En un mundo cada vez más inestable, la inseguridad alimentaria sigue siendo una preocupación urgente.
La innovación basada en datos permitirá a las partes interesadas del sector alimentario cumplir objetivos económicos, medioambientales y de salud.
La iniciativa Tabla Periódica de los Alimentos tiene como objetivo crear una base de datos exhaustiva sobre tipos y componentes de alimentos de todo el mundo.
Hasta ahora, en el siglo XXI, hemos llegado a dar por sentadas proezas como enviar artículos a lugares remotos mediante drones e incluso llevar turistas al espacio, una hazaña aún más extrema. Lo que antes parecía posible solo en los cómics parece cada día más cercano a la realidad. Sin embargo, al mismo tiempo, los problemas que han aquejado a la humanidad a lo largo de la historia están empeorando. La lista empieza por la necesidad más básica de todas: la alimentación.
La malnutrición es, por sí misma, una de las principales causas de muerte; una dieta deficiente contribuye de manera importante a muchas otras enfermedades. Todo esto genera cargas mundiales de todo tipo: económicas, políticas y, en el sentido más básico, humanitarias. Todos podemos estar de acuerdo en que todas las personas, en todas partes, merecen tener acceso a abundantes cantidades de alimentos nutritivos.
Los obstáculos dominan los titulares de cada día. Los conflictos internacionales, una pandemia mundial, el cambio climático y otros factores son los principales desafíos y suelen desencadenar problemas secundarios, como cadenas de suministro atascadas y fragmentadas. El resultado: se perpetúan los ciclos de mala salud y pobreza, lo que añade presión a unos sistemas sanitarios ya sobrecargados.
Entendemos los problemas. Ahora es el momento de empezar a poner en práctica soluciones.
Por suerte, hay formas de revertir esta crisis. Dicho de forma más sencilla, hay maneras de proporcionar comidas saludables a quienes las necesitan. Estudios y encuentros mundiales, como la primera Cumbre de las Naciones Unidas sobre los Sistemas Alimentarios, celebrada en 2021, aportan ideas nuevas para transformar el sistema alimentario mundial y promover mejor dietas saludables, accesibles y sostenibles.
«Para adoptar dietas saludables de aquí a 2050, será necesario realizar cambios sustanciales en la alimentación», escribe el profesor Walter Willett, MD, de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, en el Informe resumido de la Comisión EAT-Lancet. «El consumo mundial de frutas, verduras, frutos secos y legumbres tendrá que duplicarse, y el consumo de alimentos como la carne roja y el azúcar deberá reducirse en más de un 50 %. Una dieta rica en alimentos de origen vegetal y con menos alimentos de origen animal mejorará la salud y los beneficios medioambientales».
Otro informe reciente sugiere que las dietas ricas en alimentos vegetales y bajas en alimentos de origen animal podrían contribuir a alcanzar muchos objetivos de sostenibilidad, entre ellos reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, los costes sanitarios y las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Sin embargo, para lograrlo hay que superar obstáculos como la falta de conocimientos, la accesibilidad y las normas culturales.
Dado que el mundo es tan vasto y diverso, no hay una manera sencilla de hacerlo. Ninguna solución única y milagrosa transformará el sistema alimentario mundial para lograr dietas saludables y sostenibles.
Aun así, sabemos que un enfoque coordinado entre países y sectores es fundamental para resolver los desafíos del sistema alimentario. También sabemos que la equidad en salud debería —y debe— ocupar un lugar central en esas innovaciones. Las innovaciones basadas en datos permitirían a todas las partes interesadas del sistema alimentario adoptar prácticas que mejoren a la vez los objetivos económicos, medioambientales y de salud.
Pasar de la inseguridad a la seguridad alimentaria requerirá esfuerzos conjuntos entre las cadenas de suministro internacionales, nacionales, regionales y locales. Esa es la esencia de la idea de llevar los alimentos del campo a la mesa. Es fundamental para garantizar el acceso a dietas saludables y sostenibles. Y, como quizá tu mesa sea distinta de la mía, debemos tener en cuenta en el proceso alimentos que sean culturalmente aceptables y pertinentes.
El Informe EAT-Lancet sobre dietas saludables a partir de sistemas alimentarios sostenibles destaca cinco estrategias para transformar el sistema alimentario:
1. Buscar compromisos internacionales y nacionales para avanzar hacia dietas saludables.
2. Reorientar las prioridades agrícolas: pasar de producir grandes cantidades de alimentos a producir alimentos saludables.
