Akshay Verma creció en Bihar, uno de los estados más pobres de India, pero después de obtener títulos en la Universidad de Columbia y la Universidad de Oxford trabajó como banquero de inversiones en UBS, en Londres. Aunque disfrutaba de una vida privilegiada, las imágenes de la pobreza en Bihar seguían atormentándolo. En 2013, este milénial dejó su trabajo y regresó a Bihar «para cambiar las cosas y mejorar la situación».
Verma tomó al pie de la letra el dicho «enseña a un hombre a pescar» y fundó Agratam, una empresa social dedicada a la piscicultura que había iniciado en 2012, cuando aún era estudiante. Ha puesto en marcha lo que llama una «Revolución Azul» para convertir unos 9.000 kilómetros cuadrados (3.500 millas cuadradas) de terrenos baldíos anegados en unidades productivas de piscicultura. Verma creó piscifactorías demostrativas y criaderos, enseñó técnicas modernas a los piscicultores y facilitó préstamos, así como el acceso a seguros de vida y de salud, como parte de un ecosistema sostenible.
Hoy, Agratam está en contacto con 500.000 de los 15 millones de pescadores de Bihar. Verma quiere incorporar a más personas a su ecosistema, mejorar los vínculos con los mercados y crear centros de distribución y fábricas de alimento para peces.
Agratam obtuvo el tercer puesto en el certamen Ideas for Action de 2017, el certamen, que reconoce proyectos financiables, sostenibles e innovadores, alineados con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas. Ideas for Action es un certamen conjunto del Grupo Banco Mundial y del Centro Zicklin de Investigación sobre Ética Empresarial de Wharton. (Ideas for Action —o I4A— busca emprendedores sociales que presenten sus ideas antes del 28 de febrero para su certamen de 2018.)
Verma habló sobre la trayectoria de Agratam con Knowledge@Wharton en una entrevista reciente. A continuación se presenta una versión editada de la conversación.
Knowledge@Wharton: ¿Qué es Agratam? ¿Qué te inspiró a fundarla?
Akshay Verma: «Agratam» es una palabra sánscrita que significa «avanzado, adelante, número uno», y esa era la misión con la que fundé esta empresa social en 2012.
Vengo de una región de India muy atrasada, pobre y subdesarrollada, y durante mi infancia me lo recordaban constantemente. Tuve la suerte de recibir una buena educación. Estudié en instituciones de primer nivel en India y en el extranjero. Trabajé unos cuatro años en banca de inversión y me fue muy bien, tal como se espera que le vaya al típico joven indio.
Pero siempre me recordaban de dónde venía y los problemas que Bihar había tenido siempre. Eso me inspiró a cambiar las cosas y mejorar la situación. Tenemos una historia gloriosa, pero el presente no está a su altura. Atravesamos una tendencia descendente, pero tenemos que recuperarnos.
Knowledge@Wharton: ¿Qué problema viste en Bihar? ¿Cómo lo convertiste en una oportunidad?
Verma:Cuando empecé a visitar Bihar en 2012, me di cuenta de que las cifras no tenían sentido: «130 millones de personas, el 85 % por debajo del umbral de pobreza [y] un dólar al día es el umbral de pobreza». Eran solo cifras teóricas. Cuando fui allí, comprendí lo grave que era la situación, lo visiblemente pobre que es el estado, lo desnutridos que están los niños y que no hay acceso a nada. Eso te hace empezar a pensar: ¿cómo se resuelve esto? ¿Con mejores políticas? ¿Mejores intervenciones sociales? ¿Préstamos económicos? ¿Qué se hace?
Tomamos tierras improductivas y anegadas y las convertimos en piscifactorías rentables.
Tras mucho debate y reflexión internos, leer y hablar con la gente, me di cuenta de que crear un medio de vida era el paso más importante. Claro que [recordé] el viejo dicho: «Dale un pez a una persona y la alimentarás por un día. Enséñale a pescar y la alimentarás toda la vida».
Bihar consume pescado por valor de mil millones de dólares cada año. Pero producimos solo el 50 % en el estado; el resto llega a través del comercio minorista no organizado. Tenemos 9.000 metros cuadrados de terrenos anegados e improductivos, una superficie tan grande como Chipre. Toda esa tierra está ahí, sin aportar nada a la vida de los 1.200 millones de habitantes de India y los 130 millones de Bihar.
Podríamos tomar esos terrenos improductivos y anegados, que no sirven para nada —no se puede cultivar, ni construir allí un hospital o una escuela, ni instalar [algún tipo de] industria— y convertirlos en piscifactorías rentables, porque solo sirven para almacenar agua. La demanda de pescado es enorme, y su producción combate la desnutrición y aporta seguridad alimentaria. Esa sencilla solución resuelve muchos problemas.
