El sistema alimentario actual produce millones de pequeños milagros cada día. Nunca antes los alimentos habían sido tan abundantes, el hambre tan limitada ni la variedad de opciones tan amplia.
Mientras muchos se preocupan por cómo nuestro planeta alimentará a la creciente población humana, al ritmo actual de consumo, el suministro mundial de alimentos será capaz de hacerlo hasta 2040.
Pero detengámonos a considerar los resultados indeseables de las prácticas históricas y actuales del sistema alimentario. Se estima que 820 millones de personas siguen padeciendo desnutrición mientras que casi 2 000 millones de adultos tienen sobrepeso u obesidad, lo que genera una serie de problemas de salud que los gobiernos y los ciudadanos difícilmente pueden permitirse.
Se produce una sobreexplotación de los recursos de tierra y agua, emisiones excesivas de carbono y una amplia pérdida de biodiversidad. El aumento de los precios de los alimentos y la baja autosuficiencia siguen amenazando la seguridad alimentaria, especialmente en los países de bajos ingresos. Además, el desarrollo desigual de las distintas comunidades que forman parte del sistema alimentario refuerza la desigualdad mundial. Sin medidas, estos resultados solo empeorarán.
Trabajamos con un conjunto diverso de partes interesadas, desde grandes entidades como productores, comerciantes, empresas de bienes de consumo y minoristas de alimentación, hasta comunidades de pequeños agricultores y agentes facilitadores en mercados emergentes y de frontera. Gracias a esta experiencia, hemos identificado varios mitos en el sistema alimentario actual:
Mito 1: en la actualidad no hay suficientes alimentos para alimentar a todas las personas de la Tierra.
Realidad: aunque el hambre es una forma de vida en muchos países, reducir el excedente de calorías en los países que consumen en exceso puede eliminar la desnutrición y alimentar a otros 760 millones de personas, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.
Mito 2: nos vamos a quedar sin recursos para producir alimentos en el futuro.
Realidad: los distintos alimentos tienen huellas de recursos muy diferentes; solo si no optimizamos su uso nos quedaremos sin recursos.
Mito 3: comer sano cuesta más.
Realidad: en la mayoría de los países desarrollados, reducir el consumo de alimentos a las pautas sobre ingesta calórica permitiría una alimentación sana dentro de los niveles de gasto actuales.
Mito 4: la salud ambiental y la salud nutricional son incompatibles entre sí.
Realidad: tomando como ejemplo Estados Unidos, varios alimentos como los cereales, los almidones, las legumbres, los frutos secos y las semillas pueden mejorar tanto la salud ambiental como la nutricional. Además, si los estadounidenses siguieran una dieta acorde con las pautas gubernamentales, según algunas estimaciones, utilizarían aproximadamente un 50 % menos de tierra y emitirían alrededor de un 50 % menos de gases de efecto invernadero procedentes de la agricultura que en la actualidad. Considérese que la carne roja, los lácteos y la carne de cerdo generan más del 70 % de los gases de efecto invernadero de la agricultura, mientras que aportan apenas algo más del 10 % de las calorías.
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El sistema alimentario necesita una transformación crítica basada no en los mitos, sino en las realidades de la situación.
Por ejemplo, aunque disponemos de tiempo hasta 2040 antes de agotar las calorías totales necesarias para alimentar a la creciente población humana, ese margen se reduce si tenemos en cuenta que el cuerpo humano necesita una combinación de tipos de calorías, como proteínas, grasas e hidratos de carbono. Consideremos los niveles de producción de proteínas. Están disminuyendo hasta el punto de que la producción per cápita caerá por debajo de la ingesta diaria recomendada en 2034.
Agravando la situación, la disminución del suministro de proteínas coincide con un auge de la demanda impulsado por el aumento de la renta disponible. Lo que resulta aún más preocupante es que esos niveles de producción en descenso podrían reducirse todavía más por los efectos del cambio climático, el envejecimiento de la población agrícola y el riesgo de concentración de cultivos.
