Más de mil millones de mujeres y niñas adolescentes padecen malnutrición, lo que tiene amplias repercusiones en la salud, la economía y el bienestar.
Avanzamos lentamente, y problemas como el aumento vertiginoso de los precios de los alimentos, el cambio climático y los efectos duraderos de la pandemia amenazan con agravar aún más la crisis nutricional en 2023.
La nutrición es un problema muy desatendido, y se necesitan urgentemente un acceso coordinado y medidas de política pública.
Todas las madres quieren lo mejor para sus hijos. Pero una crisis nutricional hace que las oportunidades de vida de muchos niños se vean perjudicadas antes incluso de nacer.
Más de mil millones de mujeres y niñas adolescentes sufren desnutrición, carencias de micronutrientes y anemia. Esto agrava las desigualdades de género, limita las posibilidades de aprendizaje y de obtener ingresos, y condiciona sus vidas.
Hemos avanzado muy poco en el cumplimiento de los objetivos para mejorar la nutrición, y muchos de los países más afectados ya se enfrentan a la pobreza, los conflictos y el cambio climático.
Ahora, la crisis alimentaria mundial está agravando el problema, según un nuevo informe de UNICEF, y la malnutrición materna aguda ha aumentado una cuarta parte entre 2020 y 2022 en los países más afectados.
¿Qué gravedad tiene el problema?
La mala alimentación y los problemas asociados pueden tener consecuencias importantes y duraderas a lo largo de la vida. Entre ellas figuran una menor capacidad para defenderse de enfermedades e infecciones, una menor capacidad de aprendizaje y un crecimiento limitado.
La mala alimentación materna puede aumentar el riesgo de muerte fetal, muerte neonatal y parto prematuro. También puede afectar al desarrollo fetal y tener consecuencias de por vida. Según el informe, en todo el mundo, 51 millones de niños menores de dos años presentan retraso del crecimiento; alrededor de la mitad lo desarrolló durante el embarazo o en los primeros seis meses de vida, cuando dependen por completo de su madre para recibir nutrición.
¿Dónde es más grave el problema?
Más de dos tercios de las mujeres y niñas adolescentes con bajo peso viven en Asia Meridional y África Subsahariana; estas regiones también albergan al 60 % de las mujeres y niñas con anemia. Sin embargo, existen diferencias importantes entre países y regiones: las mujeres y niñas con menor nivel educativo, más pobres y de zonas rurales tienen muchas más probabilidades de verse afectadas por problemas relacionados con la nutrición.
El aumento de la pobreza y las desigualdades incrementa la probabilidad de que la gente recurra a alimentos baratos, ultraprocesados y poco saludables. En Sudán, ya solo el 10 % de las mujeres y niñas tiene una dieta que cumple el nivel mínimo de diversidad alimentaria necesario para aportar suficientes nutrientes. La situación es similar en Burundi, Burkina Faso y Afganistán, donde menos de una de cada tres tiene una dieta suficientemente variada.
En los 12 países más afectados por la actual crisis alimentaria (Malí, Níger, Kenia, noreste de Nigeria, Burkina Faso, Chad, Somalia, Sudán del Sur, Afganistán, Sudán, Yemen y Etiopía), el número de mujeres embarazadas y lactantes con malnutrición aguda aumentó un 25 % entre 2020 y 2022. Según el informe de UNICEF, solo estos países suman casi 7 millones de madres con malnutrición aguda.
¿Por qué está empeorando el problema?
En 2023, una serie de crisis locales y mundiales podrían combinarse y agravar el problema para las mujeres y niñas de varias regiones del mundo.
La pandemia tuvo un efecto devastador en la seguridad alimentaria, que afectó de manera desproporcionada a mujeres y niñas. De hecho, la brecha de género en la inseguridad alimentaria se duplicó con creces entre 2019 y 2021, ya que los medios de vida, los ingresos y el acceso a alimentos nutritivos de las mujeres y niñas se vieron afectados. Por ejemplo, en África meridional y oriental, hasta cuatro de cada cinco mujeres embarazadas y lactantes sufrieron inseguridad alimentaria a causa de la pandemia.
Estos temas también se reflejan en el informe del Foro Económico Mundial Perspectivas estratégicas mundiales sobre salud y atención sanitaria, que analiza cómo la pandemia puso de manifiesto las disparidades en la cobertura sanitaria que afectaron especialmente a las mujeres, los niños y los adolescentes.
Las mujeres y niñas adolescentes también se ven afectadas de forma desproporcionada por los conflictos, el cambio climático, la pobreza y otras perturbaciones económicas.
Además, las desigualdades arraigadas y la discriminación agravan el problema al limitar el acceso a dietas nutritivas, restringir la capacidad de las mujeres para tomar decisiones autónomas y frenar sus oportunidades de empleo.
«Abordar la malnutrición de mujeres y niñas es esencial para reducir la brecha de género en salud», afirma Amira Ghouaibi, directora del proyecto Women’s Health Initiative, de la iniciativa Shaping the Future of Health and Healthcare del Foro Económico Mundial.
«Durante demasiado tiempo, las mujeres y niñas han relegado sus propias necesidades, en detrimento de su salud y bienestar: son quienes menos comen, comen menos y de forma inadecuada. El acceso a una buena nutrición no solo mejorará los resultados de salud de mujeres y niñas, sino que también creará oportunidades equitativas, aumentará su empoderamiento económico y promoverá la igualdad de género».
¿Qué se puede hacer?
Según UNICEF, las familias, la sociedad, los gobiernos, los investigadores, los organismos humanitarios y el sector privado pasan en gran medida por alto y no reconocen suficientemente la magnitud del problema y sus consecuencias.
Los desafíos que afrontan las mujeres y los niños, sobre todo en las zonas más afectadas, siguen aumentando y se necesitan avances mucho más rápidos. Sin embargo, solo el 8 % de los países contaba con las ocho políticas que UNICEF considera fundamentales para abordar el problema. También faltan datos para comprender el problema y las medidas que se están tomando.
Se necesitan medidas coordinadas que reúnan a varios sectores y armonicen las políticas para ampliar el acceso a una buena nutrición. Esto incluye mejorar el acceso a alimentos asequibles y nutritivos, así como la educación sobre ellos, y ampliar el acceso a servicios nutricionales esenciales, especialmente para las mujeres embarazadas y lactantes.
