Alrededor del 25 % de la población mundial se enfrenta a la escasez de agua para beber, saneamiento, agricultura y desarrollo económico.
Sin embargo, existen muchos recursos hídricos no convencionales que no aprovechamos plenamente, según los autores de un libro sobre el tema.
Podríamos hacer más con la captación de agua de lluvia a microescala y en otras varias áreas, afirman.
Aunque la escasez de agua es una causa de conflictos y migraciones, el agua también puede ser un instrumento de cooperación internacional para lograr el desarrollo sostenible, añaden.
A medida que el cambio climático se agrava y la población mundial aumenta, la escasez de agua se ha convertido en una de las principales amenazas para el desarrollo humano y la seguridad.
Una de cada cuatro personas en la Tierra se enfrenta a la escasez de agua para beber, saneamiento, agricultura y desarrollo económico. La escasez de agua se prevé que se intensifique en regiones como Oriente Medio y el norte de África, que tiene el 6 % de la población mundial, pero solo el 1 % de los recursos de agua dulce del planeta.
Las fuentes de agua convencionales, que dependen de la nieve, la lluvia y los ríos, no bastan para satisfacer la creciente demanda de agua dulce en zonas con escasez hídrica.
Afortunadamente, la Tierra cuenta con otras fuentes de agua: millones de kilómetros cúbicos de agua en acuíferos, en la niebla y los icebergs, en los tanques de lastre de miles de buques y en otros lugares.
Nuestro libro, Recursos hídricos no convencionales, basado en la información más actualizada, identifica ocho grandes categorías de fuentes de agua no convencionales.
Fuentes de agua no convencionales
Siembra de nubes y captadores de niebla
La atmósfera contiene aproximadamente 13 000 km³ de vapor de agua. La demanda mundial anual de agua dulce asciende actualmente a unos 4600 km³.
Parte del vapor de agua de la atmósfera puede captarse mediante la siembra de nubes –que consiste en esparcir pequeñas partículas de yoduro de plata, de uso común, en las nubes para hacerlas llover o nevar– y la recogida de agua de la niebla y la neblina.
La siembra de nubes puede incrementar las precipitaciones hasta un 15 % en las condiciones adecuadas. La liberación directa del material de siembra en las nubes mediante aviones y cohetes ofrece el mayor rendimiento.
La captación de niebla ya es una realidad en algunas partes del mundo. Comunidades remotas de Chile, Marruecos y Sudáfrica llevan más de 100 años utilizando redes verticales de malla para captar niebla. Los emplazamientos viables suelen ser lugares abiertos de elevación bastante alta y expuestos al flujo del viento.
Los avances en materiales y el conocimiento local han contribuido a desarrollar diseños eficientes en la recogida de agua. En ocasiones, se pueden recoger más de 20 litros por cada metro cuadrado de malla en un día de niebla densa. El coste medio por litro puede ser inferior a un centavo de dólar estadounidense.
Desalinización
La desalinización, es decir, la eliminación de sal del agua de mar, aporta más de 100 millones de metros cúbicos de agua al día, lo que abastece a cerca del 5 % de la población mundial. Casi la mitad (48 %) de la capacidad mundial de desalinización se encuentra en Oriente Medio y el norte de África.
Nuevos avances en la desalinización probablemente la conviertan en el recurso de suministro de agua no convencional de menor coste a nivel mundial. Las tecnologías innovadoras están reduciendo los consumos energéticos entre un 20 % y un 35 %.
La desalinización genera enormes cantidades de salmuera, un contaminante preocupante. Sin embargo, la extracción de sales de la salmuera para obtener productos comercialmente viables podría compensar el coste de la producción de agua desalinizada en la próxima década.
Reutilización del agua
Los sistemas avanzados de tratamiento pueden convertir las aguas residuales en agua potable. Las aguas residuales tratadas suministran el 25 % del suministro de agua potable de Windhoek, la capital de Namibia, por ejemplo.
