El pescado es una parte fundamental de la dieta de más de 1000 millones de personas y es una rica fuente de macronutrientes.
El 11 de mayo de 2021, la Fundación del Premio Mundial de la Alimentación anunció que su laureada de 2021 es Shakuntala Haraksingh Thilsted.
Sus investigaciones han contribuido a mejorar las prácticas agrícolas y a aumentar la conciencia sobre la importancia de estos alimentos.
El pescado y otros alimentos acuáticos son parte integral de las dietas de más de 1000 millones de personas en todo el mundo. La mayoría de estas personas viven en países de ingreso bajo y medio de África, Asia y el Pacífico, cerca de ríos, lagos o el mar.
En estas regiones, alimentos como el pescado fresco y seco son fundamentales en la gastronomía local, y con frecuencia son más baratos o más accesibles que alternativas como los huevos, los productos lácteos y la fruta. Estos “superalimentos acuáticos” tienen un impacto desproporcionado como ricas fuentes de micronutrientes esenciales para la salud humana y el desarrollo cognitivo.
No obstante, los alimentos acuáticos suelen estar al margen de la investigación agrícola convencional, las políticas nutricionales y las estrategias de desarrollo. Tradicionalmente, los pensadores del desarrollo mundial se han centrado en los cultivos básicos y la ganadería como soluciones contra el hambre.
El 11 de mayo de 2021, la Fundación del Premio Mundial de la Alimentación anunció que su laureada de 2021 es Shakuntala Haraksingh Thilsted, científica en nutrición que, en mi opinión, ha hecho más que nadie por llamar la atención sobre el papel esencial, pero a menudo pasado por alto, de los alimentos acuáticos en dietas saludables y sostenibles. Este premio de 250 000 dólares estadounidenses se conoce a menudo como el Premio Nobel de la alimentación y la agricultura. Fue instituido por Norman Borlaug, ganador del Premio Nobel de la Paz en 1970 por su labor en la agricultura mundial.
El galardón de este año reconoce las cuatro décadas de trabajo de Thilsted para mejorar la nutrición y la salud de millones de niños desnutridos y sus madres en Asia y África. Como investigadora en acuicultura que trabaja estrechamente con Thilsted, considero que este premio pone de relieve la necesidad de priorizar el pescado y los alimentos acuáticos en las políticas y acciones nutricionales, a nivel nacional y mundial.
Una vida acuática
Shakuntala Thilsted nació en Trinidad y Tobago, donde inició su trayectoria pionera como la única mujer empleada en el Ministerio de Agricultura, Tierras y Pesca. Tras trasladarse a Dinamarca, obtuvo un doctorado en la Real Universidad Veterinaria y de Agricultura, donde más tarde dirigió el Departamento de Fisiología Animal.
Tras trasladarse a Bangladés a finales de los años ochenta, Thilsted trabajó en el icddr,b, instituto conocido anteriormente como Centro Internacional de Investigación sobre Enfermedades Diarreicas, que atendió a más de 6000 niños desnutridos al año. Como madre joven de dos hijos, sentía de forma instintiva preocupación por la salud y la nutrición infantil, y comenzó a investigar medidas para prevenir la desnutrición utilizando alimentos disponibles localmente y culturalmente aceptables.
El extenso tiempo dedicado al trabajo de campo, diseñando y aplicando un programa de rehabilitación nutricional, permitió a Thilsted comprender qué alimentos consumía la población y de qué manera. Escuchar a las mujeres hablar sobre la importancia de comer pequeños peces para tener buena salud y buena vista despertó su interés por su valor nutricional. Esta idea fue el detonante de las tres décadas siguientes de su trayectoria investigadora.
Al regresar a Dinamarca, Thilsted empezó a impartir docencia a estudiantes de posgrado en la Universidad de Copenhague para analizar los micronutrientes del pescado procedente de Bangladés. Esta investigación reveló que muchas especies de pequeños peces son ricas en nutrientes importantes para la salud humana.
Un pez en particular, el mola (Amblypharyngodon mola), resultó contener niveles extremadamente altos de vitamina A, que es importante para la visión, el sistema inmunitario y la reproducción. Con esta creciente base de pruebas, Thilsted se propuso aumentar el consumo de pequeños peces, especialmente entre madres y niños.
Ampliar la escala de las innovaciones
Los alimentos acuáticos son especialmente importantes desde la concepción hasta el segundo cumpleaños del niño. El consumo insuficiente de micronutrientes como el hierro, el zinc, la vitamina A y la vitamina B12 aumenta el riesgo de enfermedad, de mortalidad materna e infantil, retraso del crecimiento y un rendimiento cognitivo deficiente. La desnutrición es responsable de hasta el 45 % de todas las muertes infantiles evitables.
En 2010, Thilsted se incorporó al instituto internacional de investigación WorldFish. Regresó a Bangladés para trabajar en la ampliación de los “enfoques sensibles a la nutrición” en la producción de pescado, a partir de los conocimientos adquiridos en sus investigaciones anteriores.
Su trabajo previo demostró que los pequeños peces como el mola crecen bien en estanques de granja junto con peces más grandes, como la carpa. Cambios sencillos en la forma de capturar los pequeños peces de los estanques, como el uso de distintos tipos de redes de pesca, aumentaron el papel de las mujeres en su producción. Criar pequeños peces de esta manera demostró ser una forma muy rentable de reducir la carga de la desnutrición.
Thilsted también comenzó a investigar formas de aportar micronutrientes a madres y niños mediante productos a base de pescado, como polvos, chutneys y obleas como forma culturalmente adecuada de mejorar sus dietas. WorldFish ha promovido estas innovaciones de forma amplia en países como Camboya, India, Myanmar, Nepal, Malaui, Sierra Leona y Zambia.
De la investigación a la política
Thilsted ha trabajado incansablemente para trasladar los conocimientos clave de su investigación a la política pública. Esto ha incluido una colaboración estrecha con gobiernos, como el Gobierno del Estado de Odisha (India), que recientemente empezó a incluir pescado seco en las raciones alimentarias que distribuye a los grupos vulnerables.
También ha asesorado a una serie de organizaciones internacionales de alto perfil, entre ellas la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, el Organismo de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, el Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola y UNICEF. Sus esfuerzos han aumentado la conciencia sobre el valor de los alimentos acuáticos en los sistemas alimentarios saludables y han impulsado compromisos más amplios para apoyar esta función transformadora.
Thilsted ha vivido durante muchos años en los países donde busca generar un cambio positivo. Le apasiona pasar tiempo sobre el terreno, observar con atención y plantear las preguntas adecuadas.
Este espíritu de indagación y una amplia experiencia práctica, unidos a un alto nivel de rigor académico, han dado lugar a muchas de sus conclusiones más importantes. Por ejemplo, descubrió que la pesca de captura silvestre y la piscicultura pueden hacer contribuciones altamente complementarias a la seguridad alimentaria y nutricional.
Como he podido comprobar de primera mano, Thilsted también tiene una capacidad única para conectar con personas independientemente de su condición social, desde agricultoras de las zonas rurales de Bangladés hasta altos funcionarios de las Naciones Unidas. Generaciones de jóvenes científicos, entre ellos yo mismo, han prosperado bajo su tutela y se han inspirado en su notable visión, perseverancia, generosidad y compromiso con la nutrición de las personas y del planeta.
