El hambre y la malnutrición se encuentran entre los obstáculos más persistentes que separan el mundo que queremos del que tenemos hoy.
La falta de acceso a alimentos nutritivos limita el futuro, frena el crecimiento económico individual y, lo peor de todo, destruye innumerables vidas cada año. Por eso resulta una cruel ironía que más de la mitad de las personas más pobres del mundo que luchan contra el hambre y la malnutrición sean, ellas mismas, agricultores familiares.
Con demasiada frecuencia, los agricultores del mundo en desarrollo obtienen un sustento marginal de tierras muy vulnerables a las sequías, las inundaciones y otros efectos devastadores de nuestro clima cambiante. Con herramientas básicas y sin fondos para semillas y fertilizantes, muchos apenas consiguen cosechas mucho menores y de menor calidad de las que sus tierras podrían producir. Además, debido a sus recursos limitados, a unas infraestructuras rurales deficientes o inexistentes y a la falta de instalaciones adecuadas para almacenar los productos después de la cosecha, muchos agricultores de países en desarrollo no pueden acceder siquiera a oportunidades competitivas y fiables en los mercados nacionales, que podrían ser un importante primer paso para salir de la pobreza y el hambre.
Acabar con el hambre y aumentar la autosuficiencia
El Programa Mundial de Alimentos de la ONU (PMA) no solo es el mayor organismo humanitario dedicado a combatir el hambre; también es un comprador importante de cultivos básicos, y cada año gasta más de 1.000 millones de dólares en el mercado abierto. Mientras trabajamos con comunidades vulnerables e inseguras en materia alimentaria para construir un mundo sin hambre, nuestro poder de compra nos sitúa en una posición única para impulsar las economías locales. Y eso es exactamente lo que nos proponemos lograr.
En la actualidad, el PMA adquiere la mayor parte de los alimentos que compra no de países en desarrollo, sino de intermediarios y grandes agregadores de productos agrícolas. Durante los próximos tres años, aumentaremos la proporción que compramos directamente a pequeños agricultores familiares hasta alcanzar al menos el 10 % anual. Crear oportunidades de mercado fiables y accesibles para los pequeños productores inyectará ingresos muy necesarios en algunas de las comunidades rurales más pobres e inseguras en materia alimentaria. Esto permitirá, a su vez, que cientos de miles de pequeños agricultores superen las dificultades de la agricultura de subsistencia y eliminará para siempre esta amenaza cíclica a la seguridad alimentaria y nutricional.
Para lograrlo y ayudar a los agricultores a acceder a mercados más allá del PMA, estamos creando una nueva plataforma de adquisiciones que reúne a un consorcio de socios de los sectores público y privado —instituciones financieras, socios agropecuarios y otros grandes compradores de materias primas— que saben que la seguridad alimentaria en todo el mundo es fundamental para su éxito. Juntos, los miembros de este consorcio comenzarán a abrir oportunidades en países en desarrollo y a dar a millones de agricultores familiares acceso a mercados fiables por primera vez. Con el tiempo, esto tendrá un profundo impacto en el hambre crónica.
Las alianzas en toda la cadena de valor son clave
Como cualquier actividad, la agricultura está llena de riesgos. El agricultor afronta costos iniciales, condiciones meteorológicas erráticas y el riesgo de perder la cosecha. Los bancos y los proveedores de insumos, como los vendedores de fertilizantes, deben tener en cuenta los riesgos de impago. Y los compradores que adquieren productos mediante contratos consideran los riesgos relacionados con la calidad, el precio y la fiabilidad.
Para la mayoría de los agricultores familiares pobres que gestionan pequeñas explotaciones (incluso cuando trabajan en cooperativas), estos riesgos son demasiado grandes para que la mayoría de los actores comerciales de cualquier cadena de valor agrícola inviertan en su producción o se comprometan por adelantado a comprar sus cosechas. Sin embargo, al crear un consorcio que aprovecha la experiencia previa del PMA en el apoyo a los agricultores familiares, incluido el exitoso desarrollo de cooperativas, aumentan considerablemente las probabilidades de éxito para todos. Este consorcio o plataforma ofrecerá un mecanismo para que los agricultores, mediante cooperativas sólidas, reciban inversión, información y apoyo adecuados desde la semilla hasta la entrega al mercado. Como resultado, estos agricultores podrán mejorar la calidad y el rendimiento de sus cultivos, así como sus ingresos. Los proveedores de servicios e insumos podrán confiar en sus nuevos clientes de pequeñas explotaciones. Los compradores también se comprometerán por adelantado a comprar, porque deberían tener más confianza en la capacidad de los pequeños agricultores para entregar productos de calidad a tiempo.
Sabemos que este tipo de transformación es posible porque el PMA acaba de concluir un proyecto piloto de cinco años que lo demuestra. Entre 2009 y 2013, la iniciativa Compras para el Progreso ( P4P) llegó a cientos de miles de agricultores familiares en 20 países en desarrollo y compró 400.000 toneladas métricas de cultivos básicos de alta calidad para usarlos en nuestros programas. Es suficiente comida para llenar aproximadamente la mitad del estadio de Wembley, en Londres, y solo una fracción de lo que podría incorporarse cada año al mercado mundial si participara más el sector privado.
Nuestro proyecto piloto mostró un gran potencial para cambiar vidas y ofreció muchas oportunidades de aprendizaje para nuestra nueva plataforma de adquisiciones. Una de las razones del éxito de la plataforma es su capacidad para identificar y reducir los riesgos en cada etapa; por eso es tan importante crear una alianza mundial cuyos miembros estén comprometidos con el éxito de los agricultores y con su capacidad para acceder a mercados fiables durante un período de varios años.
Dónde estamos ahora
Hoy hemos completado estudios exhaustivos en varios países del África subsahariana donde pondremos en marcha la plataforma. Además, ya hemos empezado a establecer relaciones con posibles socios y a preparar el terreno para lanzarla más adelante este año.
Para que la plataforma tenga las mejores posibilidades de empoderar a los agricultores para que encuentren su propio camino para salir del hambre y la pobreza mediante el trabajo y el comercio, necesitamos socios pacientes del sector privado que entiendan que acabar con el hambre es tanto lo correcto como una sólida inversión empresarial. Por eso la llamamos Plataforma de Adquisiciones Pacientes, y esperamos dar la bienvenida a nuevos socios.
Autora: Ertharin Cousin es la directora ejecutiva del Programa Mundial de Alimentos de la ONU
Imagen: Un agricultor planta cebollas en una plantación de Tierra Blanca de Cartago, al este de San José, el 15 de mayo de 2012. REUTERS/Juan Carlos Ulate