Actualmente, alrededor del 70 % de las aguas residuales municipales de los países de ingreso alto se tratan, frente a solo el 8 % en los países de ingreso bajo. El volumen anual de aguas residuales municipales no tratadas en los países de ingreso bajo a nivel mundial se estima en apenas 171 km³. Esto se debe a que el consumo de agua per cápita en el sector municipal es bajo. El África subsahariana genera las menores cantidades anuales de aguas residuales per cápita (46 m³); América del Norte genera casi cinco veces más.
La aceptación de las aguas residuales reutilizadas por parte de la población y de los responsables de políticas sigue siendo un desafío.
Agua de drenaje agrícola
El riego suele generar dos tipos de agua de drenaje: el agua superficial y el agua que se filtra en el suelo. La escorrentía superficial puede recogerse y reutilizarse para cultivar alimentos. La salinidad del agua de drenaje es mayor, pero los cultivos tolerantes a la sal y las nuevas variedades pueden hacer frente a este desafío.
Agua salobre subterránea en alta mar
Existen enormes cantidades de agua (unos estimados 300 000-500 000 km³) en acuíferos situados frente a las costas de los continentes de todo el mundo. Estos acuíferos (formaciones de rocas permeables que almacenan agua subterránea) se formaron hace millones de años, cuando el nivel del mar era mucho más bajo. Se encuentran a poca profundidad y a menos de 100 km de la costa.
Hoy en día, los nuevos métodos de exploración electromagnética marina permiten obtener imágenes detalladas del agua dulce marina. Las tecnologías de perforación horizontal hacen posible bombear el agua hasta la costa.
Hasta la fecha, no se ha explotado ningún recurso de agua dulce marino. La tecnología aún es bastante nueva y explotar el recurso sería costoso. Además, tendría que combinarse con la desalinización.
Agua salobre subterránea continental
Existen acuíferos profundos continentales con agua salobre o salada en volúmenes estimados en millones de kilómetros cúbicos. Algunos países, como Israel y España, ya los aprovechan. Es costoso, pero existen formas de reducir los altos costes, como la reutilización de la sal recuperada. Además, los agricultores pueden beneficiarse de las tecnologías de desalinización al cambiar a cultivos de alto valor.
Captación de agua de lluvia a microescala
En entornos áridos, más del 90 % del agua de lluvia se pierde normalmente por evaporación y escorrentía superficial. La captación de agua de lluvia en microcuencas es una práctica ancestral diseñada para retener y recoger agua de una superficie de captación relativamente pequeña, normalmente de 10 a 500 m². Emplea una amplia variedad de técnicas, desde la recogida en tejados y cisternas hasta sistemas agrícolas y paisajísticos, como crestas de contorno, bordos, pequeñas cuencas de escorrentía y franjas.
Trasladar físicamente el agua a zonas con escasez hídrica
Los buques transportan alrededor del 90 % de las mercancías comercializadas en todo el mundo y descargan unos 10 000 millones de toneladas de agua de lastre (10 km³) cada año. El agua de lastre es agua dulce o salada que los buques retienen para garantizar su estabilidad y maniobrabilidad durante la travesía.
En virtud del convenio internacional, todos los buques de 400 toneladas de arqueo bruto o más deben disponer a bordo de opciones de tratamiento para desalinizar el agua de lastre, eliminar los organismos acuáticos invasores y los compuestos químicos nocivos, y hacerla utilizable para otras actividades económicas, como el riego.
Esta agua podría venderse a ciudades portuarias de regiones áridas.
Otra fuente de agua que puede trasladarse físicamente a zonas con escasez hídrica es el hielo. Los más de 100 000 icebergs árticos y antárticos que se derriten en el océano cada año contienen más agua dulce de la que consume el mundo.
Un análisis de viabilidad financiera del remolque de icebergs hasta Ciudad del Cabo (Sudáfrica) indica que es una opción económicamente atractiva si los icebergs que se remolcan son lo bastante grandes: al menos 125 millones de toneladas. Según los estudios, envolver los icebergs en una red y después en una megabolsa probablemente evitaría que se fragmenten y reduciría su derretimiento.
La creciente escasez de agua es una causa importante de conflictos, de inestabilidad social y de migraciones. El agua también se considera un instrumento de cooperación internacional para lograr el desarrollo sostenible. Es fundamental aprovechar todas las opciones disponibles.
