Nuestra investigación publicada recientemente muestra que el 25 % de los centros de datos del mundo se ubican en lugares con al menos un mes de escasez de agua al año, y esta cifra podría aumentar en un mundo que se calienta. Sin embargo, existen maneras de reducir el riesgo hídrico.
Casi toda la electricidad que consume un servidor de IA se convierte en calor. Y la forma más económica de eliminar ese exceso de calor es evaporar agua, tanto dentro del centro de datos como en las centrales eléctricas que lo abastecen.
En investigación publicada en Ciencia y tecnología ambiental Analizamos 9347 centros de datos en todo el mundo y comparamos la brecha mensual entre la disponibilidad y el consumo de agua renovable. Uno de cada cuatro de estos centros de datos ya se encuentra en una región con al menos un mes de escasez de agua al año. Y esta cifra podría aumentar a uno de cada tres centros de datos en la década de 2040, en el contexto del cambio climático.
Las cifras son alarmantes. Aproximadamente el 15 % de los centros de datos que estudiamos se ubican en regiones con cinco meses o más de escasez anual; el 6 % se encuentra en lugares con nueve meses o más. La duración es crucial. El impacto de un mes particularmente seco puede mitigarse con el almacenamiento de agua, pero cuando las sequías duran cinco meses o más, esto suele implicar el agotamiento de las aguas subterráneas y los caudales de los ríos. Los centros de datos operan las 24 horas del día; no pueden simplemente detenerse en medio de una sequía.
Estas preocupaciones en torno al uso del agua se están convirtiendo rápidamente en parte de una reacción más amplia contra la expansión de los centros de datos. En los EE. UU., 75 proyectos importantes de centros de datos, con un valor colectivo de aproximadamente 130 mil millones de dólares, fueron... bloqueado o retrasado en medio de una oposición local organizada. en los primeros tres meses de 2026, a menudo por problemas de agua y energía. En Corea del Sur, 17 de los 33 proyectos autorizados se retrasaron este año debido a la oposición de la comunidad, según un informe del Foro Económico Mundial.
Según el informe del Foro Económico Mundial (WEF), la inversión mundial en centros de datos podría alcanzar los 7 billones de dólares en 2030. Esto hace que las decisiones sobre la ubicación de estos centros, en lo que respecta al agua, sean cruciales.
El país más avanzado en cuanto a desarrollo de infraestructuras ilustra el problema. Estados Unidos alberga el 39% de los centros de datos del mundo, y algo más de una quinta parte de ellos se ubican en zonas donde la escasez de agua se produce al menos un mes al año. Aproximadamente el 14% se encuentran en lugares con cinco meses o más de escasez.
Igualmente llamativo es con quién comparten los centros de datos su agua. A nivel mundial, el 41 % se ubica en cuencas donde las ciudades son las principales consumidoras de agua, y el 28 % en zonas donde la agricultura es el principal consumidor. Esto plantea interrogantes importantes sobre cómo se distribuye el agua, un recurso escaso, entre los centros de datos y los hogares, agricultores y ecosistemas vecinos.
Pequeño a nivel global, grande a nivel local.
A escala global, el consumo relativo de agua de los centros de datos sigue siendo pequeño. Para 2030, se proyecta que su consumo directo alcance aproximadamente 1.200 millones de metros cúbicos al año – Aun así, representa solo alrededor del 0,1% del consumo mundial y aproximadamente 1/800 parte de lo que consume la agricultura de regadío.
Pero la escasez de agua es local, no global. Los centros de datos siguen consumiéndola durante los meses secos en cuencas específicas, al igual que las ciudades y granjas cercanas.
El impacto local también puede ser mayor de lo que sugiere el medidor de una instalación; Se estima que el 72% del consumo de agua se produce fuera de las instalaciones. La huella hídrica total de un centro de datos se divide en tres partes:
Refrigeración in situ. La refrigeración por evaporación suele consumir de uno a tres metros cúbicos de agua por megavatio-hora de computación, y esto es más frecuente durante los meses calurosos. Sin embargo, representa solo El 28% del consumo de agua en toda la cadena de valor de los centros de datos..
Fuerza. Aproximadamente la mitad del consumo de agua en la cadena de valor de los centros de datos se destina a la generación de electricidad.. El Proyectos de la Agencia Internacional de Energía Se prevé que la demanda de electricidad de los centros de datos se duplique con creces entre 2024 y 2030, alcanzando los 945 teravatios-hora (aproximadamente la misma cantidad que consume Japón actualmente). Gran parte de esa energía adicional provendrá de centrales térmicas que necesitan agua para la refrigeración. En investigaciones anteriores Descubrimos que el 43% de la capacidad mundial de generación de energía a partir del carbón ya se encuentra en regiones que sufren escasez de agua al menos un mes al año.
