Millones de personas solo en el Reino Unido han tenido grandes dificultades con la inseguridad alimentaria durante la COVID-19; sin embargo, este no es un problema nuevo.
Mientras muchas personas en el mundo pasan hambre, un tercio de todos los alimentos producidos anualmente no se consume.
Cuando los alimentos desperdiciados se pudren en los vertederos, liberan grandes cantidades de gases de efecto invernadero.
Las soluciones para reducir el desperdicio de alimentos podrían incluir tecnología agrícola más innovadora, destacando el posible dinero que los consumidores podrían ahorrar al no desperdiciar alimentos y convertir los residuos alimentarios en energía renovable.
También es importante que las personas se responsabilicen personalmente de no desperdiciar alimentos; por ejemplo, planificando las comidas en función de las fechas de caducidad y no evitando la fruta y la verdura en el supermercado por tener una forma irregular.
La pandemia de COVID ha mostrado la fragilidad de las cadenas mundiales de suministro de alimentos, ya que muchos supermercados y restaurantes de casi todos los países han sufrido escasez de alimentos. Millones de personas solo en el Reino Unido han sufrido una grave inseguridad alimentaria durante la COVID-19, según un informe reciente de la Agencia de Normas Alimentarias. Pero la escasez de alimentos ya era frecuente mucho antes de la pandemia.
Al mismo tiempo, un tercio de todos los alimentos producidos cada año se desperdicia o se echa a perder antes de que pueda consumirse. Investigación también sugiere que los países de altos ingresos desperdician tantos alimentos como los que produce el África subsahariana.
Estos desperdicios alimentarios acaban en vertederos, donde se pudren y liberan gases de efecto invernadero. Y, si a esto se suma la energía necesaria para producir, fabricar, transportar y almacenar estos alimentos, contribuyen con un asombroso 3000 millones de toneladas de dióxido de carbono a nuestro planeta. Para ponerlo en contexto, si el desperdicio de alimentos fuera un país, sería el tercer mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo, después de Estados Unidos y China.
Pero la buena noticia es que existen numerosas técnicas, tecnologías y políticas que, en conjunto, podrían ayudar a reducir el desperdicio mundial de alimentos en cada etapa del proceso de producción y consumo.
¿Por qué se desperdician los alimentos?
Según la Organización para la Alimentación y la Agricultura de las Naciones Unidas, la falta de infraestructura y de conocimientos sobre almacenamiento y manipulación de alimentos, junto con condiciones climáticas desfavorables, puede provocar muchas pérdidas y desperdicios de alimentos en los países de bajos ingresos.
En cambio, en los países de altos ingresos, las preferencias estéticas y las fechas de caducidad arbitrarias hacen que los alimentos se conviertan fácilmente en desperdicio. Las imperfecciones cosméticas, los productos demasiado maduros, demasiado grandes, demasiado pequeños o incluso con una forma incorrecta pueden hacer que frutas y verduras perfectamente buenas acaben desperdiciadas.
A medida que la población mundial sigue creciendo, ejerce una presión real sobre la producción mundial de alimentos. De hecho, la industria tendrá que crecer al menos un dos tercios para 2050 con el fin de garantizar una nutrición adecuada para todas las personas del mundo.
Sin embargo, a pesar de la urgente necesidad de ser más ingeniosos, el desperdicio y la pérdida de alimentos están en su nivel más alto de la historia. Esto deja claro que, a menos que se tomen medidas inmediatas, la escasez de alimentos pronto se convertirá en una realidad a largo plazo.
¿Qué se puede hacer?
La clave para abordar este problema es contar con un enfoque resiliente e ingenioso de “de la granja a la mesa” que ayude a reducir el desperdicio de alimentos y garantice el futuro de la seguridad alimentaria. Estas son algunas medidas que pueden ayudar a combatir el desperdicio de alimentos:
Drones con IA y agricultura de precisión
La colaboración con los productores de alimentos y una mayor inversión en aplicaciones tecnológicas e infraestructura general en las primeras etapas de la cadena de suministro de alimentos pueden mejorar drásticamente el desperdicio y la pérdida de alimentos en los países de bajos ingresos.
