El 1 de noviembre de 1837 fue un día decepcionante en la Sociedad Geológica de Londres. Los hombres (y solo eran hombres) de la Sociedad esperaban grandes cosas del joven Charles Darwin, recién vuelto de su viaje en el Beagle. Sin embargo, ese día solo William Buckland vio suficiente valor en el trabajo de Darwin como para recomendar su publicación; aunque el propio Buckland era una rareza, por sus estudios sobre heces fósiles y su afición a abrirse camino comiendo por el Reino Animal (informó de que los topos y las moscas azules eran particularmente desagradables al paladar). Aun así, Buckland era un geólogo destacado que no se andaba con rodeos y elogió el trabajo de Darwin como «una teoría nueva e importante para explicar fenómenos de aparición universal en la superficie de la Tierra», nada menos que «un nuevo poder geológico».
¿Qué reconocieron Darwin y Buckland que los demás no? En una palabra: las lombrices. En particular, las lombrices de tierra. Durante los años y las décadas siguientes, Darwin observó cómo las lombrices arrastraban hojas, arena y piedras hasta sus madrigueras. Calculó meticulosa y muy precisamente que hay 53.767 lombrices de tierra en cada acre de campo inglés. Observó que, a medida que las lombrices remueven el suelo, los objetos de la superficie empiezan a hundirse en él. Según Darwin, mediante este proceso las lombrices de tierra han conservado para nosotros innumerables artefactos históricos, protegidos de las inclemencias del viento y el tiempo bajo una capa de suelo. Además, comprendió que la actividad de miles de lombrices durante miles de años mantiene un suelo sano y fértil.
Erosión y alteración de la biodiversidad del suelo
En los últimos 150 años, la contaminación, los pesticidas y el uso excesivo de los suelos han provocado un declive de la biodiversidad del suelo, incluidas las lombrices de tierra.
Sin duda, Darwin se habría horrorizado ante la forma en que hemos tratado nuestros suelos en las últimas décadas. En los últimos 150 años, el uso excesivo y la erosión han arrastrado aguas abajo la mitad de la capa superficial del suelo de nuestro planeta, sepultando arrecifes costeros y zonas pesqueras. Hemos despojado los suelos de sus nutrientes y los hemos contaminado con metales pesados y sales. Los pesticidas que aplicamos quizá aumenten temporalmente los rendimientos, pero también alteran la biodiversidad del suelo. Las lombrices de tierra han disminuido. Se ha perdido la fertilidad del suelo. Ah, ¿y mencioné que dependemos de suelos sanos para obtener el 95 % de los alimentos que comemos?
El 5 de diciembre de 2014, con motivo del primer Día Mundial del Suelo en Roma, el director general de la FAO, José Graziano da Silva, nos recordó que, mientras más de 805 millones de personas padecen actualmente hambre y malnutrición y se necesitará un aumento del 60 % en la producción de alimentos para satisfacer la demanda futura, un tercio de los recursos mundiales del suelo están degradados y despojados de vegetación. En 2015, Año Internacional de los Suelos, estamos comprendiendo, aunque tardíamente, la magnitud del problema y la tarea que tenemos por delante. Los suelos se pierden a un ritmo un orden de magnitud más rápido que aquel al que se regeneran. Esto pone en peligro nuestra seguridad alimentaria futura.
La comunidad biológica del suelo también ha cambiado, pero, a decir verdad, sabemos muy poco sobre la biodiversidad que hay bajo nuestros pies. No sabemos cuál ha sido la magnitud del cambio, porque no contamos con buenos datos históricos con los que comparar. Incluso ahora seguimos careciendo de iniciativas coordinadas, regionales o incluso nacionales, para vigilar la biodiversidad del suelo. Las lombrices de tierra no solo son esenciales para la renovación del suelo, sino que también son buenos indicadores de su biodiversidad; sin embargo, solo cinco de los 29 países europeos tienen programas de seguimiento de las lombrices de tierra, y aun así, de manera muy irregular [1].
Especies en peligro
A pesar de nuestra ignorancia, hay indicios contundentes de que no todo va bien. En el Reino Unido, un platelminto invasor de Nueva Zelanda (Arthurdendyus triangulatus) ha provocado un drástico declive de las lombrices de tierra e incluso posibles extinciones locales [2]. En toda Europa, más de la mitad de las especies de lombrices de tierra son raras y a menudo solo se conocen en uno o dos lugares de muestreo [3], por lo que las extinciones locales podrían significar una extinción mundial. Y las lombrices de tierra no son las únicas vulnerables. En 2007, la Oficina Federal de Medio Ambiente de Suiza publicó la primera «Lista Roja» de hongos y enumeró 937 especies que afrontaban una posible extinción en Suiza [4]. Un mapa de las amenazas a la biodiversidad del suelo elaborado con datos del Centro Europeo de Datos sobre el Suelo apunta a amenazas elevadas para la biodiversidad del suelo en el noroeste de Europa, en particular en el Reino Unido y los Países Bajos [5]. Apenas tenemos una idea de las implicaciones a largo plazo que estos cambios en la biodiversidad del suelo podrían tener para la producción futura de alimentos y, a mi juicio, necesitamos averiguarlo con urgencia.
La tibia acogida en la Sociedad Geológica disuadió a Darwin de continuar su trabajo sobre las lombrices, y, sin embargo, nunca lo abandonó por completo. Hacia el final de su vida publicó su último libro, The Formation of Vegetable Mould, Through the Action of Worms, que describió modestamente como «un curioso librito de poca importancia». No se discrepa de Darwin a la ligera, pero en esto sí lo hago. Perder pandas, osos polares y pingüinos sería sin duda trágico, pero perder las lombrices sería verdaderamente devastador.
Más información
[1] S. Jeffery, C. Gardi, A. Jones, L. Montanarella, L. Marmo, L. Miko, K. Ritz, G. Peres, J. Römbke y W. H. van der Putten (eds.), 2010, European Atlas of Soil Biodiversity. Comisión Europea, Oficina de Publicaciones de la Unión Europea, Luxemburgo.
[2] Jones HD, Santoro G, Boag B, Neilson R (2001) La diversidad de las lombrices de tierra en 200 campos escoceses y el posible efecto de los platelmintos terrestres de Nueva Zelanda (Arthurdendyus triangulatus) sobre las poblaciones de lombrices de tierra. Annals of Applied Biology, 139, 75–92. DOI:10.1111/j.1744-7348.2001.tb00132.x
[3] Watt A, Fuller R, Chamberlain D et al. (2004) Evaluación de la biodiversidad: informe final del proyecto BioAssess, DI-2. Biodiversidad y cambio global. Oficina de Publicaciones Oficiales de las Comunidades Europeas, Luxemburgo.
[4] Swissinfo (2007). Cientos de especies de hongos se enfrentan a la extinción. Swissinfo. (Consultado en diciembre de 2014).
[5] Gardi, C. Jeffery, S. y Saltelli, A. (2013) Estimación de los niveles potenciales de amenaza para la biodiversidad del suelo en la UE. Global Change Biology (2013) 19, 1538–1548. DOI: 10.1111/gcb.12159
Este artículo se publica en colaboración con ETH Zurich. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Jaboury Ghazoul es profesor de Gestión de Ecosistemas en ETH Zurich.
Imagen: Las lombrices de tierra consumen y transforman materia orgánica sobre un montón de suelo. REUTERS/Bobby Yip
