Capas de larvas de mosca soldado negra retorciéndose llenan grandes contenedores de aluminio apilados en diez niveles en un almacén a las afueras de Vancouver. Se alimentan de pan duro, mangos podridos, melón cantalupo demasiado maduro y calabacín blando.
Pero esto no es un vertedero. Es una granja.
Enterra Feed, una de las nuevas empresas de cría de insectos, transformará los bichos en alimento rico en proteínas para peces, aves de corral e incluso mascotas. Una vez engordadas, las larvas de mosca se tostarán, secarán y envasarán, o se prensarán para extraer aceites, y después se molerán hasta obtener un polvo marrón con olor a cacahuete tostado.
El pequeño pero creciente sector de la cría de insectos ha captado la atención y las inversiones de algunos gigantes del negocio de piensos para animales, valorado en 400.000 millones de dólares anuales, entre ellos la potencia agrícola estadounidense Cargill Inc, la empresa proveedora de piensos y de productos y servicios agrícolas Wilbur-Ellis Co y el Buhler Group, con sede en Suiza, que fabrica maquinaria para el procesamiento de cultivos.
La gigante de la comida rápida McDonald's estudia el uso de insectos como alimento para pollos con el fin de reducir la dependencia de la proteína de soja.
«Este trabajo pionero se encuentra actualmente en fase de prueba de concepto», dijo Nicola Robinson, responsable de cadena de suministro sostenible de McDonald's Corp, a Reuters. «Los resultados iniciales nos animan y estamos comprometidos a seguir apoyando más investigación.»
El hecho de que gigantes de la producción alimentaria mundial recurran a los insectos ilustra hasta dónde están dispuestos a llegar para encontrar fuentes alternativas de proteína que sean rentables y sostenibles, como pienso para animales o como aditivos para la alimentación humana. Los insectos son solo una de las muchas alternativas que estudian o desarrollan las grandes empresas agrícolas. Entre las demás se encuentran las proteínas de guisante, de colza, de algas y de bacterias.
El crecimiento de la población mundial y la expansión de la clase media han elevado el consumo per cápita de carne un 50 % en las últimas cuatro décadas, lo que alimenta el temor a una escasez de proteínas. Las fuentes tradicionales de este macronutriente clave son cada vez menos fiables debido al cambio climático mundial y a las preocupaciones por los impactos ambientales de los cultivos en hileras y de la pesca comercial.
Benoit Anquetil, responsable de estrategia y tecnología del negocio de nutrición animal de Cargill, calificó el desarrollo de nuevas fuentes de proteína como una «oportunidad a largo plazo».
«La proteína sostenible es un desafío clave, por lo que Cargill está evaluando la viabilidad de los insectos como parte de la solución para alimentar al mundo», afirmó Anquetil.
Las personas tienden a pasar de dietas basadas en cereales y vegetales a comidas a base de carne a medida que se enriquecen. El problema es que, a medida que crece la demanda de carne, la producción de piensos debe crecer más rápido. Por lo general, se necesitan unas dos libras de pienso para producir una libra de pollo. En el caso del cerdo, se necesitan cuatro libras.
El cultivo ampliado de soja —durante décadas, la base de las raciones para el ganado y las aves de corral— no es una solución a largo plazo, porque contribuye a la deforestación y al uso excesivo de productos químicos agrícolas agresivos.
Además, el suministro de harina de pescado —un pienso para acuicultura elaborado con pescado salvaje y subproductos de pescado— ha fluctuado enormemente debido a los ciclos climáticos, la sobrepesca y la normativa destinada a prevenirla.
Nutricionistas y científicos llevan mucho tiempo promoviendo el consumo de insectos por parte de las personas como fuente sostenible y barata de proteína, pero comer insectos resulta repugnante para la población de muchos países y culturas. Incorporar la proteína de insectos más abajo en la cadena alimentaria podría resultar más aceptable.
El negocio de los insectos todavía tiene algunos obstáculos por delante, como el rechazo que provocan, incluso cuando se alimenta con ellos a los animales. Los reguladores también deberán convencerse de que los insectos triturados no introducirán nuevas toxinas en el suministro de alimentos.
«Se consideran basura en el sistema alimentario», afirmó Virginia Emery, directora ejecutiva de Beta Hatch, que cría gusanos de la harina sobre un taller de carrocerías cercano al aeropuerto de Seattle-Tacoma.
Alimentar peces con insectos
Cargill realizó en 2015 una prueba de pienso a base de insectos en aves de corral, pero desde entonces los esfuerzos de la empresa con insectos se han centrado en reforzar su creciente negocio de acuicultura, donde la demanda de proteínas alternativas es más acuciante.
Beta Hatch persigue el mismo mercado. Los gusanos de la harina de la pequeña empresa —larvas del escarabajo de la harina— probablemente acabarán como alimento para peces a medida que Emery amplíe su negocio con la ayuda de una inversión de Wilbur Ellis, cuyos clientes de piscicultura han presionado para que se busquen alternativas sostenibles a la harina de pescado.