3. Intensificar la producción de alimentos de forma sostenible para aumentar la producción de alimentos de alta calidad.
4. Gobernanza sólida y coordinada de la tierra y los océanos.
5. Reducir al menos a la mitad las pérdidas y el desperdicio de alimentos, de acuerdo con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU.
Está claro que no será fácil. Por eso resulta tan emocionante ver que se perfilan innovaciones basadas en datos, como la Iniciativa Tabla Periódica de los Alimentos (PTFI).
Me enorgullece decir que esta iniciativa está gestionada por la American Heart Association en nombre de varios financiadores, entre ellos la Rockefeller Foundation, la Foundation for Food & Agriculture Research y la Seerave Foundation.
Junto con la AHA, la Tabla Periódica de los Alimentos está cogestionada por la Alianza de Bioversity International y el Centro Internacional de Agricultura Tropical, cuya labor se centra en ofrecer soluciones basadas en la investigación para la sostenibilidad de los sistemas agrícolas y alimentarios.
El nombre, evidentemente, procede de la tabla periódica de los elementos que todos aprendimos en la escuela primaria. Sin embargo, quizá se explique mejor mediante una comparación con la evolución de las indicaciones de navegación. En los últimos 20 años, los mapas plegables fueron sustituidos por impresiones de computadora, que a su vez dieron paso a dispositivos GPS específicos y luego a aplicaciones en nuestros teléfonos que ni siquiera tenemos que mirar: una voz nos indica cada giro. Esta evolución se basa en tecnología satelital y cartográfica desarrollada por innumerables organismos de todo el mundo que trabajan juntos por un objetivo común que beneficia a todas las personas, en todas partes.
De manera similar, la Iniciativa Tabla Periódica de los Alimentos busca reunir información estandarizada y exhaustiva sobre alimentos de todo el mundo. La colaboración y el fortalecimiento de capacidades en las redes científicas son fundamentales. La PTFI está creando la base de datos, y la AHA está creando las condiciones para que otras personas también la nutran, al proporcionar protocolos analíticos estandarizados.
La malnutrición no es solo falta de alimentos; es falta de alimentos nutritivos. Por eso, al procurar alimentar a la población, debemos ofrecer alimentos sostenibles y variados que respondan a sus necesidades individuales. Es un gran desafío, porque nuestra comprensión científica de los alimentos que nos nutren sigue siendo rudimentaria.
Por lo general, las bases de datos de composición de alimentos miden y registran 150 componentes bioquímicos de los alimentos. Sin embargo, hay decenas de miles de estas sustancias bioquímicas en los alimentos. Retomando la analogía del GPS, es como si solo hubiéramos cartografiado las autopistas y algunas vías principales de una zona metropolitana: es un buen comienzo, pero queda mucho por hacer. Ahí es donde entra en juego la PTFI.
Mediante la creación de alianzas entre laboratorios nacionales, académicos y de la industria que utilizan métodos estandarizados desarrollados por los socios de la PTFI, la iniciativa busca ampliar la cantidad de alimentos disponibles actualmente en las bases de datos de composición de alimentos. En la mayoría de estas bases de datos hay actualmente alrededor de 400 alimentos de un solo ingrediente. El objetivo es registrar más de 1.000 de los alimentos integrales que se consumen con mayor frecuencia en el mundo durante los próximos dos años y, en última instancia, todos los alimentos, utilizando los mismos protocolos para recopilar datos primarios
También cabe señalar que es necesario reequilibrar nuestra cartera de alimentos. Además, el mundo ha pasado a depender en exceso de unos pocos cultivos básicos. Consideremos este desequilibrio: casi la mitad de las calorías que consumimos a diario procede de tres alimentos (arroz, maíz y trigo). Sin embargo, se consumen como alimento más de 10.000 especies de plantas comestibles.
En cierto modo, este conocimiento resulta frustrante. Pero, si lo miramos desde la perspectiva de la iniciativa, representa una oportunidad. Y también hay más oportunidades en las etapas posteriores. Una vez creada la base de datos, todos, desde la comunidad científica hasta el sector privado, podrán ampliarla añadiendo más alimentos, variedades y métodos de cocción.
«Nuestro objetivo en la PTFI es crear una base de datos de composición de alimentos de acceso mundial que represente la biodiversidad comestible que consumen las personas de todo el planeta», afirmó Selena Ahmed, directora mundial de la PTFI.
La inseguridad alimentaria ha aquejado a demasiadas personas durante demasiado tiempo. En una época en la que hemos descubierto cómo enviar paquetes rápidamente a puestos remotos en desiertos y selvas, y ofrecer a quienes no son astronautas viajes breves hasta el límite de la estratosfera, sin duda podemos hacer llegar alimentos nutritivos a quienes sufren malnutrición.
