y de un liderazgo sistémico para anticipar, planificar y gestionar las disyuntivas.
¿Qué impulsa la crisis de asequibilidad en Sudáfrica?
A menudo, los factores que impulsan la crisis de asequibilidad se analizan desde la perspectiva de la demanda: el crecimiento demográfico y la rápida urbanización. Sin embargo, el Informe sobre el costo de vida señala que los factores relacionados con la infraestructura y el medio ambiente son igual de decisivos.
El cambio climático —a través de sequías, inundaciones y perturbaciones bioclimáticas— eleva los precios de los alimentos al provocar graves interrupciones del suministro. Por ejemplo, se prevé que el posible regreso de El Niño en la temporada agrícola de 2026/27 provoque sequías que reduzcan la producción agrícola y eleven los precios de los alimentos en Sudáfrica.
Aunque estas perturbaciones climáticas elevan temporalmente los costos de producción, el informe destaca que, incluso después de que remiten y los costos de producción vuelven a la normalidad, los precios al consumidor suelen mantenerse «rígidos» y rara vez bajan a los niveles previos a la crisis. Además, el cambio climático también daña infraestructuras fundamentales para los sistemas de agua, energía y alimentos. Cuando se combina con un mantenimiento deficiente o un abandono sistémico, la prestación de servicios se vuelve menos eficiente y más costosa a largo plazo.
Más fundamentalmente, el informe identifica los recargos municipales y minoristas como los principales factores que impulsan los precios elevados. Estos cargos varían mucho en todo el país y suelen aumentar más rápido que la inflación. Esto pone de manifiesto una desconexión entre los instrumentos de política diseñados para gestionar los recursos y la realidad cotidiana de los medios de vida y la asequibilidad de las personas.
Por qué importa un enfoque basado en el nexo para las políticas
Un enfoque basado en el nexo agua-energía-alimentos promueve una planificación integrada que tiene en cuenta las disyuntivas y sinergias entre sectores.
La investigación académica muestra que, mediante el desarrollo de marcos y herramientas —así como la modelización de las interacciones entre los sectores del agua, la energía y los alimentos, incluidos factores externos como el cambio climático y las actividades antropogénicas—, las decisiones ambientales y de política pueden influir simultáneamente en los sistemas de recursos. Los centros de estudios tienen una oportunidad única para abordar el nexo. Dado que muchas instituciones aún gestionan estos sectores de forma aislada, los centros de estudios pueden mejorar la toma de decisiones mediante el desarrollo de infraestructura para la toma de decisiones basada en el nexo.
Este enfoque sistémico fortalece la base empírica para una planificación de recursos más coordinada y eficaz.
En lugar de separar la asequibilidad de los sistemas que la determinan, las políticas deberían tener en cuenta las realidades de los hogares, incluidos los niveles de ingresos, las condiciones del mercado laboral y las disparidades económicas regionales. Pueden utilizarse incentivos económicos específicos para promover la adopción de energías renovables a pequeña escala, como la energía solar en tejados con mecanismos de inyección a la red, así como para fomentar la eficiencia en el uso de los recursos y las prácticas de reutilización en los sistemas de agua y alimentos.
Estas intervenciones pueden ayudar a reducir la dependencia de los volátiles mercados energéticos mundiales y, al mismo tiempo, disminuir los costos de los hogares y de producción.
Igualmente importante es reforzar la infraestructura hídrica y energética para mejorar la eficiencia y reducir los costos operativos a largo plazo y las presiones sobre las tarifas. Con el tiempo, esto puede ayudar a estabilizar los precios y mitigar las fuertes subidas que suelen producirse durante períodos de tensión ambiental o económica.
En última instancia, el valor de un enfoque basado en el nexo agua-energía-alimentos reside en reconocer la experiencia cotidiana de las personas en la economía. La formulación coordinada de políticas intersectoriales, con la participación del mundo académico, el gobierno, la industria y la sociedad, es fundamental para gestionar las disyuntivas, mejorar la rendición de cuentas y garantizar que nadie se quede atrás.
El Consejo Global del Futuro sobre el Nexo Energético comparte ideas y ejemplos en su serie Energy Nexus Insights, que incluye blogs, artículos e infografías; guías para responsables de la toma de decisiones de los sectores público y privado; y análisis sectoriales.
