Las tortugas de varias regiones costeras del mundo corren el riesgo de que sus playas de anidación se inunden como consecuencia de la subida del nivel del mar, según nuevas investigaciones.
Los nidos de las tortugas laúd, que ya están catalogadas como vulnerables a la extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), son los que corren mayor riesgo.
Los conservacionistas deben intentar mitigar las consecuencias de la subida del nivel del mar para las tortugas marinas y ayudar a que estas especies sean más resilientes, según afirman los investigadores.
La subida del nivel del mar provocada por el calentamiento global podría inundar las playas de anidación de tortugas marinas en Australia, en varias islas del Caribe, en Costa Rica y en Estados Unidos.
Nuestros hallazgos sugieren que las inundaciones podrían privar a cinco especies vulnerables de valiosos sitios de anidación. Incluso si el cambio climático de este siglo no es tan extremo como proyectan algunos escenarios, predecimos que todos los hábitats de anidación de dos de las siete zonas que estudiamos se inundarán. Los nidos de las tortugas laúd, que ya están catalogadas como vulnerables a la extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), son los que corren mayor riesgo.
Las siete especies de tortugas marinas se aparean cerca de las costas en aguas tropicales y subtropicales. Las hembras grávidas (preñadas) suben luego a playas bajas y arenosas, excavan un nido poco profundo retirando la arena seca con sus aletas y depositan una puesta de huevos. Las tortugas marinas pueden regresar a la misma playa para construir varios nidos en cada temporada.
Las especies de caparazón duro, como el carey o la tortuga verde, cruzan las plataformas rocosas de los arrecifes para llegar a la playa, mientras que las tortugas laúd prefieren anidar en extensas zonas abiertas de playa cercanas a aguas profundas. Los adultos reproductores migran largas distancias entre sus hábitats de alimentación y de cría, y regresan al mismo lugar para reproducirse a lo largo de muchas décadas. Una tortuga verde marcada en zonas de alimentación de Kenia en 2003 fue observada reproduciéndose en el archipiélago de Chagos en 2015 y luego rastreada por transmisor satelital al mismo lugar en Kenia en 2016.
Las tortugas laúd, las más amenazadas
Estimamos la probabilidad de que 2835 nidos de tortugas marinas en siete zonas de cría queden completamente sumergidos durante todo el año bajo escenarios de emisiones moderadas y altas de gases de efecto invernadero proyectados entre 2010 y 2100 por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC). Estos incluían la playa de Mondonguillo en Costa Rica, la península de Guanahacabibes en Cuba, la isla Saona en la República Dominicana, la costa de Ecuador, la isla Raine en Australia, la isla St George en Florida, EE. UU., y Sint Eustatius en el Caribe. Todas eran utilizadas por tortugas verdes, carey, laúd, boba y golfina.
Como cabía esperar, las zonas de cría en playas planas eran las más vulnerables a las inundaciones. Bajo un escenario de emisiones moderadas, en el que las emisiones mundiales de dióxido de carbono y de otros gases de efecto invernadero alcanzan su punto máximo hacia 2040, estimamos que todos los nidos de las islas Raine y Saona serían vulnerables a las inundaciones o desaparecerían por completo.
Bajo el mismo escenario, estimamos que todos los sitios de anidación de la isla St George y de la playa de Mondonguillo también podrían inundarse. Dentro de las zonas de cría estudiadas que son utilizadas por varias especies de tortugas, estimamos que los nidos de tortuga laúd estarían especialmente amenazados. Esto se debe a que las tortugas laúd tienden a anidar cerca de la línea de marea alta, mientras que el carey y la tortuga verde anidan más arriba, cerca de las dunas y de los acantilados empinados. En St Eustatius, bajo un escenario de emisiones moderadas, se estima que el 50 % de los sitios de anidación de tortuga laúd, el 18 % de los de carey y el 13 % de los de tortuga verde podrían ser vulnerables a las inundaciones de media para 2050.
Como las hembras de tortuga marina regresan a anidar en las mismas playas durante muchas décadas para reproducirse, la subida del nivel del mar podría llevar a muchas a anidar en playas inundadas, lo que podría reducir el número de tortugas que eclosionan. Los efectos a largo plazo de esto en las poblaciones de tortugas marinas no están claros; las futuras investigaciones deberían examinar si las tortugas pueden adaptarse a los cambios en su hábitat de anidación debido a las inundaciones.
Mientras tanto, los conservacionistas deben intentar mitigar las consecuencias de la subida del nivel del mar para las tortugas marinas y ayudar a que estas especies sean más resilientes. Esto podría incluir el desplazamiento de arena para aumentar la altura de los posibles sitios de anidación en las playas y el traslado de los nidos amenazados por las inundaciones a lugares seguros, en condiciones controladas. Será necesario evaluar cuidadosamente su temperatura para evitar alterar las proporciones de sexos, ya que los nidos más cálidos aumentan la proporción de hembras que eclosionan de cada puesta de huevos.
