Los esfuerzos por fortalecer la resiliencia alimentaria de África se ven obstaculizados por la desinformación y la confusión en torno a las variedades mejoradas de semillas.
Los agricultores suelen confundir las semillas mejoradas y las semillas híbridas con los organismos genéticamente modificados.
El desarrollo agrícola no consiste solo en modernizar los sistemas de semillas, sino también en comunicar con claridad con agricultores y consumidores.
En toda África, las conversaciones sobre alimentos se entrelazan cada vez más con las conversaciones sobre ciencia, a medida que los actores de la cadena de valor trabajan para erradicar el hambre, la malnutrición y la desigualdad alimentaria. Se alienta a los agricultores a adoptar variedades mejoradas de semillas para afrontar el cambio climático, la disminución de la fertilidad del suelo, las plagas y enfermedades emergentes y la evolución de las demandas del mercado, mientras que los gobiernos y los socios para el desarrollo siguen invirtiendo fuertemente en investigación agrícola.
Estas intervenciones constituyen una parte necesaria para garantizar un futuro alimentario sostenible, ya que, según el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas, se prevé que la población de África alcance los 2.500 millones en 2050. El aumento proyectado de la población también implica que se espera un incremento de la demanda de alimentos, impulsado por la rápida urbanización.
Con este crecimiento surge la cuestión de la capacidad del continente para construir sistemas alimentarios resilientes, capaces de alimentar a una población que crece rápidamente en condiciones climáticas cada vez más impredecibles. Por ello, las conversaciones públicas informadas sobre la innovación agrícola científica nunca han sido tan importantes. Sin embargo, en medio de estos debates, persiste un desafío: la falta de comprensión.
Durante recientes trabajos de campo en Nigeria y Senegal, en el marco de la labor de Dev-Afrique para evaluar los sistemas de sorgo y mijo, las entrevistas con las partes interesadas revelaron una tendencia llamativa. Agricultores, distribuidores de insumos agrícolas y miembros de la comunidad utilizaban a menudo indistintamente los términos semilla mejorada, semilla híbrida y organismo modificado genéticamente (OMG). Para muchos, las semillas desarrolladas por científicos o vendidas a través de sistemas formales de semillas se consideraban simplemente un OMG.
Esta confusión tiene consecuencias, ya que moldea la percepción del riesgo, influye significativamente en la adopción de variedades mejoradas y, en última instancia, afecta a la adopción de innovaciones destinadas a fortalecer la productividad agrícola. Durante estas visitas se hizo evidente la incertidumbre sobre qué son las variedades mejoradas, los híbridos y los OMG, y qué representan. Aclarar estas distinciones ofrece entonces una base para comprender las oportunidades y limitaciones asociadas a cada innovación.
Los tres tipos de semilla
Quizá lo más importante sea esto: no toda semilla mejorada es un OMG, y no todo híbrido está genéticamente modificado.
Una variedad mejorada se desarrolla normalmente mediante el mejoramiento vegetal convencional. Los fitomejoradores identifican plantas con características deseables, como tolerancia a la sequía, resistencia a enfermedades, madurez temprana o mayores rendimientos, y las cruzan cuidadosamente durante varias generaciones hasta que esos rasgos se estabilizan. Aunque los métodos de mejoramiento actuales son más sofisticados que los empleados hace décadas, el principio subyacente sigue siendo el mismo: seleccionar las mejores plantas y mejorarlas con el tiempo.
Una variedad híbrida es un tipo de variedad mejorada que se desarrolla cruzando dos líneas parentales cuidadosamente seleccionadas para producir semilla de primera generación (F1) que combina los rasgos deseables de ambos progenitores.
Los OMG son diferentes. Se desarrollan mediante biotecnología moderna para modificar el material genético de un organismo de maneras que normalmente no pueden lograrse solo mediante el mejoramiento convencional. Según el cultivo y el objetivo, los científicos pueden introducir, eliminar o alterar genes específicos para obtener características como la resistencia a insectos o la tolerancia a herbicidas. El desarrollo, la aprobación y el cultivo de cultivos modificados genéticamente están sujetos a normativas de bioseguridad que varían según el país.
