La agricultura urbana ha crecido más de un 30 % en Estados Unidos en los últimos 30 años.
La agricultura urbana es una oportunidad para reforzar la seguridad alimentaria y, al mismo tiempo, aportar beneficios ambientales, sanitarios y sociales.
Países de todo el mundo, como Cuba, pueden enseñar a EE. UU. cómo practicar la agricultura urbana de forma eficaz.
Durante el cierre parcial del Gobierno federal en diciembre de 2018 y enero de 2019, las noticias mostraron a empleados públicos suspendidos haciendo cola para recibir comidas donadas. Estas imágenes recordaron que, para una de cada ocho personas en Estados Unidos, según las estimaciones, la inseguridad alimentaria es un riesgo a corto plazo.
En California, donde doy clases, el 80 % de la población vive en ciudades. Abastecer de alimentos a las ciudades de los nueve condados del área de la bahía de San Francisco, con una población total de unos 7 millones de habitantes implica importar entre 2,5 y 3 millones de toneladas de alimentos al día a una distancia media de entre 500 y 1.000 millas.
Este sistema requiere enormes cantidades de energía y genera importantes emisiones de gases de efecto invernadero. Además, es extremadamente vulnerable a interrupciones a gran escala, como los grandes terremotos.
Y los alimentos que distribuye no llegan a una de cada ocho personas de la región que viven por debajo del umbral de pobreza, en su mayoría personas mayores, niños y minorías. La pobreza limita el acceso a alimentos de calidad, al igual que el hecho de que, en promedio, las comunidades de bajos ingresos de California tienen un 32,7 % menos supermercados que las zonas de ingresos altos de las mismas ciudades.
Muchas organizaciones consideran que la agricultura urbana es una forma de reforzar la seguridad alimentaria. También ofrece beneficios ambientales, sanitarios y sociales. Aunque aún queda por determinar todo el potencial de la agricultura urbana, a partir de mis propias investigaciones creo que cultivar frutas y verduras frescas, así como algunos productos de origen animal, cerca de los consumidores en zonas urbanas puede mejorar la seguridad alimentaria y la nutrición locales, especialmente en las comunidades desatendidas.
El crecimiento de la agricultura urbana
La agricultura urbana ha crecido más de un 30 % en Estados Unidos en los últimos 30 años. Aunque se ha estimado que la agricultura urbana puede satisfacer entre el 15 % y el 20 % de la demanda mundial de alimentos, aún está por verse qué nivel de autosuficiencia alimentaria puede garantizar realmente a las ciudades.
Una encuesta reciente concluyó que 51 países no disponen de suficiente superficie urbana para alcanzar el objetivo nutricional recomendado de 300 gramos de verduras frescas por persona y día. Además, estimó que la agricultura urbana requeriría el 30 % de la superficie urbana total de esos países para satisfacer la demanda mundial de verduras. Los problemas relacionados con la tenencia de la tierra y la expansión urbana podrían dificultar la disponibilidad de tanta superficie para la producción de alimentos.
Otros estudios sugieren que la agricultura urbana podría ayudar a las ciudades a lograr la autosuficiencia. Por ejemplo, los investigadores han calculado que Cleveland, con una población de 400.000 habitantes, tiene el potencial de satisfacer el 100 % de las necesidades de verduras frescas de sus habitantes urbanos, el 50 % de sus necesidades de aves de corral y huevos, y el 100 % de su demanda de miel.
¿Pueden los agricultores urbanos de Oakland aprender de Cuba?
Aunque la agricultura urbana ofrece posibilidades prometedoras, las comunidades de bajos ingresos con inseguridad alimentaria consumen una pequeña proporción de los alimentos producidos en las ciudades. Muchas de las personas más vulnerables tienen poco acceso a la tierra y carecen de las habilidades necesarias para diseñar y cuidar huertos productivos.
Ciudades como Oakland, con barrios que han sido identificados como «desiertos alimentarios», pueden estar a media hora en coche de extensas zonas de tierras agrícolas productivas. Sin embargo, muy pocos de los veinte millones de toneladas de alimentos que se producen cada año en un radio de 100 millas de Oakland llegan a las personas pobres.
