Los sistemas alimentarios mundiales creados durante el último medio siglo se están volviendo insostenibles.
Alrededor de un tercio de los alimentos producidos se pierde o desperdicia a lo largo del sistema, y aun así miles de millones de personas en todo el mundo pasan hambre cada día.
Cientos de iniciativas de intercambio de alimentos han surgido en todo el mundo con el objetivo de mejorar la seguridad alimentaria y la sostenibilidad, a la vez que combaten la soledad.
Comer solo, que antes se consideraba una rareza, se ha vuelto habitual para muchas personas en el mundo occidental. Las cadenas de comida rápida promueven comer sobre la marcha o “al desko”. ¿Por qué perder tiempo en una jornada ajetreada sentándose a una mesa con otras personas?
Encuestas indican que un tercio de los británicos come habitualmente solo. Open Table, una aplicación en línea de reservas de restaurantes, descubrió que la cena en solitario en Nueva York aumentó un 80% entre 2014 y 2018. Y en Japón, la capital mundial de la cena en solitario, ha cobrado fuerza una tendencia hacia la “cena de baja interacción”. Están surgiendo restaurantes que facilitan la experiencia definitiva de cenar en solitario: pasar cuencos de fideos a través de cortinas negras hasta cabinas individuales.
¿Es esta una tendencia preocupante? Creemos que sí. La investigación revela los efectos negativos de comer solo, que se ha relacionado con diversos problemas de salud mentales y físicos, desde la depresión y la diabetes hasta la hipertensión. Por eso resulta alentador que cientos de iniciativas de intercambio de alimentos hayan surgido en todo el mundo con el objetivo de mejorar la seguridad alimentaria y la sostenibilidad, a la vez que combaten la soledad.
Destaca el de Londres, el Casserole Club, por ejemplo, cuyos voluntarios comparten raciones extra de comida casera con personas de su zona que no siempre pueden cocinar por sí mismas. O el de Sudáfrica, Food Jams, reuniones sociales en las que los participantes se agrupan en parejas, preferiblemente con desconocidos, y reciben una porción de la comida para preparar. Estas iniciativas ofrecen lecciones de todo tipo a quienes piensan en cómo deben cambiar nuestros sistemas alimentarios. Por eso las llevamos investigando, cada uno desde sus propias perspectivas, durante los últimos años.
¿Por qué, entonces, ha disminuido el hecho de comer juntos? Hay diversas razones. Autores como el escritor gastronómico Michael Pollan sostienen que se debe a la subvaloración general del trabajo doméstico, incluida la cocina. La incorporación de la mujer al mercado laboral, que durante el siglo XX sacó a muchas mujeres de la cocina y las llevó al lugar de trabajo, también contribuyó.
Mientras tanto, el crecimiento de las pautas laborales inseguras e inconsistentes entre una proporción creciente de la población también desalienta las comidas compartidas. Y un número cada vez mayor de personas viven solas, lo que sin duda no ayuda. Los informes sobre el aumento de la sensación de soledad son generalizados.
La diversidad de los círculos sociales de las personas también se reduce. La disminución del voluntariado, la participación política (más allá del voto), el menor número de personas que donan a organizaciones benéficas y el menor tiempo dedicado a la socialización informal son todos síntomas de ello.
Todo esto es aprovechado por la industria alimentaria. Cenar en solitario se ajusta a los intereses comerciales de todo el sistema alimentario, y los gigantes emergentes de la industria alimentaria están interesados en transmitir una cultura de la conveniencia en torno a la comida: come cuando quieras, dondequiera que estés.
La alimentación es un gran negocio
No debería sorprender. Como muestra una nueva investigación, el poder y el control sobre los alimentos a escala mundial se han concentrado tanto que las grandes multinacionales orientadas al beneficio ejercen una influencia decisiva en las decisiones clave sobre cómo se producen, comercializan y promocionan nuestros alimentos. Algunos consideran que estas empresas agroalimentarias globales son necesarias, al considerar que el aumento de la producción y distribución de alimentos que han generado es un requisito previo para la seguridad alimentaria mundial. Muchos otros, nosotros incluidos, señalan que este enfoque centrado en la producción ha dado lugar a efectos negativos para los medios de vida, las culturas y los entornos de las personas.
Es innegable que el sistema alimentario mundial creado durante el último medio siglo es insostenible. La creciente incidencia de los monocultivos, es decir, extensiones enormes de un único cultivo sobre vastas superficies, depende en gran medida de fertilizantes sintéticos, plaguicidas y antibióticos.
