Pese a los reveses provocados por la COVID-19, las instituciones internacionales y los proveedores de servicios han mantenido el rumbo para alcanzar los objetivos en materia de agua, saneamiento e higiene.
Según la ONU, el 88 % de la población mundial (7000 millones de personas) tiene ahora acceso al agua potable en sus hogares y a una distancia de 15 minutos a pie.
Alcanzar el ODS 6 – agua potable y saneamiento para todos – requerirá la colaboración de las partes interesadas a nivel mundial y un compromiso político.
Las personas dedicadas a la financiación del agua, el saneamiento y la higiene en los países en desarrollo se preocuparon durante gran parte de 2020. Los clientes de los servicios públicos dejaron de pagar sus facturas de agua. Los financiadores modificaron sus prioridades. Los jefes de Estado centraron su atención en otras emergencias relacionadas con el virus.
Pero ¿afectó la COVID-19 lo suficiente a la financiación como para frenar los avances hacia el acceso universal al agua potable, el saneamiento seguro y la higiene, conocidos popularmente como WASH? Y, en caso afirmativo, ¿en qué medida?
Los datos no eran alentadores. En diciembre de 2020, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo informó de que, a causa de la pandemia, la inversión internacional en agua, saneamiento e higiene cayó un 70 % en los tres primeros trimestres de 2020.
Sin embargo, aunque las cifras oficiales parecían apuntar a una posible catástrofe, los efectos reales de la pandemia en la prestación de servicios de agua y saneamiento a las personas que los necesitaban no fueron ni de lejos tan graves.
Los primeros indicios sugieren que los pequeños proveedores de agua afrontaron la pandemia, según Safe Water Network, una organización sin ánimo de lucro con sede en Nueva York que desarrolla programas en India y Ghana.
“Sobre la base de datos anecdóticos y de nuestra experiencia, consideramos que las pequeñas empresas de agua son una solución de agua potable especialmente resiliente durante las crisis de salud pública”, afirmó Gillian Winkler, vicepresidenta de alianzas estratégicas de la organización.
Dicho de otro modo, los clientes recibieron agua. Las plantas de tratamiento de agua funcionaron. Los responsables de los servicios de saneamiento en los asentamientos informales realizaron sus tareas diarias de limpieza de letrinas y retirada de residuos. Las carencias de personal cuando el virus enfermó a los trabajadores fueron temporales.
Es necesaria la cooperación público-privada
Durante el último medio siglo, el sector WASH se convirtió en una galaxia de proyectos, programas, departamentos, centros de ideas, empresas de servicios públicos, empresas de servicios, grupos de investigación y consultorías, todos dedicados a un único objetivo – proporcionar agua potable, saneamiento e higiene al mundo en desarrollo.
En el centro de la galaxia se encuentra el cúmulo estelar – bancos de desarrollo, filántropos, inversores y tesorerías gubernamentales – que financia el trabajo. Desde 1970, se han destinado más de 400 000 millones de dólares a la asistencia oficial para el desarrollo, a la financiación oficial para el desarrollo, a la ayuda gubernamental, a los préstamos y a las subvenciones filantrópicas para el WASH en los países en desarrollo.
Aun con una suma tan considerable, la narrativa generalmente aceptada sobre la financiación del WASH es esta: no es suficiente. El gasto de capital para el WASH tendría que alcanzar los 114 000 millones de dólares anuales para cumplir el objetivo de la ONU de garantizar el acceso universal al agua, el saneamiento y la higiene en 2030, según un estudio del Banco Mundial de 2016.
Esa cifra es considerablemente superior a los unos 20 000 millones de dólares invertidos anualmente en el WASH en los cinco años anteriores a la pandemia, según el Análisis y Evaluación Mundiales del Saneamiento y del Agua Potable de ONU-Agua (GLAAS).
En noviembre de 2020, la ONU afirmó que más de 700 niños mueren cada día a causa de la diarrea provocada por el agua no potable, el saneamiento inadecuado y la mala higiene. Casi 700 millones de personas practican todavía la defecación al aire libre y casi 400 millones de niños asisten a escuelas que no disponen en absoluto de instalaciones sanitarias.
“La crisis de la COVID agravó los problemas de acceso existentes”, afirmó Lesley Pories, responsable de estrategias sectoriales de Water.org, una organización sin ánimo de lucro con sede en Kansas City dedicada a la financiación del WASH. “Sin embargo, los desafíos más críticos son sistémicos y se han ido gestando durante décadas: el crecimiento de la población, la migración del medio rural al urbano y los modelos de financiación inadecuados.”
Pero, visto desde otra perspectiva, los 400 000 millones de dólares en ayudas, asistencia, préstamos y subvenciones produjeron tres resultados que apenas se reconocen o celebran en la galaxia del WASH.