Empezamos nuestra primera piscifactoría en 2014. En los últimos tres años hemos crecido considerablemente. La piscicultura es muy rentable y genera efectivo. Su rendimiento es unas 16 veces mayor que el rendimiento agrícola [promedio] de Bihar. Reinvertimos las ganancias que obtenemos para demostrar el potencial. Nuestra tarea ahora es construir toda la cadena de valor. Faltan insumos de buena calidad, así que hemos tenido que crear criaderos. En Bihar no hay ni una sola fábrica de alimento para peces, y hay que ponerlas en marcha. Además, cuando más personas produzcan [pescado], necesitaremos vínculos con los mercados, redes de distribución y centros de recursos compartidos.
Bihar tiene 15 millones de pescadores, y estamos en contacto con solo 500.000: [parece] una cifra enorme, pero en el contexto de Bihar o de India es pequeña. Les enviamos mensajes de texto sobre las enfermedades a las que deben estar atentos, cuándo es buen momento para pescar y cuáles son los precios vigentes en los mercados. Queda mucho por hacer.
Knowledge@Wharton:¿Cómo mides el impacto de tus iniciativas? Existe lo que se llama el «triple resultado», que considera el impacto en términos empresariales, el impacto en el medio ambiente y el impacto en la vida de las personas. Si pensaras en el impacto que Agratam ha tenido hasta ahora y en el que podría tener, ¿cómo lo plantearías dentro de ese marco?
Verma:Esto [ofrece] un rendimiento del capital superior al de cualquier otro negocio que conozca. Antes trabajaba en capital privado y he invertido en muchas empresas. Duplicas tu dinero cada vez que empiezas un nuevo ciclo de cultivo. El único riesgo quizá sea que la rentabilidad se retrase porque no había mercado. Pero, a diferencia de un cultivo, no hay que esperar a que el pescado alcance cierta edad ni a una época determinada para venderlo. Es un cultivo que genera efectivo. Se vende con el peso que tenga.
La demanda de pescado es enorme, y su producción combate la desnutrición y aporta seguridad alimentaria.
A los emprendedores de la base de la pirámide les resulta muy fácil dedicarse a esto, porque no necesitan mucho capital. El ciclo es rápido y nunca quedan contra las cuerdas. En la agricultura, uno queda contra las cuerdas porque tiene que esperar al clima y a los vínculos con los mercados. Aquí vendes algo de pescado y tienes dinero. Siempre es sencillo.
Desde esa perspectiva, es un negocio muy sólido. En Bihar también aseguramos los peces: es el único estado de India donde están asegurados. El seguro cubre inundaciones, sequías, enfermedades, envenenamiento y robos. Costó mucho trabajo, pero da más seguridad a nuestros piscicultores. Protege los intereses del banco si [los piscicultores] obtienen [un préstamo] bancario, algo que [por ahora] no hacen.
En cuanto al impacto en los medios de vida, eleva radicalmente los ingresos. En la agricultura, incluso con la tierra de mejor calidad y la mejor producción, los precios de mercado vienen dados y, como máximo, se pueden ganar 385 dólares al año (por acre). Eso es aproximadamente un dólar al día. Con los peces, si los pones en el agua, te vas a dormir, vuelves al cabo de un año y solo tienes que recogerlos con una red, ganas unos 3.000 dólares al año. Es unas 10 veces [más].
Los agricultores con pequeñas parcelas que poseen terrenos así no obtenían rendimiento alguno de sus activos. [Ahora] reciben un ingreso fijo por el arrendamiento, con el que pueden abrir un negocio y dedicarse a la agricultura [de otro tipo] o a lo que quieran, si no desean dedicarse a la piscicultura.
Knowledge@Wharton:¿Qué inversión de capital se necesita para convertir esos terrenos en una piscifactoría?
Verma:Para desarrollar una piscifactoría de 20 acres se necesitan unos 200.000 dólares. Eso incluye el costo único de acondicionar el terreno, que durará de 20 a 29 años, y el capital operativo que se necesitará al principio para comprar los peces y el alimento. Cuando empiezas a vender, la primera cosecha te devuelve todo el dinero invertido. Para la tercera cosecha puedes recuperar el capital operativo y la inversión fija. Así que en un plazo de 18 a 24 meses habrás recuperado por completo [la inversión].