Estos, a su vez, conducen a la pérdida de biodiversidad, la contaminación ambiental y una dependencia creciente de los combustibles fósiles: los fertilizantes sintéticos suelen requerir importantes insumos de combustibles fósiles (principalmente gas natural). Alrededor de un tercio de los alimentos producidos se pierde o desperdicia a lo largo del sistema, y aun así miles de millones de personas en todo el mundo pasan hambre cada día.
Por tanto, es evidente que los sistemas alimentarios deben reconfigurarse para cumplir muchos de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU para 2030 Objetivos de Desarrollo Sostenible. Pero alcanzar estos objetivos no será fácil. Cada vez hay más personas desconectadas del sistema alimentario, y el número de personas que participan en la producción de alimentos es cada vez menor. Como señaló entonces Olivier De Schutter, relator especial de la ONU sobre el Derecho a la Alimentación, afirmó ya en 2014, que uno de los mayores desafíos para crear un sistema alimentario más sostenible e inclusivo es garantizar que las personas puedan participar activamente en él.
Pero ¿cómo sería un futuro alimentario más democrático y sostenible? Al debatirlo con diversas partes interesadas, desarrollamos tres escenarios para sistemas alimentarios sostenibles: tecnológico, basado en la comunidad y educado.
El escenario tecnológico sitúa el “consumo inteligente” en el centro. Los frigoríficos podrían controlar los alimentos que contienen y ofrecer recetas para utilizar los productos cercanos a su fecha de caducidad, a fin de evitar desperdicios innecesarios. En cambio, en el escenario de “alimentación comunitaria”, que prevé grandes cambios socioculturales, se favorecen mayores oportunidades y espacios para los estilos de vida comunitarios. En este escenario, los grupos de cultivo (básicamente huertos comunitarios habilitados por la tecnología) se convierten en actividades habituales, accesibles para todos. Por otro lado, el escenario de “alimentación educada”, que sitúa en su núcleo altos niveles de innovación regulatoria, prevé avances en la contabilidad de carbono de los productos alimentarios y en presupuestos individualizados de créditos de carbono.
El sistema alimentario ideal incorporaría, por supuesto, elementos de las tres visiones. Pero, sobre todo, y en los tres escenarios, se subrayó que un futuro alimentario sostenible debería estar repleto de oportunidades para compartir la comida con otras personas.
Intercambio de alimentos
Las semillas de ese mundo ya existen. Nuestra investigación sobre las iniciativas de intercambio de alimentos durante los últimos cuatro años ha demostrado que revitalizar las oportunidades de compartir alimentos, ya sea comiendo, cultivando o redistribuyendo la comida junto con otras personas, puede favorecer una mayor democracia alimentaria, así como la sostenibilidad. Entonces, ¿cómo llegamos allí?
A menudo se culpa a las tecnologías modernas (teléfonos inteligentes, aplicaciones, plataformas web y similares) de desconectarnos unos de otros y de crear un mundo en el que cenar en solitario se vuelve habitual. Los teléfonos inteligentes nos mantienen en una cultura de “conexión permanente”. Cualquier tipo de comida rápida espera para llegar directamente a nuestra mesa de trabajo, sin necesidad de salir de casa ni de la oficina. Mientras tanto, las aplicaciones nos permiten conectar sin esfuerzo con personas al otro lado del mundo a costa de quienes tenemos al lado en el autobús o en un restaurante.
Pero internet también ofrece muchas oportunidades para reconectar a través de la comida. Ya sea identificando oportunidades para cultivar juntos mediante mapas interactivos de huertos comunitarios, o descubriendo la ubicación de experiencias gastronómicas sociales en tu barrio, miles de iniciativas de base y dirigidas por la comunidad utilizan la comida como catalizador para unir a personas y comunidades. Estas iniciativas suelen ser locales, de pequeña escala y están gestionadas por voluntarios, pero su presencia en línea nos ha permitido localizarlas en todos los rincones del mundo.
Hemos cartografiado sistemáticamente estas iniciativas de intercambio de alimentos en 100 ciudades, desarrollando una herramienta interactiva en línea para explorar por qué, qué y cómo se comparte la comida. Preparamos perfiles detallados de intercambio para ciudades como Dublín, Berlín, Londres, Melbourne y Singapur. No fue un proceso sencillo, dada la diversidad de personas y lugares abarcados, pero proporciona una visibilidad importante a actividades que fácilmente pasan desapercibidas para los políticos y los medios de comunicación.
