La inseguridad alimentaria ya es un importante problema mundial, con más de 250 millones de personas en todo el mundo que sufrieron hambre severa solo en 2023.
El crecimiento de la población impulsará aún más la necesidad de proteínas, dado que la producción mundial de alimentos representa un tercio de las emisiones.
El CO₂ podría resultar una materia prima muy valiosa para la producción futura de alimentos, pero la biotecnología se enfrenta a obstáculos regulatorios que es necesario superar.
Los sistemas alimentarios mundiales están sometidos a una presión severa. La inseguridad alimentaria es un problema mundial en aumento: el año pasado, más de 250 millones de personas sufrieron hambre severa, y a medida que la población sigue creciendo, se prevé que la necesidad mundial de proteínas se duplique para 2050.
Al mismo tiempo, los sectores mundiales de la alimentación y la agricultura representan más de un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Para alimentar a las poblaciones en crecimiento, debemos encontrar alternativas que complementen lo que podemos producir mediante la agricultura, al tiempo que hacemos más sostenibles nuestras prácticas agrícolas.
Cómo CO₂ podría transformar la producción de alimentos
Un aliado inesperado es el CO₂. Con las herramientas adecuadas, este gas problemático puede convertirse en una materia prima valiosa y sostenible para nuestra producción futura de alimentos. La herramienta en cuestión es la biotecnología, que, en nuestra opinión, tiene la clave para transformar la producción de alimentos y la agricultura.
Novozymes y la Fundación Novo Nordisk forman parte de un consorcio internacional, cofinanciado por The Bill & Melinda Gates Foundation. El consorcio tiene como objetivo utilizar el CO₂ para producir proteínas destinadas al consumo humano sin emplear tierras agrícolas.
La idea básica consiste en producir proteína mediante fermentación, una técnica que se ha utilizado para producir alimentos durante milenios. El CO₂ capturado puede convertirse en acetato, que se utiliza para alimentar a microbios, los cuales a su vez producen proteína.
De este modo, podemos suministrar alimentos nutritivos a una población en crecimiento dentro de los límites de nuestro planeta, a la vez que convertimos el CO₂ en una materia prima y contribuimos así a mitigar el cambio climático. Esto puede ser un paso importante hacia una nueva bioeconomía con una producción de alimentos sostenible, segura y estable.
Una vez ampliadas, las tecnologías desarrolladas por el consorcio tienen el potencial de producir proteína suficiente para más de 1000 millones de personas cada año. Esto bastaría para alimentar a poblaciones en zonas con un potencial limitado para la agricultura convencional.
Topsoe A/S, la Universidad de Washington en St. Louis y el Centro de Investigación de CO₂ de la Fundación Novo Nordisk de la Universidad de Aarhus también forman parte del consorcio.
Aunque todavía se encuentra en las primeras etapas, este es un ejemplo concreto de cómo podemos utilizar las propias tecnologías de la naturaleza para garantizar alimentos a las poblaciones en crecimiento y, al mismo tiempo, proteger nuestro planeta y la naturaleza. Sin embargo, para llevar esta innovación al mercado, el consorcio se enfrenta a un obstáculo que podría resultar más grande que el propio proceso de innovación: las autorizaciones de comercialización.
Obstáculos regulatorios a la innovación alimentaria
La autorización reglamentaria de los nuevos alimentos (es decir, productos alimentarios que no estaban en el mercado en 1997) sigue siendo un asunto largo y complejo en la Unión Europea (UE). El resultado es un retraso significativo en la transición ecológica que el mundo necesita con mayor urgencia. En la UE, la autorización tarda hasta tres años, mientras que en Singapur tarda menos de un año y en Estados Unidos, apenas un par de meses.
Este retraso va mucho más allá de los nuevos alimentos. Otro ejemplo son los biocontroles, que ayudan a los agricultores a reducir la dependencia de los pesticidas químicos. Los biocontroles ofrecen una protección sólida frente a diversas enfermedades de las plantas.
Las soluciones consisten en microbios que atacan la enfermedad y mantienen sanos los cultivos. Estas biosoluciones agrícolas no solo favorecen el abandono de los combustibles fósiles utilizados para producir productos químicos, sino que también contribuyen a una naturaleza más sana.
Sin embargo, en la UE, obtener la autorización de comercialización de la solución tarda hasta ocho años, porque la normativa vigente de la UE clasifica las biosoluciones como productos químicos. En Estados Unidos, el plazo de autorización es de dos años. La introducción en el mercado estadounidense requiere un plazo de autorización significativamente más corto para el control biológico de plagas.
Estos ejemplos ilustran claramente que, mientras problemas globales como la inseguridad alimentaria y el cambio climático se aceleran, la regulación ralentiza nuestra respuesta.
Tenemos un mensaje claro para los responsables políticos: si queremos tener éxito en la transición de los sectores mundiales de la alimentación y la agricultura, debemos contar con procesos regulatorios y de autorización que respalden dicha transición. Sus decisiones actuales darán forma a nuestro futuro común.