Se trata de tres enfoques distintos para la mejora de cultivos, aunque con frecuencia se tratan como si fueran uno solo.
Por qué importa la confusión
Cuando toda variedad mejorada se etiqueta automáticamente como OMG, los agricultores pueden rechazar variedades de semillas que podrían ayudarles a resistir la sequía, reducir las pérdidas de cultivos o aumentar los ingresos familiares, simplemente por un malentendido.
Los extensionistas (asesores agrícolas capacitados) dedican un tiempo valioso a corregir conceptos erróneos en lugar de ofrecer asesoramiento agronómico práctico. Las empresas de semillas tienen dificultades para generar confianza en innovaciones genuinamente beneficiosas. Los investigadores constatan que las décadas de inversión en mejoramiento vegetal no siempre se traducen en una adopción generalizada. Mientras tanto, los responsables de políticas se ven obligados a navegar debates públicos que a menudo están más determinados por el temor que por los hechos. En última instancia, la desinformación se convierte en otra barrera para la productividad agrícola.
Esto es especialmente importante para cultivos como el sorgo y el mijo, cada vez más reconocidos por su resiliencia climática y su valor nutricional. En gran parte de África, los programas de mejoramiento llevan años desarrollando variedades mejoradas capaces de ayudar a los agricultores a afrontar los cambios en los patrones climáticos y, al mismo tiempo, aumentar la productividad. Muchas de estas variedades son fruto del mejoramiento convencional, no de la modificación genética, aunque con frecuencia se malinterpretan.
¿Por qué ha ocurrido esto?
La confusión quizá no sorprende. La terminología científica rara vez llega a las comunidades agrícolas en un lenguaje accesible. La cobertura mediática suele centrarse en los OMG y pasa por alto el campo más amplio del mejoramiento vegetal. Las redes sociales han amplificado tanto la información precisa como la desinformación a una velocidad sin precedentes. En muchos casos, la palabra «mejorado» simplemente se convierte en sinónimo de «los científicos lo cambiaron», sin ninguna otra distinción.
A ello se suma que las conversaciones sobre tecnologías agrícolas suelen polarizarse. Los debates pasan rápidamente de explicar qué es una tecnología a discutir si debe adoptarse. Como resultado, muchas personas nunca reciben una explicación clara de la ciencia en primer lugar.
Mejores semillas requieren mejores conversaciones
Una lección fundamental de nuestro trabajo en el sector del sorgo y el mijo es que no se trata solo de los sistemas de semillas, sino también de la comunicación. Mejorar la productividad agrícola no consiste simplemente en desarrollar mejores tecnologías. Es igualmente una cuestión de generar comprensión y confianza en el público.
Los agricultores merecen información transparente y basada en la evidencia sobre las variedades a su disposición: cómo se desarrollaron, qué beneficios ofrecen, qué limitaciones pueden tener y qué compensaciones existen. Los consumidores merecen una comunicación clara que permita tomar decisiones informadas, en lugar de decisiones basadas en la desinformación o el temor. Los servicios de extensión, los investigadores, los gobiernos, las empresas de semillas, las universidades y las organizaciones para el desarrollo tienen todos un papel que desempeñar. La comunicación agrícola debe considerarse un componente esencial de la propia innovación.
Los avances científicos no pueden generar impacto si las personas a las que están destinados a beneficiar no los comprenden ni confían en ellos. Si queremos que la agricultura africana sea más productiva, resiliente y segura desde el punto de vista alimentario, debemos ir más allá de invertir en investigación científica e invertir en alfabetización científica.
Antes de pedir a los agricultores que adopten nuevas tecnologías, o a los consumidores que las acepten, les debemos algo fundamental: conversaciones claras, honestas y basadas en la evidencia sobre lo que esas tecnologías realmente son. Solo entonces África podrá ir más allá de las etiquetas y mantener conversaciones que realmente importan.