Paradójicamente, Oakland cuenta con 1.200 acres de espacios abiertos sin urbanizar —en su mayoría parcelas públicas de tierra cultivable— que, si se destinaran a la agricultura urbana, podrían producir entre el 5 % y el 10 % de las verduras que necesita la ciudad. Este rendimiento potencial podría aumentar considerablemente si, por ejemplo, se formara a los agricultores urbanos locales en métodos agroecológicos de eficacia probada, ampliamente utilizados en Cuba para cultivar una variedad de verduras, raíces, tubérculos y hierbas en espacios relativamente pequeños.
En Cuba, más de 300.000 granjas y huertos urbanos producen alrededor del 50 % del suministro de productos frescos de la isla, además de 39.000 toneladas de carne y 216 millones de huevos. La mayoría de los agricultores urbanos cubanos obtienen rendimientos de 44 libras (20 kilogramos) por metro cuadrado al año.
Si los agricultores de Oakland recibieran formación y lograran tan solo la mitad de los rendimientos cubanos, 1.200 acres de tierra producirían 40 millones de kilogramos de verduras, cantidad suficiente para proporcionar 100 kilogramos al año por persona a más del 90 % de los residentes de Oakland.
Para comprobar si esto era posible, mi equipo de investigación de la Universidad de California en Berkeley creó un huerto diversificado de algo más de 1.000 pies cuadrados. Contenía un total de 492 plantas de 10 especies de cultivos, cultivadas con un diseño policultural.
En un periodo de tres meses, logramos obtener rendimientos cercanos al nivel anual que nos habíamos propuesto mediante prácticas que mejoraban la salud del suelo y el control biológico de plagas. Entre ellas se incluían rotaciones con abonos verdes que se entierran para beneficiar el suelo; aplicaciones abundantes de compost; y combinaciones sinérgicas de plantas de cultivo en distintos sistemas de cultivos intercalados que se sabe que reducen las plagas de insectos.
Superar los obstáculos a la agricultura urbana
Obtener esos rendimientos en un huerto experimental no significa que sean viables para los agricultores urbanos del área de la bahía. La mayoría de los agricultores urbanos de California carecen de conocimientos de horticultura ecológica. No siempre optimizan la densidad o la diversidad de los cultivos, y el programa de extensión de la Universidad de California no tiene capacidad para impartir formación agroecológica.
El mayor desafío es el acceso a la tierra. Los investigadores de la Universidad de California estiman que más del 79 % de los agricultores urbanos del estado no son propietarios de las tierras que cultivan. Otro problema es que el agua suele ser inasequible. Las ciudades podrían abordar este problema ofreciendo a los agricultores urbanos tarifas de agua reducidas, a condición de que utilicen prácticas de riego eficientes.
En el área de la bahía y en otros lugares, la mayoría de los obstáculos para ampliar la agricultura urbana son políticos, no técnicos. En 2014, California aprobó la ley AB511, que estableció mecanismos para que las ciudades crearan zonas de incentivos para la agricultura urbana, pero no abordó el acceso a la tierra.
Una solución sería que las ciudades pusieran a disposición terrenos públicos vacantes y sin uso para la agricultura urbana mediante contratos de arrendamiento plurianuales con tarifas bajas. También podrían seguir el ejemplo de Rosario, Argentina, donde 1.800 residentes practican la horticultura en unas 175 acres de tierra. Parte de estos terrenos es privada, pero sus propietarios reciben exenciones fiscales por ponerlos a disposición de la agricultura.
A mi juicio, la estrategia ideal sería llevar a cabo una reforma agraria similar a la de Cuba, donde el Gobierno proporciona 32 acres a cada persona interesada en producir alimentos, a pocos kilómetros de las principales ciudades. Entre el 10 % y el 20 % de la cosecha se dona a organizaciones de servicios sociales, como escuelas, hospitales y centros para personas mayores.
Del mismo modo, podría exigirse a los agricultores urbanos del área de la bahía que donaran una parte de su producción a la creciente población sin hogar de la región y permitirles vender el resto. El Gobierno podría ayudar a establecer un sistema que permitiera a los horticultores comercializar sus productos directamente al público.
Las ciudades tienen una capacidad limitada para abordar los problemas alimentarios dentro de sus límites, y muchos de los problemas relacionados con los sistemas alimentarios requieren medidas a escala nacional e internacional. Sin embargo, los gobiernos municipales, las universidades locales y las organizaciones no gubernamentales pueden hacer mucho para fortalecer los sistemas alimentarios, por ejemplo, creando programas de formación agroecológica y políticas que faciliten el acceso a la tierra y al agua. El primer paso es sensibilizar a la población sobre cómo la agricultura urbana puede beneficiar a las ciudades modernas.
