El precio del pan en Egipto sube rápidamente, ya que el país importa de Rusia y Ucrania el 80 % de su trigo.
Un tercio de la población egipcia vive por debajo del umbral oficial de pobreza y depende del pan subvencionado por el Estado.
Organizaciones internacionales como el Banco Mundial advierten de que el fuerte aumento de los precios de los alimentos podría desencadenar malestar social en el norte de África y Oriente Medio.
Con su trabajo como portero en El Cairo, Mahmoud Farag gana 1.500 libras egipcias (95 dólares) al mes, pero ya no le alcanza para alimentar adecuadamente a su familia de cinco personas.
Los precios de los alimentos en Egipto ya subían antes de la invasión rusa de Ucrania. Ahora el pan, un alimento básico de gran carga simbólica política del que dependen en gran medida muchos egipcios, también se encarece, ya que las exportaciones de trigo del mar Negro se han visto interrumpidas y los precios mundiales se disparan.
Esto supone una presión financiera añadida para las familias que ya han soportado años de austeridad, en un país donde casi un tercio de los 103 millones de habitantes vive por debajo del umbral oficial de pobreza y muchos más tienen dificultades para salir adelante.
Los consumidores afirman que el precio de un paquete de panes no subvencionados ha subido un 25 % en las tres semanas transcurridas desde la invasión rusa de su vecino, mientras que los precios del aceite, los huevos, la pasta y otros alimentos de amplio consumo también suben.
Los precios de la harina han subido hasta un 15 %, según Attia Hamad, de la Cámara de Comercio de El Cairo.
«Como menos para que mis hijos no pasen hambre», dijo Farag, de 52 años, cuyo presupuesto diario para el pan le permite comprar actualmente ocho panes planos pequeños en lugar de 10. «A veces cocinamos una buena comida cada tres días, y el resto de la semana solo comemos algo como pan y queso».
Egipto es normalmente el mayor importador de trigo del mundo y compra en el extranjero más del 60 % de su trigo. Rusia y Ucrania representaron alrededor del 80 % de esas importaciones el año pasado.
Ahora los comerciantes se apresuran a buscar suministros en otros lugares, ya que los combates en Ucrania y las sanciones contra Rusia bloquean los envíos.
«Si quiero encontrar una alternativa, los precios serán muy distintos», afirmó un comerciante de la región, que señaló la volatilidad de los contratos de futuros que sustentan el mercado.
El contrato de trigo con entrega en mayo en el mercado de futuros de París ha subido casi un 50 % desde sus mínimos de febrero.
Riesgo social
Los recientes aumentos de precios también podrían casi duplicar el gasto anual del Estado en importaciones de trigo, que pasaría de unos 3.000 millones de dólares a 5.700 millones, según un estudio publicado esta semana por el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias. Es una cantidad que el Gobierno podría tener dificultades para recuperar, ya que el coste del pan subvencionado no ha cambiado desde la década de 1980, aunque el tamaño de las piezas ha disminuido.
Un intento de subir el precio del pan subvencionado en Egipto en 1977 desencadenó disturbios, mientras que el expresidente Hosni Mubarak se enfrentó en 2008 a protestas por la escasez de trigo. El lema principal de la revuelta que lo derrocó tres años después fue «Pan, libertad y justicia social».
Organizaciones internacionales como el Banco Mundial advierten ahora de que el fuerte aumento de los precios de la energía y los alimentos podría desencadenar un malestar social similar en el norte de África y Oriente Medio.
El Gobierno ha tratado de tranquilizar a los egipcios en las últimas semanas asegurando que las reservas existentes de trigo y las cosechas locales bastarán para satisfacer la demanda del pan, fuertemente subvencionado, disponible para alrededor de dos tercios de la población durante al menos ocho meses.
También ha aumentado el precio que pagará a los agricultores por su trigo para asegurarse una mayor parte de la cosecha local, y afirma que está presupuestando importaciones de cereales más caras, pese a la creciente presión sobre las finanzas públicas.
Las autoridades han indicado que las reformas de las subvenciones podrían incluirse en el presupuesto 2022/23, que se anunciará este mes, aunque todavía no está claro el alcance de cualquier reforma.
El trigo destinado al resto del pan procede de un mercado privado en crecimiento, donde los comerciantes afirman que las reservas son menores.
Al menos una docena de personas han sido detenidas por presunto acaparamiento y especulación mientras las autoridades intentan contrarrestar el aumento de precios, y el presidente Abdel Fattah al-Sisi ordenó el martes al Gobierno que fijara un precio para el pan no subvencionado.
Durante tres meses se ha prohibido la exportación de trigo, harina y otros alimentos, entre ellos lentejas y habas.
Se espera que los productos básicos más caros impulsen los precios en toda la economía. La inflación general se aceleró en febrero hasta alcanzar su nivel más alto en casi tres años y se prevé que siga subiendo a medida que los consumidores compren en grandes cantidades antes del mes sagrado del Ramadán, que tendrá lugar el próximo mes.
Timothy Kaldas, investigador del Instituto Tahrir para la Política de Oriente Medio, afirmó que, aunque las nuevas presiones podrían alimentar el descontento latente por las condiciones de vida, es posible que no deriven en protestas públicas, que en la actualidad están prácticamente prohibidas tras una larga represión de la disidencia política.
«Hemos visto cómo los egipcios también soportan una presión increíble sin salir a las calles en un número considerable», dijo Kaldas.