«La harina de pescado tiene un suministro limitado, y la acuicultura sigue creciendo», afirmó Andrew Loder, presidente de la división de piensos de Wilbur Ellis. «Consideramos la harina de insectos como una parte de la solución.»
La piscicultura crece rápidamente con el aumento de la demanda de los consumidores y las crecientes preocupaciones por la sobrepesca, lo que ha dado lugar a restricciones de capturas en muchas pesquerías agotadas. El calentamiento de los océanos en algunas zonas también ha alterado el suministro.
Eso significa que el pescado que consumen las personas procederá cada vez más de granjas, lo que eleva la demanda y los precios del pienso para peces.
La harina de pescado se elabora a partir de anchoveta, arenque y otros peces azules capturados en libertad, y representa alrededor del 25 % de una ración típica de pienso para acuicultura, que normalmente también incluye cereales o harina de soja.
Pero las granjas de peces no pueden depender únicamente de piensos a base de cultivos para alimentar a sus peces, que son naturalmente carnívoros.
«Se puede alimentar a un animal solo con cereales, y crecerá, pero puede que no crezca tan rápido ni de forma tan eficiente, y que sea más propenso a enfermedades», afirmó Andrew Vickerson, director de tecnología de Enterra.
Rico en proteínas y grasas
Los criadores de insectos crían larvas de mosca soldado negra y gusanos de la harina porque son dóciles, fáciles de criar y ricos en proteínas y en grasa digerible.
Los gusanos de la harina pueden criarse con poca agua, y los estudios han demostrado que pueden «rescatar» nutrientes al consumir cereales no aptos para la producción ganadera, sin transmitir toxinas nocivas. Las larvas de mosca soldado negra también contienen altos niveles de calcio y hierro y pueden alimentarse de una amplia variedad de residuos alimentarios.
Los grillos —un alimento muy apreciado para el consumo humano en algunos países— son, en cambio, comedores exigentes. Además, son ruidosos y pueden dañar los cultivos cercanos si escapan.
Enterra está ampliando su operación con una segunda planta a escala comercial en Calgary en el próximo año, y tiene como objetivo abrir instalaciones similares en otras ciudades norteamericanas cada año durante los próximos cinco años, con financiación de Avrio Capital, con sede en Calgary, y Wheat Sheaf, con sede en el Reino Unido.
Protix inauguró su primera planta comercial de larvas de mosca soldado negra en los Países Bajos en 2017 y comenzará a construir una segunda instalación allí a finales de este año, con el respaldo de una inversión de 50 millones de dólares de Buhler. La empresa neerlandesa, que trabaja con piscicultores, también ha lanzado una marca de «salmón amigable», alimentado con raciones que contienen harina de insectos en lugar de harina de pescado.
«Si logramos tener éxito en Europa, esta será una solución global», afirmó Kees Aarts, director ejecutivo de Protix.
Ninguna de las dos empresas revelaría los costes de producción ni la capacidad, alegando tecnología propietaria. Pero ambas afirmaron que los precios de sus piensos de insectos están a la par o ligeramente por encima de los piensos competidores, como la harina de pescado.
EnviroFlight, con sede en Ohio y productora de larvas de mosca soldado negra, comenzará a construir este año, cerca de Cincinnati, la primera instalación de producción de harina de insectos a escala comercial en Estados Unidos.
Obstáculos regulatorios
Los seres humanos llevan siglos comiendo insectos, pero esta práctica no es común en muchas culturas occidentales y todavía asusta a los reguladores alimentarios.
La producción de larvas de mosca soldado negra ha obtenido un puñado de autorizaciones en Europa, Canadá y Estados Unidos, principalmente para su uso en granjas piscícolas. Las normativas sobre aves de corral, porcino y alimentos para mascotas no están tan avanzadas.
«Como los peces comen insectos de forma natural en la naturaleza, es más fácil que los consumidores acepten los insectos como parte del pienso», afirmó Anquetil, de Cargill.
Las pruebas de seguridad exhaustivas de los insectos como pienso serán fundamentales para la aceptación de los consumidores, afirmó Thomas Gremillion, director del Instituto de Política Alimentaria de la Consumer Federation of America.
«Si hubiera un gran cambio en la forma de alimentar a los animales, querría que se examinara con más rigor si los animales están acumulando algún tipo de toxinas procedentes de los insectos», dijo.
El sector de la cría de insectos tardará años en crecer a escala. Pero hacer crecer el negocio hasta alcanzar incluso una pequeña cuota de mercado supondría una gran diferencia para la industria de piensos y para el medio ambiente, afirmó Robert Nathan Allen, criador de insectos y presidente de la North American Coalition for Insect Agriculture.
«Si sustituimos entre un 5 y un 10 % de las proteínas que normalmente contienen esos piensos por proteína de insectos», dijo Allen, «eso supone un gran ahorro de recursos.»
