Cada día, miles de millones de personas toman innumerables decisiones con implicaciones económicas. Comprar ropa nueva, cenar en un restaurante japonés, alquilar una casa: la mayoría de nuestras decisiones determinan cuánto dinero gastamos o ahorramos. Algunas de nuestras decisiones también aumentan el monto de deuda que hemos acumulado, como cuando compramos un libro y pagamos con tarjeta de crédito o cuando obtenemos un préstamo para comprar un coche nuevo.
¿Las personas siempre sopesan los pros y los contras, utilizan toda la información disponible y se comprometen con sus objetivos a largo plazo al tomar tales decisiones? Las investigaciones en economía conductual sugieren que no es así.
Por ejemplo, aunque muchos estadounidenses afirman que deberían ahorrar más para la jubilación, declaran que con frecuencia no se comprometen con sus decisiones de ahorro.
En general, los psicólogos y los científicos del comportamiento han constatado desde hace tiempo que las brechas entre las intenciones de las personas y su comportamiento real se deben a menudo a sesgos cognitivos – errores sistemáticos de pensamiento que afectan a las decisiones y los juicios individuales.
Los sesgos cognitivos explican por qué nuestras decisiones económicas a menudo parecen estar viciadas por problemas de autocontrol, comportamiento miope, cambios en las preferencias a lo largo del tiempo y otras incoherencias conductuales.
Por ejemplo, los investigadores han descubierto que las personas tienen un sesgo cognitivo que a menudo las lleva a subestimar el verdadero costo de la deuda, por lo que piden prestado más de lo que pueden permitirse.
Como otro ejemplo, la investigación en psicología económica ha demostrado que el costo percibido de un artículo es menor que el costo real si las personas lo comparan con recursos financieros mayores, en lugar de menores.
Por ejemplo, aunque una persona sabe que el costo objetivo de una camiseta es de 25 euros, es más probable que compre la camiseta si compara mentalmente el costo con el dinero de su cuenta bancaria (por ejemplo, 23 000 euros) que con el dinero de su cartera (digamos 100 euros).
El sesgo en la percepción de la riqueza
Siguiendo esta línea de investigación, en el Complexity Lab in Economics (CLE) de la Università Cattolica del Sacro Cuore de Milán, he iniciado recientemente un nuevo proyecto, «Sesgos cognitivos, riqueza percibida e inestabilidad macroeconómica», con la ayuda de una beca postdoctoral del AXA Research Fund.
Combinando los hallazgos de la economía conductual y la psicología cognitiva social con las técnicas de la economía experimental, el proyecto somete a prueba esencialmente la hipótesis de que algunas personas tienden a gastar más de lo que «deberían» porque tienen una percepción errónea de lo ricas que son.
En otras palabras, nuestra hipótesis de trabajo es que, dependiendo de el valor del apalancamiento (es decir, la relación entre deuda y patrimonio neto), las personas pueden sentirse más ricas incluso cuando su patrimonio neto no ha cambiado, y que esto las hace psicológicamente más propensas a aumentar su gasto, así como sus préstamos. Denominamos a esto «hipótesis del sesgo de apalancamiento».
En CLE hemos realizado algunos experimentos preliminares de laboratorio para comprobar la presencia del sesgo de apalancamiento. Nuestros primeros resultados (aún por publicar) confirman que alrededor del 78 % de los participantes tiene una percepción errónea de la cantidad de riqueza que posee, y que esta percepción cambia según cómo se compone la riqueza, incluso cuando el valor neto permanece constante.
Postulamos que esta percepción errónea de la riqueza puede desempeñar un papel significativo a la hora de explicar decisiones individuales de consumo y endeudamiento que no parecen racionales según la economía canónica.
De hecho, las posibles implicaciones de un sesgo cognitivo de este tipo son considerables. Un individuo con una percepción distorsionada de la riqueza puede sentirse económicamente mejor, consumir más, solicitar préstamos por un monto mayor y sobrestimar su capacidad para devolver su deuda en el futuro.
Este comportamiento tendría consecuencias no solo para el prestatario, sino también para el prestamista: la incapacidad de un prestatario para cumplir las obligaciones de deuda daría lugar a la acumulación de préstamos morosos en el balance de las instituciones financieras del mercado de crédito.
Explicaciones parciales de un colapso masivo
Extendiendo este razonamiento a una escala mayor, también es posible que las fluctuaciones macroeconómicas sean (al menos en parte) explicadas por el exceso de gasto y la acumulación de deuda provocados por el sesgo de apalancamiento. Este es el caso cuando un gran número de personas se perciben a sí mismas más ricas de lo que realmente son: el consumo puede aumentar en conjunto en la medida en que tales personas posiblemente aumenten su deuda, confiando de manera inexacta en que podrán devolverla.
Antes de la crisis financiera de 2007, el nivel de deuda de los hogares se disparó, superando el 100 % del PIB. En esos años, la sociedad estadounidense pasó de una economía impulsada por la deuda a una economía lastrada por ella.
Si bien casi con certeza no toda la deuda personal acumulada en la sociedad puede atribuirse a falacias conductuales, vale la pena investigar si las percepciones distorsionadas de la riqueza pueden tener costos enormes no solo a nivel individual, sino también a nivel macroeconómico.
