En uno de los asentamientos más septentrionales del planeta, en una pequeña localidad ártica de unos 2000 habitantes, el invernadero con cúpula de Benjamin Vidmar destaca como una estructura extraterrestre en el paisaje cubierto de nieve.
Es aquí donde, en verano, la chef estadounidense cultiva tomates, cebollas, chiles y otras verduras, aprovechando las 24 horas de luz solar diaria de la temporada.
Durante los cuatro meses de oscuridad del invierno, cuando las temperaturas pueden alcanzar los -30 grados Celsius (-22 °F), Vidmar cuida microverdes (las hojas y los brotes de plantas jóvenes de ensalada) y decenas de codornices en dos habitaciones situadas bajo su casa.
Es el único proveedor de alimentos de producción local en la localidad noruega de Longyearbyen, en el archipiélago de Svalbard. El Polo Norte se encuentra a unos 1050 kilómetros (650 millas) hacia el norte; la Noruega continental está más o menos a la misma distancia hacia el sur.
Cultivar alimentos en estas condiciones puede ser una "misión imposible", pero es necesario, según declaró Vidmar a la Fundación Thomson Reuters. Espera sentar un ejemplo para otras localidades remotas de la región.
"Dependemos mucho de las importaciones. Todo llega en barco y en avión", afirmó Vidmar, originario de Cleveland (Ohio), que lleva viviendo aquí casi una década.
Eso hace que la localidad sea vulnerable, señaló. En 2010, los comercios de Longyearbyen quedaron vacíos después de que un volcán islandés entrara en erupción y paralizara el transporte aéreo. Además, el coste de los alimentos importados y su calidad "suele ser decepcionante".
Su empresa, Polar Permaculture, pretende producir alimentos suficientes para la localidad y tratar todos sus residuos orgánicos y biológicos.
Suena ambicioso, pero la empresa, que recibió el apoyo de un organismo financiado por el Gobierno que ayuda a las startups, alcanzó el punto de equilibrio el año pasado, tan solo dos años después de su creación.
Le ha ayudado el hecho de que él y su hijo adolescente no cobran salario, y Vidmar sigue trabajando a jornada completa como cocinero en un colegio.
Benjamin Vidmar y su hijo, Amir-Soffian Vidmar, posan con microverdes y una codorniz en su granja urbana de Longyearbyen (Noruega), el 24 de febrero de 2018. THOMSON REUTERS FOUNDATION/Thin Lei Win
Una idea "descabellada"
Los productos de Vidmar ya aparecen en muchos menús de Longyearbyen, incluido el del restaurante Huset, donde se sirven elaborados menús degustación nórdicos de varios platos en un entorno solemne.
Junto al filete de reno y el tartar de foca barbuda figura un delicado plato de huevo de codorniz con eneldo, cebolla roja y anchoas sobre pan plano.
"No usaríamos huevos de codorniz si no fueran locales, así que diseñamos un plato en cuanto tuvimos la oportunidad de probarlos", afirmó Filip Gemzell, jefe de cocina de Huset.
Vidmar pisó por primera vez Svalbard en 2007, mientras trabajaba como chef en un crucero. Uno de sus primeros pensamientos fue "¿Cómo puede la gente vivir aquí?", pero también sintió curiosidad.
"Lo triste (en Estados Unidos) es que trabajas muy duro y aun así tienes que preocuparte por el dinero. Luego llegas aquí y tienes toda esta naturaleza. Sin distracciones, sin enormes centros comerciales, sin vallas publicitarias que digan: 'compra, compra, compra'."
Un año después, se mudó a la isla y empezó a trabajar en restaurantes y bares de Longyearbyen, una localidad minera de carbón convertida en un atractivo turístico y de investigación.
Decidió cultivar sus propios alimentos tras sentirse frustrado por la falta de productos frescos y por el hecho de que la carencia de plantas de tratamiento hacía que los residuos orgánicos se vertieran al mar.
La gente pensaba que estaba "loco" por intentar cultivar alimentos en el Ártico.
Al principio experimentó con la hidroponía (cultivo en agua en lugar de en tierra), pero eso requería el uso de fertilizante, que llega desde el continente. Finalmente, las autoridades municipales le concedieron permiso para traer lombrices desde Florida para realizar esa tarea.
Ahora, cada vez que él o su hijo entregan una bandeja de microverdes a los restaurantes, recogen la bandeja anterior y alimentan con su sustrato a las lombrices, que lo descomponen para producir fertilizante natural para plantas más grandes.
Su próximo objetivo es calentar el invernadero durante el invierno mediante un biodigestor (que genera energía a partir de material orgánico), para poder utilizarlo durante todo el año.
Sostenibilidad
Vidmar también ayuda a los alumnos de cuarto y noveno curso del colegio de Longyearbyen a aprender sobre agricultura y sostenibilidad. Eso ha llevado a los alumnos mayores a cuestionar la cadena de suministro de la isla, según explicó la profesora Lisa Dymbe Djonne.
"Cuestionan el transporte de alimentos desde el continente hasta aquí y lo caro que resulta", declaró a la Fundación Thomson Reuters por teléfono.
"Van a entrevistar a algunos de los líderes… para averiguar cuánto cuesta esto para la isla y si es posible cultivar nuestros propios alimentos", añadió.
"Es una pregunta que se hacen muchas personas de aquí."
Eivind Uleberg, científico del Instituto Noruego de Investigación en Bioeconomía de Tromsø, en el norte de Noruega, afirmó que esto encaja con una tendencia de creciente interés por los alimentos de producción local y la sostenibilidad en la agricultura.
En una entrevista telefónica, Uleberg explicó que, aunque desconocía la iniciativa de Vidmar, los esfuerzos por producir alimentos localmente en Noruega son positivos.
Una temporada de cultivo corta y las bajas temperaturas son los principales obstáculos para producir alimentos en latitudes como estas, señaló, aunque las temperaturas más altas causadas por el cambio climático podrían ayudar.
"Definitivamente existe el potencial de producir más verduras y bayas", afirmó.
Pero también hay desafíos, añadió Uleberg, entre ellos más lluvias durante la cosecha en otoño y cambios en las condiciones invernales que podrían acabar con las gramíneas fundamentales para la alimentación animal.
Para Vidmar, estos obstáculos y las condiciones singulares son el motivo por el que está decidido a producir "los alimentos más frescos posibles".
"Estamos en una misión… para hacer de esta localidad un lugar muy sostenible. Porque si podemos hacerlo aquí, ¿cuál es la excusa de todos los demás?"
