Rusia y Ucrania representan más del 30% de las exportaciones mundiales de cereales
Rusia también aporta el 13% de los fertilizantes del mundo, mientras que Ucrania suministra la mitad de todo el aceite de girasol.
En los tres años anteriores a la guerra, los precios de los cereales ya habían aumentado un 48% y los de los fertilizantes, un 35%
Tres medidas pueden ayudar a proteger al mundo de los peores efectos de esta crisis, entre ellas aumentar el suministro de cereales de otras fuentes y trabajar para reducir los costes de transporte marítimo.
La invasión rusa de Ucrania ha provocado la interrupción, debido a las sanciones o a la guerra, de las exportaciones de dos de los mayores exportadores de cereales del mundo. Esto significa que 2022 se perfila como un año muy difícil para el sistema alimentario mundial.
Sin embargo, ya en 2007 había preocupación por que este sistema estuviera a punto de crujir. En aquel momento se registraban fuertes aumentos de los precios de los alimentos impulsados por el alza de los precios del petróleo, la explosiva demanda de biocombustibles a base de maíz, los elevados costes de transporte marítimo, la especulación en los mercados financieros, las bajas reservas de cereales, las graves alteraciones meteorológicas en algunos de los principales productores de cereales y una serie de políticas comerciales nerviosas que provocaron nuevas perturbaciones que agravaron el problema.
El director ejecutivo del Programa Mundial de Alimentos lo describió como una «tormenta perfecta» Los precios volvieron a dispararse en 2011-12 antes de retroceder gradualmente.
En retrospectiva, esas tormentas podrían parecer ahora benignas en comparación con la que afrontamos en 2022. Incluso antes de que estallara la crisis actual, los alimentos, los fertilizantes, el petróleo y los costes de transporte marítimo subían con rapidez.
El índice de precios de los cereales de la FAO mostró que en 2021 los precios alcanzaron el nivel de 2008 y, desde la invasión, se han disparado. Entre 2019 y marzo de 2022, los precios de los cereales aumentaron un 48%, los del combustible un 86% y los de los fertilizantes un 35%.
A continuación, presentamos tres factores que, creemos, empeoran mucho la situación en 2022 y tres medidas que podrían ayudar a evitar el colapso del sistema mundial de suministro de alimentos.
La población pobre aún se recupera de la crisis de la COVID-19
A principios de 2008, tanto los países desarrollados como los países en desarrollo acababan de vivir un periodo sin precedentes de rápido crecimiento económico y reducción de la pobreza, en algunos casos tras décadas de estancamiento. La crisis financiera mundial de 2007-08 solo frenó brevemente el crecimiento de los países en desarrollo. Muchos gobiernos e instituciones internacionales reconocieron la necesidad de volver a invertir en agricultura y encontraron recursos para hacerlo.
Pero si avanzamos hasta 2022, el mundo aún no se ha recuperado de los efectos persistentes de la pandemia de COVID-19, la peor crisis económica desde la Segunda Guerra Mundial. No existen estimaciones verdaderamente rigurosas del impacto de la COVID-19 en la pobreza mundial, pero el Banco Mundial calcula que en 2020 97 millones de personas más cayeron en la pobreza.
Las encuestas de hogares y los modelos económicos concluyen sistemáticamente que la pandemia tuvo el impacto económico más grave en la población urbana pobre, mientras que la agricultura y la economía rural demostraron una notable resiliencia ante los confinamientos y otras perturbaciones de la demanda. Es posible incluso que el aumento de los precios de los alimentos haya tenido un efecto reductor de la pobreza en las zonas rurales. Pero la población urbana pobre sale perdiendo y, tras dos años de turbulencias, vuelve a sufrir con dureza, ahora por la inflación de los precios de los alimentos.
Los gobiernos con las arcas vacías tienen poco margen de maniobra
Hoy, las economías desarrolladas y en desarrollo son más débiles que en 2008. Cabe reconocer que los gobiernos de los países en desarrollo brindaron una protección sin precedentes a los hogares y las empresas e impulsaron innovaciones digitales para llegar a la población pobre durante la pandemia.