A escala mundial, la edad media de un agricultor es de 60 años, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, y según algunos informes, alrededor de dos tercios del suministro mundial de alimentos proceden de solo cuatro cultivos.
Transformar los mercados
Aunque los desafíos son numerosos, varias tendencias mundiales ofrecen destellos de esperanza. En muchos países, los consumidores otorgan ahora mayor importancia a la salud y el bienestar, así como a la trazabilidad y la sostenibilidad de la cadena de suministro. Un estudio reciente reveló que solo el 10 % de los consumidores confía en la seguridad y la calidad alimentarias y casi el 70 % está dispuesto a pagar más por productos de “etiqueta limpia” en los que confía más: aquellos con ingredientes sencillos, sin ingredientes artificiales y con un procesamiento mínimo.
Las empresas están innovando con soluciones tecnológicas que pueden redefinir los grupos de beneficios o crear nuevos mercados accesibles. Un ejemplo destacado: la hamburguesa vegetal Impossible, muy popular, utiliza solo un 26 % del agua, un 5 % de la tierra y emite un 13 % de los gases de efecto invernadero de las vacas, según la propia empresa.
Los inversores están incentivando comportamientos percibidos como “positivos” con sus inversiones, al tiempo que piden a las empresas que aceleren sus esfuerzos de cambio. Impulsados por las ONG, los gobiernos están aprobando normativas importantes. Francia ha marcado un referente mundial al combatir el desperdicio de alimentos mediante la legislación y iniciativas públicas. Ante la frustración por la velocidad del cambio, las ONG y otras partes interesadas están formando alianzas nuevas y poderosas.
En nuestra opinión, las empresas pueden liderar la aceleración de la transformación del sistema alimentario, con enfoques basados en principios realistas de gestión del cambio. Vemos tres ámbitos de actuación: producción, consumo y facilitadores.
En la producción, las empresas agroindustriales pueden transformar los rendimientos al tiempo que restauran el medioambiente; por ejemplo, recurriendo a tecnologías avanzadas como las técnicas de agricultura de precisión para minimizar el uso de fertilizantes y maximizar la producción.
En el consumo, las empresas de bienes de consumo pueden atraer a los consumidores con productos más saludables y sostenibles. Muchas de las marcas emergentes de alimentación que han tenido un buen desempeño en los últimos años son ecológicas, saludables, equitativas y de etiqueta limpia.
En los facilitadores, la innovación y la tecnología pueden ayudar a establecer transparencia y trazabilidad en las cadenas de suministro, apoyar el aumento de los ingresos de los agricultores y reducir el fraude alimentario y el desperdicio. Las nuevas técnicas de financiación pueden hacer que los insumos de mejor calidad estén más disponibles, fomentar las buenas prácticas agrícolas y reducir el riesgo para las empresas y los agricultores que adoptan nuevos enfoques.
De hecho, las empresas líderes pueden desempeñar un papel en la defensa de la acción gubernamental para apoyar la transición alimentaria, reorientando las subvenciones para fomentar la producción de cultivos más saludables de forma más sostenible y educando a la población para que sea más consciente de las repercusiones de los alimentos en la salud y el medioambiente. La campaña de marketing social “Go for 2&5” de Australia, por ejemplo, aumentó el consumo de verduras en un 23 % y el de fruta en un 13 % en ese país entre 2002 y 2005.
La transición hacia un nuevo futuro alimentario exigirá nuevos modelos de negocio y colaboraciones ambiciosas. En muchas situaciones, un conjunto de acciones emprendidas por las empresas será más eficaz si se refuerza con la filantropía y la defensa de causas. Trabajar con ONG o con reguladores gubernamentales es una forma de alinear incentivos para abordar aquellas partes del sistema en las que es más difícil provocar el cambio y crear socios eficaces que ayuden a impulsar y aplicar el cambio.
Abordar sistemáticamente estos tres ámbitos puede ayudar a que el sistema alimentario logre una transición exitosa que sea saludable para las personas, para el planeta, para las comunidades rurales y para las empresas que hacen prosperar el sistema alimentario.