Descubrimos que las distintas iniciativas de intercambio se dan en todas las etapas de la cadena alimentaria: desde el cultivo de alimentos, pasando por su preparación y consumo, hasta la distribución de residuos.
Cultivar juntos
Existen miles de iniciativas de intercambio de alimentos centradas en ofrecer oportunidades para cultivar alimentos en comunidad. Muchas de ellas se basan en una larga tradición cultural de cultivo de alimentos que evoluciona y adopta nuevas tecnologías para facilitar las actividades de cultivo compartido.
Estas iniciativas son enormemente valiosas. Cultivar con otros y junto a otros ofrece una forma de combatir la soledad y oportunidades de pasar tiempo en la naturaleza sin gastar dinero. También aporta una serie de beneficios para la salud y el bienestar, al reducir el estrés, la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Una investigación reciente ha descubierto que pasar solo dos horas a la semana en la naturaleza puede tener los mismos beneficios para la salud que cinco raciones de fruta y verdura al día o 150 minutos de ejercicio.
Pese a ello, los espacios verdes urbanos son cada vez más escasos, y las iniciativas de cultivo de alimentos suelen operar bajo la amenaza de desahucio con contratos temporales “mientras tanto”. Por ello, los gobiernos deberían fijarse en las iniciativas de cultivo compartido como fuente de inspiración al considerar futuras políticas.
Himmelbeet, por ejemplo, es un huerto comunitario intercultural en el distrito de Wedding, en Berlín. Los objetivos de la iniciativa son facilitar el acceso a alimentos saludables y a la educación, proporcionando “la buena vida para todos”. Fundada en 2013, se ubica actualmente en un espacio vacío en uno de los barrios más desfavorecidos de Berlín. La iniciativa ofrece oportunidades para cultivar alimentos, además de talleres de cocina, una proyección mensual de cine al aire libre, cafés de reparación, mercadillos de intercambio y mucho más.
Todo en el huerto se desarrolla de manera colaborativa, con numerosos voluntarios que trabajan juntos para facilitar el aprendizaje y dar espacio a que surjan amistades. Uno de los proyectos actuales de Himmelbeet es la elaboración de un libro sobre jardinería accesible para todos, en el que un grupo diverso trabaja conjuntamente en el contenido para garantizar que cumpla este objetivo. Himmelbeet promueve sus actividades de cultivo compartido a través de las redes sociales y hace campaña activamente a favor de una planificación del uso del suelo más transparente en la ciudad.
Identificamos numerosos huertos comunitarios que utilizan la tecnología como herramienta para organizar y difundir sus actividades de cultivo compartido. De las 3.800 iniciativas de la base de datos, alrededor de una cuarta parte implica cultivo compartido, aunque su distribución varía de una ciudad a otra. Nuestra investigación sugiere que deberían desarrollarse huertos permanentes en toda la ciudad como una forma de prescripción social y ambiental. No es difícil de hacer (los gobiernos locales protegen los parques constantemente), pero exige que los responsables reconozcan el valor de cultivar juntos.
Compartir comida, al estilo de Singapur
La tecnología también se está aprovechando para facilitar que la comida se consuma de forma más comunitaria, como antídoto frente a la tendencia, fomentada por la industria, a comer en solitario y sobre la marcha. Esta nueva ola de empresas emergentes de intercambio de alimentos ofrece una variedad de aplicaciones y plataformas de restauración entre particulares que brindan experiencias gastronómicas a quienes desean compartir su pasión por la cocina y la comida. Estas experiencias suelen basarse en sabores locales, recetas secretas y en comer en el espacio íntimo de la casa de un desconocido, desde clubes de cena hasta clases de cocina y cocinas solidarias improvisadas.
En Singapur, compartir la comida siempre ha formado parte de la comunidad, aportando un sentido de ritmo, amistad y pertenencia social. Comer es comúnmente considerado una pasión nacional. A menudo descrita como un paraíso gastronómico, el panorama culinario de la ciudad está moldeado por prácticas y cocinas diversas, como las tradiciones china, euroasiática, india, malaya y peranakan. Estos platos pueden encontrarse en los hawker centres (básicamente patios de comidas modestos que ofrecen alimentos variados y a precios razonables) de todo el país-ciudad.