Papas fritas. La fabricación de semiconductores avanzados requiere grandes volúmenes de agua ultrapura. Una sola fábrica puede consumir tanta agua como 33.000 hogares estadounidenses.. También: El 40% de las fábricas existentes y más del 40% de las que se planean actualmente. Están ubicados en cuencas hidrográficas que, según las previsiones, enfrentarán un estrés hídrico alto o extremadamente alto en las próximas décadas.
Esto significa que una instalación que reporta un bajo consumo de agua en sus instalaciones aún puede estar consumiendo grandes cantidades de agua de cuencas hidrográficas ya saturadas a través de su energía y sus chips.
Soluciones que cambian la presión
Existen cuatro formas principales de reducir el riesgo hídrico. Sin embargo, cada una tiende a trasladar la presión a otro lugar, en lugar de eliminarla por completo:
Ubicaciones en cuencas ricas en agua. La solución más eficaz consiste en ubicar las instalaciones en zonas con abundante agua, aunque estos lugares pueden carecer de capacidad de red, enlaces de fibra óptica a centros de internet o clientes cercanos.
Reutilización de aguas residuales. Las aguas residuales tratadas pueden sustituir al agua potable para la refrigeración. Sin embargo, la reutilización no es una solución a escala de cuenca; de lo contrario, el agua reciclada localmente habría fluido río abajo hacia otros usuarios y ecosistemas.
Desalinización. Agua de mar y aguas residuales salinas procedentes de industrias como la del petróleo y el gas. puede tratarse y utilizarse para enfriar centros de datos, en lugar de agua dulce. Pero La desalinización consume mucha energía. y la salmuera concentrada que deja tras de sí debe eliminarse sin dañar el medio ambiente.
Refrigeración seca o híbrida. Los sistemas de circuito cerrado y basados en aire pueden reducir drásticamente el consumo de agua in situ. Pero necesitan electricidad, y si esa energía es térmica, la demanda de agua se traslada aguas arriba.
Desde las métricas de las instalaciones hasta las decisiones sobre la cuenca
Los centros de datos solo son viables a largo plazo si los sistemas de energía y agua circundantes pueden soportarlos, y si las comunidades anfitrionas confían en ellos.
Para poner esto en práctica se necesita una forma común de determinar cuándo el agua es demasiado escasa para la refrigeración intensiva en agua. Algunas empresas ya están avanzando en esta dirección: la japonesa NEC evalúa los sitios a nivel de cuenca fluvial, Según el informe del WEF, evaluando las aguas superficiales, las aguas subterráneas y el historial de sequías, y contabilizando el agua utilizada para generar su electricidad antes de elegir una tecnología de refrigeración.
Se puede utilizar un marco para clasificar cada cuenca según la cantidad de meses al año en que la demanda (incluidos los ecosistemas locales) supera el suministro de agua renovable, y se pueden establecer reglas para cada nivel. El agua consumida en un centro de datos y sus centrales eléctricas de suministro podría contabilizarse conjuntamente, de modo que la refrigeración en seco, que simplemente traslada la carga a la red, no se considere un ahorro. El agua utilizada en la fabricación de chips, cuyo origen es más difícil de rastrear hasta una sola cuenca, podría registrarse, en lugar de clasificarse por niveles.
El consumo y la extracción de agua deben reportarse mensualmente, abarcando los tres ámbitos. Se debe priorizar el agua no potable, reabastecer el agua dentro de la misma cuenca aguas arriba del punto de consumo, y consultar a las ciudades, agricultores y empresas de servicios públicos que comparten una cuenca antes de elegir un sitio.
Es probable que los promotores que adopten estos principios desde el principio se enfrenten a menos problemas con los permisos y conserven su licencia para operar. El informe del WEF estima que las medidas de sostenibilidad y resiliencia podrían ayudar a desbloquear hasta 1 billón de dólares en inversiones previstas en centros de datos para 2030, gracias a la reducción de retrasos y cancelaciones.
Se prevé que la demanda de electricidad de los centros de datos se duplique con creces para 2030, y gran parte de la capacidad necesaria para ejecutar la IA aún no se ha construido. Cada nueva instalación consumirá los mismos ríos y acuíferos durante décadas. Si consideramos adecuadamente la ubicación como una decisión sobre cómo compartir mejor el agua finita entre ciudades, granjas y centrales eléctricas... y En lo que respecta a los centros de datos, ese cuarto del total de centros de datos que actualmente se encuentran en zonas con escasez de agua no tiene por qué convertirse en un tercio.
