Las start-ups especializadas en proteínas alternativas, desde huevos sin huevo hasta hamburguesas rellenas de guisantes y productos de pescado cultivados en células, están acudiendo en masa al territorio chino de Hong Kong para aprovechar el próspero mercado alimentario continental, valorado en miles de millones de dólares.
En un momento en que los ganaderos tradicionales han visto cómo las guerras comerciales entre Estados Unidos y China y la propagación de la peste porcina africana han perjudicado sus beneficios, empresas como Impossible Foods, JUST y Beyond Meat están atrayendo a consumidores asiáticos adinerados con productos que, según afirman, son más sostenibles y respetuosos con el medio ambiente que la carne convencional.
Según la firma de investigación Markets and Markets, el mercado mundial de sustitutos de la carne se estimó en 4.600 millones de dólares el año pasado y se prevé que alcance los 6.400 millones de dólares en 2023. Asia es la región de mayor crecimiento.
Respaldadas por algunos de los multimillonarios más influyentes del mundo, entre ellos el empresario de Hong Kong Li Ka-shing, el filántropo Bill Gates y el actor Leonardo DiCaprio, las empresas de proteína vegetal se expanden por primera vez este año hacia China.
JUST, con sede en San Francisco, valorada en 1.000 millones de dólares y que cuenta entre sus inversores con el fondo Founders Fund del capitalista de riesgo Peter Thiel, planea lanzar este año su huevo sustitutivo a base de judía mungo en hasta seis ciudades chinas.
«China es el mercado más importante para JUST a nivel mundial», declaró Cyrus Pan, director general de JUST para China.
JUST ha firmado acuerdos con Tmall, de Alibaba, y JD.com para distribuir su producto de huevo empezando por Shanghái, Pekín, Tianjin, Cantón, Chengdu y Shenzhen, antes de extenderse a otras ciudades.
La empresa afirma que el uso de la judía mungo como ingrediente clave es importante para la seguridad alimentaria y atrae al mercado chino, dada su tradición como alimento básico en la dieta.
China tiene un historial de escándalos de seguridad alimentaria, desde huevos contaminados con melamina, hasta carne congelada de contrabando consumida años después de su fecha de caducidad y el reciclaje del «aceite de alcantarilla» en cultivos contaminados con metales pesados. Nick Cooney, socio gerente de Lever VC, un fondo de capital riesgo chino-estadounidense centrado en start-ups de proteínas alternativas, afirmó que empresas como la suya están estudiando oportunidades de empresas conjuntas, exportaciones y licencias de tecnología de productos en China.
«Los consumidores chinos parecen estar más abiertos a los alimentos novedosos que los de casi cualquier otro país», afirmó.
Beyond Meat, que fabrica hamburguesas y salchichas a base de proteína de guisante, registró un aumento de las ventas del 300 por ciento en Hong Kong el año pasado, según declaró David Yeung, distribuidor de Beyond Meat en esta región administrativa especial.
Respaldada por Tyson, el mayor procesador de carne del mundo, Beyond Meat solicitó en noviembre pasado una oferta pública inicial en el Nasdaq y planea comenzar a distribuir en el continente en la segunda mitad de este año.
Su rival Impossible Foods, que fabrica hamburguesas a base de soja, ha afirmado que la carne de origen vegetal eliminará la necesidad de animales en la cadena alimentaria y hará sostenible el sistema alimentario mundial.
El grupo ha recibido unos 450 millones de dólares en financiación desde 2011, con inversiones de Horizons Ventures, de Lee Ka-shing, y Google Ventures.
Desde su lanzamiento en cinco restaurantes de Hong Kong en abril pasado, los productos del grupo están ahora presentes en más de 100 restaurantes de Hong Kong y Macao.
Impossible planea abrir en la China continental en los próximos dos años.
Gustos asiáticos
Avant Meats, con sede en Hong Kong, que utiliza tecnología celular para replicar productos de pescado y marisco, está desarrollando un prototipo de buche de pescado cultivado en células cuyo lanzamiento está previsto para el tercer trimestre de este año, según declaró a Reuters su consejera delegada, Carrie Chan.
El buche de pescado, o vejiga natatoria, es popular en las sopas y guisos asiáticos y se utiliza para añadir colágeno a los alimentos.
Right Treat, otra empresa de Hong Kong dirigida por Yeung, está replicando la carne favorita de Asia, el cerdo, utilizando setas, guisantes y arroz para elaborar dumplings y albóndigas.
La empresa ha visto cómo sus ventas de Omnipork se han triplicado desde su lanzamiento en Hong Kong en abril de 2018. Desde entonces, se ha extendido a Singapur, Macao y Taiwán, y planea vender en la China continental este año.
«Si queremos cambiar el mundo, debemos encontrar formas de modificar la dieta y el consumo en Asia, lo que significa que debemos encontrar formas de reducir la dependencia de Asia del cerdo y otros productos cárnicos», afirmó Yeung, que también dirige Green Monday, una start-up que aborda la inseguridad alimentaria mundial y el cambio climático.
Omnipork está disponible en más de 40 tiendas y estará en los principales supermercados de Hong Kong antes de finales de marzo, según Yeung.
Los defensores afirman que los sustitutos de la carne son más saludables, además de utilizar menos agua, generar menos emisiones de gases de efecto invernadero y necesitar menos tierra que la producción de la misma cantidad de carne.
Sin embargo, los consumidores deben estar dispuestos a pagar un sobreprecio.
Omnipork se vende al por menor a 43 HK$ (5,48 $) por 230 g (8 onzas), frente a 37 HK$ por la misma cantidad de carne de cerdo picada.
La hamburguesa de Impossible, a 88 HK$, cuesta más del doble que una hamburguesa de Shake Shack en Hong Kong.
Sin embargo, la explosión de productos de proteína alternativa en Hong Kong ha dado a consumidores como la reclutadora de ejecutivos Shazz Sabnani una mayor variedad.
«Antes tenía que recurrir más a verduras y productos a base de tofu, mientras que ahora he incorporado más de estas carnes falsas a mi dieta».
Aun así, no todo el mundo está convencido de la tendencia de las carnes falsas.
Tseung So, una jubilada de 70 años, afirmó que los espaguetis a la boloñesa elaborados con Omnipork en la «Kind Kitchen» de Green Monday, en Hong Kong, no eran tan sabrosos como la carne real.
«¿Por qué íbamos a comer esto cuando podemos comer el mismo plato con cerdo normal? No creo que esto haga que quienes comen carne consuman menos, pero probablemente se volverá más popular entre los verdaderos vegetarianos».