Pero muchos platos tradicionales de los hawker centres, como loh kai yik (alitas de pollo estofadas), son cada vez más difíciles de encontrar en estos centros. Muchos singapurenses sienten que hoy la alimentación está influida por los estilos de cocina de la comida rápida y el consumo de alimentos de conveniencia, lo que debilita las tradiciones de los hawker.
Así, mientras la ciudad-estado ha propuesto los hawker centres para su inclusión en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO a fin de seguir practicando la venta ambulante de comida, no es tan habitual reunirse como desconocidos y compartir comidas y culturas, algo que ha dado forma al perfil gastronómico de Singapur.
Pero no todo es sombrío. Como respuesta a esta tendencia, una escena emergente de intercambio de alimentos impulsada por internet en Singapur ofrece ahora otras formas de degustar, probar y compartir la cocina tradicional singapurense, como reunirse y cenar con cocineros caseros a través de la Share Food App, una plataforma para compartir y vender comida casera.
Una persona que usa la aplicación, Elizabeth, se crió con su abuela, que había trabajado como vendedora ambulante. Recuerda las ingeniosas formas de su abuela para conseguir verduras en el mercado, cocinar con ingredientes locales y preparar recetas tradicionales. Elizabeth nos habló de su pasión por compartir la comida peranakan, que combina las cocinas china y malaya, y la experiencia de comer juntos brindó una forma única de explorar la historia culinaria de Singapur. Nos dijo: “las aplicaciones de intercambio de alimentos como Share Food tienen potencial para crear nuevas formas de alimentarse que inspiren prácticas alimentarias frente a la globalización implacable de los gustos”.
Como demuestra este ejemplo, el intercambio de alimentos habilitado por la tecnología no solo es una forma de activismo ambiental y social, sino que estas herramientas digitales también permiten a las personas reunirse en torno a la comida y rescatar tradiciones y relatos culturales en peligro de desaparición.
Compartir futuros
Las historias sobre el intercambio de alimentos apenas arañan la superficie de las actividades de intercambio de alimentos que hemos documentado a nivel mundial. Algunas iniciativas se centran en el desperdicio, por ejemplo, con grandes plataformas como Olio y Falling Fruit, que permiten a las personas acceder a excedentes de alimentos, mientras que otras, como FoodCloud y FareShare, conectan a organizaciones más pequeñas con grandes minoristas para reducir el desperdicio alimentario. Otras, como EatWith, ofrecen la oportunidad de cenar con personas en sus hogares, conectando a las personas para vivir experiencias de intercambio de alimentos más personalizadas.
Lo que es seguro es que el intercambio de alimentos tiene el potencial de cambiar realmente la manera en que pensamos sobre la sostenibilidad de nuestro sistema alimentario y el bienestar de las poblaciones de todo el mundo. Por supuesto, el intercambio de alimentos no resolverá todos los problemas de nuestro defectuoso sistema alimentario mundial, pero, en su mejor expresión, demuestra cómo el sistema alimentario puede y debe diseñarse para las personas y el planeta, y no solo para obtener beneficios.
Sin embargo, si estas iniciativas han de ser una fuerza de cambio, sus beneficios deben ser claros. En el plano normativo, esto significa que deben ser medibles. Por ello, hemos tratado de establecer con mayor precisión qué tipo de impactos generan las iniciativas de intercambio de alimentos. Constatamos que todas ellas expresan objetivos sociales, económicos o ambientales objetivos, pero pocas realizaron algún tipo de informe formal de impacto. Esto no es sorprendente: las iniciativas de intercambio de alimentos disponen de tiempo, dinero y competencias limitados para asumir tareas adicionales de este tipo. Con frecuencia, luchan simplemente por sobrevivir.
Es relativamente sencillo contabilizar la cantidad de alimentos producidos, consumidos o compartidos. Algunas iniciativas de redistribución de excedentes alimentarios, como FoodCloud, ya lo hacen de manera muy eficaz. Resulta mucho más difícil establecer cómo las experiencias compartidas marcan la diferencia en las necesidades emocionales o sociales de las personas. Incluso en este ámbito disponemos de algunos indicadores útiles. El número de comidas que las personas comparten con otras puede ser un indicador de capital social, como se observa en el big lunch project.
Trabajamos con iniciativas para diseñar conjuntamente el kit de herramientas en línea gratuito SHARE IT, que ayuda a las iniciativas de intercambio de alimentos de todo tipo a comprender y comunicar sus impactos con mayor claridad. Proporcionamos los recursos y la infraestructura en línea; las iniciativas de intercambio de alimentos solo necesitan encontrar el tiempo para considerar el impacto que tienen en quienes comparten con ellas.