En primer lugar, generó un sólido sector de financiación y prestación de servicios WASH que impulsó al mundo a adoptar el objetivo consensuado de garantizar a todas las personas el acceso al agua potable, al saneamiento seguro y a la higiene.
En segundo lugar, la inversión de más de 400 000 millones de dólares generó una serie de proyectos de prestación de servicios WASH que funcionan en todo el mundo y ofrecen resultados medibles. Entre 2000 y 2017, 2400 millones de personas accedieron a fuentes de agua potable seguras y unos 2100 millones, a un saneamiento seguro y mejorado, según la ONU.
En tercer lugar, una comunidad innovadora de profesionales de las finanzas elaboró un nuevo mensaje de promoción sobre cómo alcanzar el WASH universal. Una financiación adecuada es importante, afirman, pero es más esencial: ayudar a que los beneficiarios de la financiación del WASH sean mucho más “solventes”; y abrir nuevas vías para recaudar dinero y entregarlo con mayor rapidez a los proveedores del WASH.
“¿Siempre hay dinero privado buscando inversión, verdad?”, afirmó Joel Kolker, responsable de programa de la Global Water Security and Sanitation Partnership del Banco Mundial. “La oferta de dinero es interesante. Es importante. Pero, en medio de todo eso, se pasa por alto la palabra clave. ¿Es solvente el proveedor de servicios? ¿Son solventes las instituciones?”
“Así que, para mí”, dijo, “el aspecto más interesante no es la oferta de capital. Más bien, lo que importa es lo que ocurre en la creación de la demanda. Ahí es donde debemos ponernos manos a la obra.”
¿Qué hace el Foro Económico Mundial para cerrar la brecha entre la demanda y la oferta mundiales de agua?
Debemos aprovechar el impulso
En 2015, la ONU recibió elogios por fijar el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6, que pretende garantizar a cada persona del planeta, para 2030, agua potable, saneamiento seguro y acceso a una instalación para lavarse las manos. Ese objetivo está al alcance en gran parte del mundo.
Según datos de 2017 de la ONU, el 88 % de la población mundial, es decir, casi 7000 millones de personas, tiene acceso al agua potable en sus hogares y a una distancia de 15 minutos a pie. Entre 2000 y 2017, casi 1800 millones de personas accedieron a servicios básicos de agua.
En 2017, el 68 % de la población mundial utilizaba servicios de saneamiento gestionados de forma segura y servicios de saneamiento mejorados, es decir, más de 5000 millones de personas.
Otro aspecto es que los datos de 2017 muestran claramente que los países en desarrollo de Asia, América Latina y el norte de África se acercan a cumplir los objetivos de acceso universal para 2030.
En Vietnam, por ejemplo, el 84 % de la población tenía acceso a un saneamiento seguro y mejorado en 2017, según las estadísticas del Programa Conjunto de Monitoreo del Abastecimiento de Agua y Saneamiento de la OMS/UNICEF (JMP), frente a algo más del 50 % en 2000 – casi el 95 % disponía de agua potable segura.
A medida que las naciones se enriquecen y pasan de ingresos bajos a ingresos medianos, mejoran las infraestructuras de agua, las infraestructuras de saneamiento y los servicios.
Keith Schneider.
Los avances de los países en desarrollo en materia de WASH coinciden con el aumento de los ingresos nacionales y personales. A medida que las naciones se enriquecen y pasan de ingresos bajos a ingresos medianos, mejoran las infraestructuras de agua, las infraestructuras de saneamiento y los servicios.
Esto deja esencialmente a los 35 países del África subsahariana como la última gran frontera del sector WASH. “¿Es alcanzable para 2030 el acceso universal, es decir, llegar al 100 % en agua y saneamiento?”, preguntó Stef Smits, responsable sénior de programas de IRC e investigador del WASH de reconocido prestigio. “Creo que en el 95 % del mundo eso es más o menos alcanzable, sobre la base de proyecciones lineales de los ritmos actuales de avance.
“Para la mayoría de los países de África, el objetivo de alcanzar el acceso universal al menos a agua básica lo espero para alrededor del año 2040, según esas proyecciones”, añadió Smits. “En saneamiento, tardará más.”
En conjunto, las nuevas tendencias sugieren que se reduce constantemente el espacio que separa a quienes tienen acceso fácil al agua potable, al saneamiento y a la higiene de quienes no lo tienen. Durante medio siglo, el mundo recorrió un camino difícil. Ahora se acerca a un logro humano trascendental.
Este reportaje forma parte del proyecto WASH Within Reach producido por Circle of Blue en colaboración con el Wilson Center y con el apoyo de la Fundación Conrad N. Hilton. Este periodismo independiente no refleja necesariamente las opiniones de la Fundación Conrad N. Hilton.
