Un nuevo estudio afirma que aumentar de forma sostenible la producción de productos del mar podría ayudar a combatir la malnutrición mundial.
Actualmente, miles de millones de personas padecen una o más formas de malnutrición y la mitad de los niños del mundo presentan carencias de micronutrientes.
Los investigadores en nutrición llevan mucho tiempo destacando los beneficios para la salud del pescado como el salmón, el bacalao y el arenque. Pero las vías fluviales del mundo, desde las profundidades de los océanos hasta las orillas erosionadas de los ríos y los arrecifes tropicales, ofrecen una variedad increíblemente diversa de fuentes de alimento de las que dependen las personas de todo el mundo.
Para comprender mejor los beneficios nutricionales de todo el espectro de alimentos acuáticos, de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, el investigador Christopher Golden y sus colegas crearon perfiles nutricionales individuales para más de 3.750 especies, desde la espinaca de agua hasta las almejas y los berberechos, y hasta el salmón rojo. La información nutricional se recoge en la recién creada Base de datos sobre la composición de los alimentos acuáticos, que es de acceso abierto y está disponible para su descarga.
El estudio, publicado el 15 de septiembre de 2021 en Nature, determinó que las siete principales categorías de alimentos de origen animal ricos en nutrientes son todos acuáticos e incluyen los peces pelágicos (sardinas, arenques y otras especies), los bivalvos y los salmónidos (salmón, trucha y peces afines). Aumentar de forma sostenible la producción y el consumo de estos alimentos mediante la acuicultura (o cría en el océano), las mejoras de la cadena de suministro y una mejor gestión de las pesquerías es fundamental para hacer frente a los alarmantes niveles mundiales de malnutrición y a las carencias de micronutrientes asociadas, afirmó Golden.
Actualmente, miles de millones de personas padecen una o más formas de malnutrición y la mitad de los niños del mundo presentan carencias de micronutrientes. Los expertos en salud pública y los responsables políticos han centrado cada vez más su atención en la importancia de las dietas sostenibles y saludables para superar estos retos, pero muchos análisis hacen hincapié en las fuentes alimentarias terrestres y tienden a presentar los alimentos acuáticos como una categoría en gran medida monolítica de «mariscos o pescado». Esta simplificación excesiva hace que los alimentos acuáticos se infravaloren como solución nutricional y a menudo pasa por alto la gran variedad de micronutrientes que ofrecen, según los investigadores.
“Los alimentos acuáticos parecen ser una situación win-win única”, afirmó Golden, profesor adjunto de nutrición y salud planetaria. “Tienen una riqueza de nutrientes muy alta y, además, se pueden producir con impactos ambientales relativamente bajos en comparación con las carnes terrestres.”
Para ofrecer una comprensión más sólida y matizada de los posibles beneficios nutricionales de los alimentos acuáticos, Golden y sus colegas crearon la Base de datos sobre la composición de los alimentos acuáticos para caracterizar los niveles de cientos de nutrientes —entre ellos minerales (calcio, hierro y zinc, entre otros), vitaminas y ácidos grasos— en 3.753 especies de alimentos acuáticos.
Además de documentar los perfiles nutricionales de los alimentos acuáticos, los investigadores querían saber cómo afectarían a la nutrición humana, a nivel poblacional, los distintos niveles de producción y consumo mundiales de alimentos acuáticos. Para averiguarlo, examinaron dos escenarios: un escenario de referencia que contemplaba un crecimiento moderado de la producción de alimentos acuáticos y un escenario de alta producción en el que el suministro de alimentos acuáticos aumenta en 15,5 toneladas métricas —o aproximadamente un 8 % respecto a los niveles actuales— para 2030.
El escenario de alta producción dio lugar a una ingesta significativamente mayor de DHA+EPA (tipos de ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga omega-3), calcio, hierro y vitamina B12 y evitó 166 millones de carencias de nutrientes. En este escenario, los alimentos acuáticos representaron el 13,7 % de la ingesta mundial de proteínas y el 2,2 % de todas las calorías consumidas.
El estudio y la Base de datos sobre la composición de los alimentos acuáticos tienen importantes implicaciones para las políticas de nutrición y de gestión pesquera de todo el mundo, afirmó Golden. Por ejemplo, si la carencia de calcio es un problema en Turquía, el país podría considerar aumentar el consumo de arenques, sardinas u otros pequeños peces pelágicos, que son fuentes ricas en este mineral. Si la carencia de vitamina A es un problema en Brasil, podría tener sentido que el país fomentara la producción de ostras o el consumo de sardinas, ambas con un alto contenido en vitamina A.
“Para diseñar sistemas alimentarios que alimenten al mundo y, al mismo tiempo, se mantengan dentro de los límites ecológicos fijados por nuestros límites planetarios, la producción de alimentos acuáticos es una vía sensata”, afirmó Golden.
El estudio formó parte de la Evaluación de los Alimentos Azules (Blue Food Assessment), un examen exhaustivo del papel de los alimentos acuáticos en la construcción de sistemas alimentarios saludables, sostenibles y equitativos. Otros investigadores de la Escuela Chan de Harvard que contribuyeron al estudio fueron Simone Passarelli, Daniel Viana, Alon Shepon, Eric Rimm, Goodarz Danaei y Heather Kelahan. Camille DeSisto también colaboró mientras era estudiante de grado en Harvard College.