Impulsar la democracia alimentaria
Que las iniciativas de intercambio de alimentos prosperen o se desvanezcan no depende únicamente de la energía de quienes las crean y participan en ellas. Las políticas y regulaciones gubernamentales desempeñan un papel importante en la configuración de las actividades de intercambio de alimentos. En una nueva publicación, documentamos cómo las iniciativas de intercambio de alimentos a menudo tienen dificultades para ganar visibilidad entre los responsables de políticas.
Los gobiernos tienden a considerar los alimentos únicamente como una mercancía. Regulan las actividades alimentarias como si fueran exclusivamente negocios comerciales o asuntos completamente privados. Como resultado, a menudo se pasan por alto los beneficios sociales, ambientales y sanitarios que derivan del intercambio de alimentos que no encaja claramente en ninguna de estas categorías. La falta de departamentos de políticas alimentarias holísticas, especialmente a nivel de gobierno local, tampoco ayuda.
Estos son desafíos comunes en las ciudades de Europa, Oceanía y América del Norte que intentan construir políticas alimentarias urbanas sostenibles. Pero hay motivos para el optimismo. Londres, por ejemplo, acaba de lanzar una nueva estrategia alimentaria que busca aumentar la visibilidad de las cuestiones alimentarias en toda la ciudad.
Mientras tanto, las acciones no siempre tienen que ser impulsadas por el Estado. El Victoria and Albert Museum de Londres acoge actualmente una exposición sobre la alimentación, que explora cómo los problemas globales, desde el cambio climático y la sostenibilidad hasta los derechos de los trabajadores, interactúan con la forma en que producimos y consumimos alimentos. Ofrece a los visitantes un recorrido experimental que incluye iniciativas de intercambio de alimentos que hemos examinado, como Olio y Falling Fruit, planteando la pregunta: “¿Puede lo que comemos ser más sostenible, ético y delicioso?” Poco a poco, estas acciones animan a más personas a pensar en diferentes maneras de producir y de reunirnos en torno a la comida.
Mejor juntos
Pensar fuera de lo común en torno a la alimentación es fundamental, dados los desafíos que enfrentamos hoy en relación con los cambios ambientales globales. Existe un acuerdo general en que nuestros sistemas alimentarios necesitan una transformación profunda.
A veces resulta difícil mantener una actitud positiva ante la inestabilidad social, económica, ambiental y política. Por ello, resulta alentador que las personas se organicen en solidaridad con otras en torno a la necesidad humana más básica: la alimentación. Se ha demostrado que actuar juntos de esta manera es una forma empoderadora de afrontar cuestiones de ecoansiedad. Por su propia existencia, estas iniciativas de intercambio de alimentos ofrecen un efecto demostrativo para otros. Son, como dice Jane Riddiford, de Global Generation y de la iniciativa The Skip Garden and Kitchen, “creando las condiciones para el cambio”.
En muchos casos, las iniciativas actúan y se organizan frente a la inacción gubernamental, en lugar de hacerlo gracias a ella. Estas iniciativas cubren vacíos en la provisión de alimentos de emergencia y ofrecen a los grupos comunitarios oportunidades para incorporar alimentos a sus servicios de maneras que de otro modo serían imposibles. Brindan cuidado real en la comunidad, ya que los grupos vulnerables y marginados son acogidos en huertos comunitarios y participan activamente en el cultivo tanto de alimentos como de relaciones interpersonales.
Las iniciativas de intercambio de alimentos merecen reconocimiento por sus acciones colectivas que contribuyen a los objetivos de desarrollo sostenible, pero esto no es suficiente. La forma en que gobernamos la alimentación debe cambiar. El sistema agroalimentario actual se ha configurado para regular a las corporaciones multinacionales y a los consumidores privados, no para apoyar a los grupos comunitarios digitalmente potenciados ni a las startups emprendedoras de base que buscan ofrecer bienes y servicios sociales, económicos y ambientales.
En última instancia, el valor del intercambio de alimentos, y la contribución que aporta al bienestar físico y mental de las personas, las comunidades y el planeta, debe hacerse visible. Cultivar un intercambio de alimentos generalizado requiere mucho tiempo, trabajo y cuidado, pero el retorno social y ambiental de la inversión merece la pena. En estos tiempos difíciles, la cooperación es clave para nuestra redención.
