Las importaciones mundiales de cereales han aumentado más de cinco veces en el último medio siglo, lo que ha avivado el temor a que los países se hayan vuelto demasiado dependientes de los vaivenes de los mercados internacionales para abastecerse de alimentos, afirmó un investigador medioambiental.
Si los precios suben o el clima extremo lleva a los países a imponer prohibiciones a la exportación de cereales, como hizo Rusia en 2010, las naciones muy dependientes de las importaciones podrían afrontar una crisis.
Más de un tercio de los países importa al menos el 25 por ciento de sus cereales, un aumento del 57 por ciento desde 1961, señaló Gary Gardner, investigador del Worldwatch Institute en Washington.
Para 2013, trece países dependían al 100 por ciento de las importaciones para abastecerse de cereales, un aumento del 18 por ciento respecto de 1961, afirmó Gardner, autor del informe «Food Trade and Self-Sufficiency», publicado esta semana.
Las importaciones mundiales de cereales pasaron de poco más de 50 millones de toneladas en 1961 a más de 300 millones de toneladas en 2013, según el informe.
«Cada vez más países dependen de los mercados mundiales para obtener sus alimentos; eso crea vulnerabilidad», dijo Gardner el viernes a la Thomson Reuters Foundation.
La prohibición rusa de 2010 fue parcialmente responsable de desencadenar disturbios sociales y una revolución en Egipto, ya que no se suministraron más de 500.000 toneladas y el aumento de los precios mundiales perjudicó el programa estatal egipcio de subsidios al pan, afirmó un grupo de presión agrícola.
Los precios mundiales de los alimentos se encuentran actualmente en su nivel más bajo en más de cuatro años y medio, informó este mes la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
Pero el crecimiento demográfico, el aumento del consumo de carne en los países en desarrollo —que requiere cereales para alimentar al ganado— y las presiones medioambientales hacen que esta tendencia no vaya a durar para siempre.
Los gobiernos deberían hacer todo lo posible por proteger las tierras agrícolas y los recursos hídricos, afirmó Gardner, para fomentar la producción nacional y no dejar simplemente que los mercados mundiales determinen el abastecimiento de alimentos.
El número de personas hambrientas en el mundo ha disminuido en casi 200 millones desde 1990, hasta llegar a 805 millones en 2014, según la FAO.
Sin embargo, las presiones demográficas y el crecimiento económico están llevando a los países a convertir tierras agrícolas en zonas urbanas o suburbanas. Solo en Estados Unidos, entre 1982 y 2007 se «pavimentaron» tierras agrícolas con una superficie equivalente a la de Indiana, afirmó Gardner.
«Es necesario proteger las dotaciones agrícolas nacionales», afirmó. «El mercado tiene un papel importante que desempeñar, pero no debería ser el árbitro final de quién recibe alimentos ni de dónde proceden».
Este artículo se publica en colaboración con The Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Chris Arsenault es redactor de The Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Un buque portacontenedores sale de Burrard Inlet, en Vancouver, Columbia Británica, el 6 de marzo de 2009. REUTERS/Andy Clark.
