Es una paradoja que las mayores empresas de materias primas agrícolas del mundo dependan de algunos de los agricultores más pequeños del sector, que cultivan desde algodón hasta café. Los pequeños agricultores están en el centro de nuestro sistema alimentario, que producen el 70 % de los alimentos del mundo, pero se enfrentan a desafíos casi abrumadores.
En África subsahariana, el sudeste asiático y América Latina, muchos productores de algodón o café apenas logran subsistir, aunque sus productos son disfrutados por consumidores de todo el mundo. En demasiados casos, gran parte de su producción nunca llega al mercado debido a las pérdidas posteriores a la cosecha, con existencias devastadas por plagas fácilmente controlables o que se echan a perder por la falta de almacenamiento o transporte adecuados.
Quisiera cuestionar y corregir el mito popular de que las grandes empresas de materias primas agrícolas, como la nuestra, construyen su negocio aprovechándose de esta aparente asimetría y explotando a agricultores débiles y vulnerables. El estereotipo puede estar arraigado, pero no se basa en hechos. La relación real se apoya en la interdependencia y, cada vez más, en la colaboración, en beneficio de todos.
El café y el cacao son ejemplos extremos de productos que rara vez se cultivan a gran escala, sino que dependen de millones de pequeños agricultores. Muchas otras materias primas agrícolas son similares, en distinta medida. Mantener en activo a nuestros proveedores y a nosotros mismos, y ofrecer productos de calidad a los consumidores, exige una colaboración genuina que brinde a los agricultores estabilidad y seguridad al formar parte de una cadena global de creación de valor justa y sostenible.
Las empresas globales cuentan con recursos, conocimientos, tecnología e ideas que pueden ayudar a proteger a los pequeños agricultores de la pobreza y permitirles sobrevivir y prosperar de manera sostenible. Las alianzas conectan a los agricultores con los mercados mundiales y con nuevas tecnologías, y los ayudan a superar los años más difíciles, cuando los cambios climáticos y de precios ponen en riesgo los medios de vida de las familias. Además, estas alianzas fortalecen la infraestructura que puede aumentar los ingresos agrícolas y acercar las funciones de transformación esenciales a la producción.
A nivel mundial, las alianzas reconocen que la seguridad alimentaria mundial solo es posible mediante los esfuerzos concertados y la experiencia colectiva de multitud de actores, alineando sus intereses a largo plazo. Es la colaboración, y no el conflicto o el antagonismo, lo que lleva a las ONG e incluso a sectores enteros a pensar y actuar de manera diferente. Pero, además de la intención, solo actuando a escala podemos impulsar los cambios esenciales para garantizar la estabilidad de los pequeños agricultores. Lo grande y lo local van de la mano. En el ámbito empresarial, podemos y debemos poner esta paradoja al servicio de todos.
Prácticamente todas las empresas de materias primas agrícolas enfrentan obstáculos importantes. Nosotros, por ejemplo, no siempre compramos directamente a los agricultores y, por tanto, en ocasiones tenemos una influencia limitada. Y, aunque la certificación es loable, genera costes adicionales, cuya carga a menudo recae sobre los propios agricultores.
Pero trabajar juntos ya ha ayudado a resolver problemas. En algunos productos, la certificación ha establecido cadenas de suministro transparentes y trazables. Los esfuerzos por ampliarlas avanzan, aunque todavía se requiere mucho más.
También se han logrado grandes avances a nivel nacional. Hace diez años, los productores de algodón de Uzbekistán se enfrentaban a boicots occidentales por el trabajo infantil. Para el pasado mes de noviembre, la Organización Internacional del Trabajo consideró que las reformas, impulsadas en gran medida por la colaboración entre empresas comercializadoras europeas de algodón, la OIT y el gobierno uzbeko, significaron que el trabajo infantil "ya no era una preocupación importante".
En Brasil, las principales empresas de materias primas que forman parte del Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible están combatiendo la deforestación y la conversión de la vegetación nativa en la región del Cerrado, ecológicamente sensible, que limita con la Amazonía. Aquí hemos establecido alianzas con la industria, el gobierno y las ONG para comprometernos a rehabilitar antiguas zonas de pastos y evitar la deforestación. Y en Zambia, al actuar colectivamente, los productores de algodón atrajeron a nuestra empresa para invertir en plantas desmotadoras, con una fundación alemana que aporta formación y financiación, añadiendo mayor valor a su cosecha.
Garantizar el futuro de la agricultura
Por supuesto, estos son solo pequeños pasos en un largo camino. Con el crecimiento de la población mundial, es esencial actuar para garantizar que habrá suficientes agricultores en la próxima generación para alimentar a 8,6 mil millones de personas en 2030 y a una proyección de 9,8 mil millones en 2050. No podemos darlo por sentado. La agricultura, especialmente para los pequeños agricultores, debe ofrecer un medio de vida que atraiga a los trabajadores por elección, y no por una pobreza inevitable o por la simple necesidad de sobrevivir.
He visto la diferencia que las alianzas marcan en las comunidades y el medio ambiente de los pequeños agricultores. Nuestra empresa forma a miles de agricultores cada año, ayudándolos a mejorar las técnicas agrícolas, aprovechar tecnologías que anticipan las condiciones climáticas y tomar mejores decisiones sobre cuándo sembrar o comercializar sus productos. También alentamos a los pequeños agricultores a formar cooperativas para mejorar su capacidad de negociación y su poder de compra.
Pero ninguna organización puede llegar a todos los agricultores, lo que colectivamente debemos hacer. Para mí, la colaboración y la cooperación son el camino para asegurar el futuro de nuestro sector y del suministro alimentario mundial. Los gobiernos, la sociedad civil y los propios agricultores también deben hacer su parte. Nuestras alianzas deben mejorar la transparencia y reforzar la reputación de nuestro sector, que a menudo ha sido atacado injustamente; pero, lo que es más importante, debe lograr una creación de valor justa y sostenible en toda la cadena de producción alimentaria.
Margarita Louis-Dreyfus es presidenta y propietaria mayoritaria de Louis Dreyfus Company. La Fundación Louis Dreyfus que creó en 2013 se esfuerza por mejorar la seguridad alimentaria y los medios de vida de los pequeños agricultores mediante la microagricultura y la educación