Recomendamos que una piscifactoría de cinco acres sea el tamaño mínimo [porque permite que] empiecen a materializarse las economías de escala. También ofrece mucha seguridad. A los peces no les puede pasar nada en una piscifactoría de cinco acres. No pueden sufrir daños. Nadie puede envenenar tal cantidad de peces. Las enfermedades se pueden controlar. Claro que hay un seguro, pero uno no quiere ver morir a sus peces.
[La piscicultura ofrece] un rendimiento del capital superior al de cualquier otro negocio que conozca.
Además del impacto directo, también aparecen todos estos comerciantes. Quienes no tenían trabajo ni forma de ganarse la vida de repente cuentan con un suministro seguro de pescado: compran tus peces y luego los revenden. Una piscifactoría de 20 acres puede abastecer fácilmente a 500 o 600 comerciantes al día, y eso solo para satisfacer la demanda local. Luego empiezan a surgir industrias auxiliares, como la fabricación de redes, el transporte y la infraestructura. Además, se alimenta a la gente con pescado fresco y de calidad. El pescado importado tarda unos 18 días en llegar, se le inyectan conservantes y no está fresco.
[Desde el punto de vista del] medio ambiente, estamos creando grandes masas de agua y no alteramos el ecosistema en absoluto. Son terrenos que solo tenían agua; simplemente modificamos un poco el relieve para que pudieran albergar peces. Crear estas piscifactorías ayuda a eliminar muchos residuos naturales de origen animal que quedan en el entorno. También crea grandes masas de agua que disuelven los gases de carbono.
Knowledge@Wharton: ¿Cómo has intentado ampliar lo que haces? ¿Qué desafíos afrontaste y cómo los superaste?
Verma:El primer desafío fue simplemente cambiar la mentalidad. En Bihar y en lugares acostumbrados a [recibir] ayuda, la primera pregunta suele ser: «¿Cuál es el subsidio?» o «¿Qué gano yo?». Me llevó bastante tiempo explicar a la gente que, con subsidio o sin él, este es un gran negocio. Se hace porque permite mejorar la vida de las familias y sus condiciones de vida. Eso nos llevó uno o dos años.
No hay acceso al capital. Hice mucho trabajo de incidencia ante los bancos. Incluso logramos que se establecieran tarjetas de crédito para pescadores. Ayudé a [gestionar] préstamos por valor de 1.000 millones de dólares en la zona. No hubo ningún impago, pero no se concedió ningún préstamo nuevo. Aseguramos los peces y tuvimos que crear infraestructura. Pero luego me di cuenta de que hacía falta una intervención del sector privado para que esto realmente ocurriera.
Ahora que ampliamos nuestras actividades, tenemos que empezar a facilitar el acceso a insumos de buena calidad. Tenemos que crear criaderos y una fábrica de alimento para peces. Actualmente, el alimento para peces llega de otro estado. También es necesario educar.
El capital es un obstáculo, pero otras personas ya han hecho esto antes. Por eso buscamos activamente socios con conocimientos y socios que nos aporten información. No necesitamos reinventar la rueda. Queremos convertirnos en el referente de excelencia. Tenemos que acceder a la experiencia de otras personas que ya lo han hecho.
Siempre les digo a nuestros piscicultores que la clave es producir en rupias y vender en dólares. Esa es la única manera de que Bihar se ponga al día.
Fuera de eso, no hay obstáculos. Estos terrenos están disponibles gratuitamente. Podemos utilizarlos. Las grandes empresas no pueden acceder a ellos, porque no son locales ni autóctonas, y por lo general la gente no confía sus tierras a los grandes grupos industriales. Pero sí confía en la gente de la zona. Así que hasta ahora, [no hemos encontrado] grandes obstáculos, salvo el acceso al capital y al conocimiento.
Knowledge@Wharton:¿Cuál es tu sueño para Agratam?
Verma: Verghese Kurien, quien fundó Amul y el gran movimiento cooperativo [de la leche] en Indiaes una gran inspiración para mí. Siento que puedo superarlo en 10 años, teniendo en cuenta las cifras de las que hablamos hoy y lo fácil que es hacerlo con peces, en comparación con vacas y leche. Él tuvo mucho apoyo gubernamental; nosotros esperamos recibir apoyo no gubernamental y [no funcionar como] cooperativas: cada unidad debe ser rentable y sostenible por sí misma.
Podríamos crear una red de distribución equitativa. Ese sería el sueño: cambiar la imagen de Bihar en un plazo de 10 a 15 años. Podemos ser el centro de producción de pescado para India y el extranjero. Siempre les digo a nuestros piscicultores que la clave es producir en rupias y vender en dólares. Esa es la única manera de que Bihar se ponga al día.
