En general, nuestra vida financiera sigue un patrón de gasto y ahorro descrito por un modelo de larga tradición que los economistas denominan hipótesis del ciclo de vida. La mayoría de las personas comienza su juventud con poco dinero, gana poco y, al mismo tiempo, invierte mucho en habilidades y educación. Con el paso de los años, los avances profesionales se traducen en mayores ingresos, que pueden destinarse a pagar las deudas contraídas al principio y a ahorrar para la jubilación. De hecho, todo el mundo sabe que, más adelante en la vida, los ingresos disminuirán y el gasto superará al ahorro.
Pero ¿cómo se sostiene la hipótesis del ciclo de vida cuando el patrón de ingresos se invierte, como en el caso de los jóvenes jugadores multimillonarios de la NFL, que primero ganan grandes sumas y luego experimentan drásticas reducciones de ingresos al jubilarse, apenas unos años después? No muy bien, sugiere un nuevo estudio de Caltech.
El estudio, dirigido por Colin Camerer, profesor Robert Kirby de Economía del Comportamiento, se publicó como documento de trabajo el 13 de abril por la National Bureau of Economic Research.
«La hipótesis del ciclo de vida en economía supone que las personas tienen una fuerza de voluntad perfecta y son realistas sobre cuánto durarán sus carreras. La economía del comportamiento predice algo distinto: que incluso los jugadores de la NFL que ganan salarios enormes tendrán dificultades para ahorrar lo suficiente», afirma Camerer.
«Queríamos poner a prueba esta teoría con jugadores de la NFL porque existe una gran tensión entre sus ingresos actuales como jugadores y los ingresos que esperan tener en el futuro, después de jubilarse. Los jugadores de la NFL someten la teoría a una prueba realmente extrema», afirma el estudiante de posgrado Kyle Carlson, autor principal del estudio. «Sospechábamos que el comportamiento de los jugadores de la NFL podría diferir de lo que predice la teoría porque quizá estén demasiado centrados en el presente o tengan un exceso de confianza en sus perspectivas profesionales. También habíamos visto muchos reportajes en los medios sobre jugadores con dificultades económicas».
La carrera de un jugador de fútbol americano profesional no se parece a la de una persona promedio. En lugar de encontrar un empleo de nivel inicial con un sueldo ínfimo al salir de la universidad, un jugador de fútbol americano puede ganar millones de dólares —más de lo que una persona promedio gana en toda su vida— en una sola temporada. Sin embargo, es probable que la lucrativa carrera del joven atleta también sea efímera. Apenas unos años después, la mayoría de los jugadores profesionales de fútbol americano deja de jugar por lesiones y se ve obligada a retirarse, por lo general con ingresos mucho menores. Y es entonces cuando suelen empezar a aflorar los problemas económicos.
Los investigadores decidieron comprobar cómo respondería el modelo del ciclo de vida ante una situación de ingresos de abundancia o escasez. Introdujeron en una simulación los datos de ingresos de jugadores de la NFL disponibles públicamente para predecir cómo les iría en la jubilación, según sus ingresos y el modelo. Las simulaciones indicaron que los ingresos iniciales de los jugadores deberían bastar para mantenerlos durante toda la jubilación. En otras palabras, estos jugadores nunca deberían declararse en bancarrota.
Sin embargo, al examinar lo que ocurre en realidad, los investigadores descubrieron que aproximadamente el 2 por ciento de los jugadores se ha declarado en bancarrota en apenas dos años desde su jubilación, y que más del 15 por ciento lo hace dentro de los 12 años posteriores a jubilarse. «El 2 por ciento no es, por sí solo, una cifra enorme. Pero los jugadores se parecen a personas corrientes que ganan mucho menos dinero», afirma Carlson. «Los jugadores tienen la capacidad de evitar la bancarrota si planifican cuidadosamente, pero muchos no lo hacen».
Curiosamente, Carlson y sus colegas también determinaron que ni los ingresos obtenidos durante la carrera de un jugador ni el tiempo que pasó en la liga influían en el riesgo de bancarrota. Es decir, aunque un jugador que ganó 20 millones de dólares a lo largo de una carrera de 10 años debería contar con mucho más dinero para mantenerse durante la jubilación, en realidad tiene las mismas probabilidades de declararse en bancarrota que alguien que solo ganó 2 millones de dólares en un año. El riesgo de bancarrota era prácticamente el mismo, independientemente de la duración de la carrera. «Es lógico pensar que ganar más dinero debería protegerte de la bancarrota, pero en el caso de estos muchachos no es así», afirma Carlson.
Los resultados del estudio son claros: el modelo del ciclo de vida no parece concordar con los picos y las caídas de ingresos propios de la carrera de un atleta. Sin embargo, la causa de esta discrepancia entre la teoría y la realidad es menos evidente, afirma Carlson.
«Hay muchas razones por las que los jugadores pueden tener dificultades para gestionar sus elevados ingresos», afirma Carlson. Por ejemplo, muchos de ellos son seleccionados directamente al salir de la universidad y a menudo carecen de experiencia en negocios o finanzas. Muchos provienen de entornos económicamente desfavorecidos. Además, sus compañeros de equipo con ingresos elevados pueden presionarlos para que gasten.
Este trabajo plantea preguntas para futuras investigaciones, tanto para los economistas del comportamiento como para los especialistas en finanzas personales. Dado que, por naturaleza, los jugadores de fútbol americano quizá estén más dispuestos a correr riesgos que la persona promedio, ¿también están más dispuestos a tomar decisiones financieras arriesgadas? ¿Es posible que los jugadores ahorren para la jubilación al principio de sus carreras, pero que más adelante recurran a la bancarrota como herramienta para eliminar sus deudas de consumo?
«Es muy posible que estas elevadas tasas de bancarrota se deban en parte a la actitud de los jugadores de fútbol americano ante el riesgo y, en parte, a prácticas regulatorias que protegen los activos de jubilación de los procedimientos de bancarrota», afirma Jean-Laurent Rosenthal, profesor Rea A. y Lela G. Axline de Economía Empresarial y presidente de la División de Humanidades y Ciencias Sociales, quien también se especializa en economía del comportamiento.
«Estos resultados no explican por qué los jugadores presentan una mayor incidencia de bancarrota de la que predeciría el modelo. Tenemos previsto investigarlo en el futuro mediante modelos y datos adicionales», afirma Carlson. «Lo único que sabemos ahora es que ocurre algo con estos jugadores que no está contemplado en el modelo».
El estudio se publicó en un documento de trabajo titulado «Tasas de bancarrota entre jugadores de la NFL con picos de ingresos de corta duración». Además de Carlson y Camerer, los coautores incluyen a Joshua Kim, de la University of Washington, y Annamaria Lusardi, de la George Washington University. El trabajo de Camerer cuenta con el apoyo de una subvención de la MacArthur Foundation.
Este artículo se publica en colaboración con Caltech. La publicación no implica que el World Economic Forum respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Jessica Stoller-Conrad es redactora colaboradora de Caltech.
Imagen: Un cliente retira 500 coronas estonias (40 dólares) de un cajero automático en Tallin el 13 de julio de 2010. REUTERS/Ints Kalnins.