Como resultado, muchas economías afrontan una elevada carga de deuda en relación con la renta nacional, además de déficits crecientes, tipos de cambio débiles, perspectivas inciertas de crecimiento económico a corto plazo e inversores extranjeros y socios para el desarrollo que también andan escasos de efectivo.
Sin duda, África es una de las regiones más vulnerables. El norte de África es un gran importador neto de trigo, la mayor parte del cual procede de Rusia y Ucrania, por lo que afronta una crisis alimentaria especialmente grave. El África subsahariana es predominantemente rural, pero sus crecientes poblaciones urbanas son relativamente pobres y tienen más probabilidades de consumir cereales importados.
Los agricultores de muchas partes de África están teniendo dificultades para acceder a los fertilizantes, incluso a precios inflados, debido a problemas de transporte marítimo y de divisas. Los costes desorbitados reducirán las ganancias de los agricultores y podrían desincentivar el aumento de la producción, lo que atenuaría los beneficios de reducción de la pobreza derivados de los precios más altos de los alimentos.
Los países que ya sufren conflictos y los efectos del cambio climático son excepcionalmente vulnerables. El Yemen devastado por la guerra depende en gran medida de los cereales importados. El norte de Etiopía es una de las regiones más pobres del planeta y afronta un conflicto en curso y una crisis humanitaria. Madagascar sufrió sucesivas tormentas tropicales y ciclones en enero y febrero, que dejaron su sistema alimentario destrozado.
En Afganistán, las tasas de mortalidad infantil se están disparando debido al colapso de la economía y de los servicios básicos de salud. El PIB de Myanmar se contrajo un 18% tras el golpe militar de febrero de 2021 y, desde entonces, los precios de los alimentos han aumentado un 19%.
Una crisis cuyo final aún no se vislumbra
La crisis alimentaria de 2007-08 fue relativamente breve y el sistema alimentario mundial respondió rápidamente con un aumento de la oferta. Pero ¿quién puede decir con seguridad si los efectos de la crisis de Ucrania sobre los precios de los alimentos, el combustible y los fertilizantes terminarán pronto?
Rusia y Ucrania representan más del 30% de las exportaciones mundiales de cereales, Rusia por sí sola aporta el 13% de los fertilizantes del mundo y el 11% de las exportaciones de petróleo, y Ucrania suministra la mitad del aceite de girasol del mundo. En conjunto, esto supone una enorme perturbación de la oferta para el sistema alimentario mundial, y una guerra prolongada en Ucrania y el creciente aislamiento de la economía rusa podrían mantener elevados durante años los precios de los alimentos, el combustible y los fertilizantes.
Tres medidas que se pueden adoptar
¿Qué se puede hacer para amortiguar los peores efectos de esta crisis?
En primer lugar, los principales productores de cereales deben hacer todo lo posible por aumentar el suministro de alimentos: resolver los cuellos de botella logísticos, liberar reservas y resistir la tentación de imponer restricciones a las exportaciones de alimentos. En particular, los países del sudeste asiático deben unirse y evitar que la crisis se extienda a los mercados del arroz mediante restricciones comerciales.
En segundo lugar, a corto plazo el mundo necesita que los países productores de petróleo —a menudo grandes importadores netos de alimentos— aumenten el suministro de combustible para contribuir a reducir los costes del combustible, los fertilizantes y el transporte marítimo. Esto beneficiará a todo el sistema alimentario mundial. Los exportadores de petróleo también pueden aumentar la ayuda exterior, en especial la asistencia humanitaria. Pero, a largo plazo, debemos reducir la dependencia mundial de los combustibles fósiles, también en la agricultura.
En tercer lugar, los gobiernos, las instituciones internacionales e incluso el sector privado deben ofrecer protección social mediante ayuda alimentaria o financiera. Los efectos de la pandemia golpearon duramente a la población pobre y vulnerable, y durante mucho más tiempo del previsto.
A pesar de que a veces atraviesan situaciones fiscales muy difíciles, los gobiernos deben volver a recurrir a fondo a sus arcas para revitalizar esta protección, y la comunidad internacional debe ayudarlos. Sencillamente, no hay otra alternativa para evitar una catástrofe humanitaria que golpeará duramente este año a los países en desarrollo y, posiblemente, durante muchos años más.
