El país con la mayor población del mundo también tiene el mayor número de bocas que alimentar. Eso exige aumentar la producción de alimentos. Pero aumentar la producción de alimentos implica un mayor uso de recursos: nutrientes del suelo, agua, fertilizantes y plaguicidas. ¿O no?
Investigadores de China han logrado un avance que permite cultivar más alimentos sin someter a estos recursos finitos a una presión adicional. Todo depende de la introducción de un componente clave: la electricidad.
Según el South China Morning Post, los experimentos realizados por la Academia China de Ciencias Agrícolas, en los que participaron explotaciones agrícolas de todo el país, revelaron que los rendimientos de los cultivos de hortalizas podrían aumentar entre un 20 % y un 30 %. Y ello pese a utilizar considerablemente menos plaguicidas (una reducción de entre el 70 % y el 100 %) y a un descenso del 20 % en el consumo de fertilizantes.
En una serie de grandes invernaderos, con una superficie total de 3600 hectáreas (8895 acres), se han suspendido cables de cobre desnudos a tres metros sobre el nivel del suelo. Los cables recorren toda la longitud de los invernaderos y transmiten pulsos rápidos de carga positiva, de hasta 50 000 voltios. Estas descargas de alto voltaje eliminan bacterias y enfermedades virales de las plantas, tanto en el aire como en el suelo. Además, afectan a la tensión superficial de las gotas de agua que se depositan sobre las hojas de las plantas, lo que acelera la vaporización.
La introducción de electricidad en el entorno inmediato de las plantas también contribuye a facilitar el transporte de partículas cargadas de forma natural, como los iones de bicarbonato y calcio, dentro de las plantas.
Asimismo, parece acelerar actividades metabólicas como la absorción de dióxido de carbono y la fotosíntesis, el proceso mediante el cual la luz solar permite a las plantas convertir el dióxido de carbono y el agua en glucosa, generando oxígeno como subproducto.
Los alentadores resultados del estudio están impulsando el uso de la electrocultura en toda China, con 1000 a 1300 hectáreas adicionales de superficie de cultivo añadidas cada año. Al ritmo de crecimiento actual, eso representa un aumento interanual del 40 %.
Los experimentos sobre el efecto de la electricidad en el crecimiento de las plantas no son un fenómeno nuevo. La Academia China de Ciencias Agrícolas los lleva realizando desde la década de 1990, y en 1985 el New York Times informó sobre experimentos realizados en el Imperial College London con pequeñas dosis de electricidad aplicadas a células vegetales. Y ya en 1902 se habían observado efectos de la electricidad en las plantas, cuando un profesor, S. Lemstroem, observó que las plantas que crecían bajo la aurora boreal crecían, de hecho, más rápidamente que las mismas plantas en climas más cálidos. Los primeros experimentos eléctricos con plantas, realizados en los siglos XVIII y XIX, rara vez arrojaron resultados concluyentes, aunque ello probablemente se debiera a la falta de fiabilidad del equipo utilizado y al rudimentario conocimiento de la electricidad.
El hecho de que China realice ahora estos experimentos en explotaciones agrícolas en funcionamiento, cultivando plantas, y no únicamente en condiciones de laboratorio, ofrece una indicación más clara de la fiabilidad de los resultados. Y, con más de 4 millones de hectáreas de invernaderos que producen cada año hortalizas por valor de casi 1 billón de yuanes, las implicaciones de estos experimentos también son enormes. Producir más alimentos sin ejercer una presión exponencial sobre los recursos ni recurrir a niveles prohibitivos de productos químicos probablemente sea uno de los temas permanentes del siglo XXI.
Entre 2015 y 2050, se prevé que la mitad del crecimiento de la población mundial se concentre en solo nueve países: República Democrática del Congo, Etiopía, India, Indonesia, Nigeria, Pakistán, Tanzania, Uganda y Estados Unidos.
Se prevé que la población de China alcance su máximo en torno a los 1400 millones en 2030, para después disminuir gradualmente. Para 2030, las Naciones Unidas calculan que la población mundial alcanzará los 8500 millones, frente a los 7300 millones actuales. En ese momento, es probable que India haya desplazado a China como el país más poblado del mundo, y Nigeria estará bien encaminada para convertirse en el tercer país más poblado del mundo.