Esto es importante porque las enfermedades y plagas de las plantas, junto con las malas técnicas de cosecha, pueden ser un factor importante de los altos niveles de desperdicio de alimentos en esta etapa de la cadena de suministro.
Nuestra investigación también indica que los drones con inteligencia artificial (IA) pueden ayudar a los agricultores a ser más ingeniosos y a reducir el uso excesivo de pesticidas en la producción de alimentos. Esto es importante porque los pesticidas pueden afectar negativamente al ecosistema alimentario. Contaminan el agua, agotan la fertilidad del suelo y contaminan la tierra, lo que puede provocar pérdidas y desperdicios de alimentos. Este enfoque también aumenta el rendimiento de los cultivos y reduce los costes operativos, además de mejorar la salud del ganado. Por tanto, también es mejor para el medio ambiente.
Dirigirse al bolsillo de los consumidores
Una gran parte del problema del desperdicio de alimentos radica en cómo compramos, cómo vemos los alimentos y en nuestra mentalidad sobre lo que constituye un desperdicio. Pero la investigación muestra que la mejor forma de abordar el desperdicio de alimentos entre los consumidores es destacar el dinero potencial que puede ahorrarse, así como el “factor de satisfacción personal”, o valor moral, de hacer algo bueno para el medio ambiente.
Un estudio reciente realizado con hogares de Londres (Reino Unido) y Ontario (Canadá) reveló que una intervención de dos semanas basada en el dinero, denominada “reducir el desperdicio de alimentos, ahorrar dinero”, ayudó a los participantes a tirar un 30 % menos de alimentos. A los participantes se les proporcionó información local sobre el desperdicio de alimentos y los costes, junto con consejos sobre cómo mejorar la planificación de los alimentos, comprar, almacenar y preparar los alimentos de forma eficiente, y cómo utilizar las sobras para preparar nuevas comidas.
De manera similar, las nuevas tecnologías pueden ayudar a las cocinas comerciales a reducir el desperdicio de alimentos al vincular directamente los cambios de comportamiento con el aumento de los beneficios. Por ejemplo, el sistema de software Winnow calcula los costes de los alimentos desechados y los relaciona con las ventas. Este sistema basado en IA ha permitido a las tiendas Ikea reducir el desperdicio de alimentos un 50 % en 2020, ahorrando en el proceso 1,2 millones de comidas.
Enfoques circulares y upcycling
Un enfoque más creativo para el desperdicio de alimentos se logra a través de un sistema alimentario circular, que evita que el desperdicio de alimentos se deseche. Por ejemplo, puede convertirse en energía renovable. Incluso los residuos pueden transformarse en más alimentos para las personas (por ejemplo, tofu elaborado con soja sobrante), además de en pienso para animales.
Cambios personales
Aunque el problema del desperdicio de alimentos puede parecer bastante ajeno a su control como consumidor, hay cosas que usted puede hacer para ayudar.
Por ejemplo, apoyar a empresas o restaurantes que utilizan alimentos desperdiciados en sus productos o comidas. Planificar sus comidas en función de las fechas de caducidad. No tirar los alimentos si están un poco marchitos o magullados, y comprar solo lo que necesita, especialmente en ocasiones especiales, cuando a menudo los alimentos quedan sin consumir y se desperdician.
También puede demostrar a los supermercados que las frutas y verduras “feas” son igual de buenas que los productos de forma “normal” comprándolas en lugar de peras o patatas de aspecto perfecto.
En definitiva, no será una sola cosa la que resuelva el desperdicio de alimentos, sino que un enfoque colectivo puede permitirnos realizar los cambios que deben producirse.
