Cuando una gran presa cumple 50 años, alcanza la edad de «alerta», a partir de la cual su mantenimiento se vuelve más difícil y resulta más peligrosa.
Un nuevo informe del Instituto de la ONU para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud revela que el Reino Unido y Japón tienen más presas con «edad de alerta».
En ambos países, la edad media de las presas ha superado los 100 años, lo que supone una gran preocupación por su infraestructura de almacenamiento de agua.
Una vez que una gran presa ha alcanzado los 50 años, quienes se encargan de su mantenimiento deben estar especialmente atentos a los retos y peligros que puede generar una presa antigua. Según un nuevo informe del Instituto de la ONU para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud, los responsables de las presas del Reino Unido y Japón son los más propensos a preocuparse por la antigüedad de su infraestructura de almacenamiento de agua. En ambos países, la edad media de las presas ha superado los 100 años, el doble de la edad que el informe denomina «de alerta» para las grandes presas, definidas como aquellas con una altura de al menos 15 metros o una capacidad de al menos 3 millones de metros cúbicos (para presas de entre 5 y 15 metros de altura).
En la actualidad, la edad de las presas está alcanzando un punto crítico en muchos países al mismo tiempo. La razón es el auge constructor de presas que tuvo lugar a mediados del siglo XX. A finales de los años cincuenta, así como en los setenta, se construían más de 1.100 presas al año. Desde 1990, esa cifra ha descendido por debajo de 500 y, desde el año 2000, por debajo de 300.
Los expertos de la ONU prevén que el número de nuevos proyectos de presas siga siendo bajo en el futuro, lo que deja como opciones la sustitución o el desmantelamiento de la infraestructura de almacenamiento de agua existente. La seguridad pública y las preocupaciones medioambientales, sopesadas frente al coste y el beneficio de mantener una presa, determinarán su destino en todo el mundo. Ya desde 2005, los fallos de presas (de todos los tamaños) se han disparado y siguen aumentando, habiendo alcanzado 175 incidentes entre 2015 y 2019.
El uso más común de las presas en todo el mundo es el riego, seguido de la energía hidroeléctrica, el suministro de agua, el control de inundaciones y la recreación. Según el informe, el 40 por ciento de la producción agrícola mundial depende de las presas para su abastecimiento de agua. China, el país con diferencia con más grandes presas, también se acerca a la edad de «alerta», con una presa media construida hace 46 años. Estados Unidos es líder en la retirada de presas, lo que demuestra que el riesgo y el coste asociados a las presas antiguas pueden eliminarse por completo en muchos casos. En los últimos 30 años, el país ha desmantelado más de 1.200 presas.
