La globalización —un fenómeno que ha definido la economía mundial en las últimas décadas— está bajo presión. Mientras Donald Trump se prepara para asumir la presidencia de Estados Unidos, habla de desmantelar toda una historia de comercio globalizado que, a su juicio, ha tenido un efecto catastrófico en la economía mundial.
Hasta ahora, su estrategia ha consistido en romper acuerdos comerciales establecidos, como el TLCAN, y enterrar otros que aún no han despegado. Uno de ellos es el Acuerdo Transpacífico de Cooperación Económica, que ha calificado de «un posible desastre para nuestro país». La promesa del presidente electo de «hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande» se basa en parte en desafiar a países como China mediante la limitación de las importaciones y el aumento de las exportaciones.
Pero la reacción contra la globalización no se limita a Estados Unidos. En el Reino Unido, el voto del Brexit mostró que la mayoría de los ciudadanos daba prioridad a los controles migratorios frente a la pertenencia al mayor bloque comercial del mundo. Quienes deseaban permanecer en la UE acusaron a quienes querían salir de proteccionistas, incluso de racistas; sin embargo, buena parte de la preocupación por la inmigración se debía al temor (real o imaginado) por el número de personas que llegaban a las costas británicas y por lo que eso supondría para el empleo, la economía y la vida británica tal como la conocían.
Si la globalización afronta una amenaza fundamental, quizá sea un buen momento para recordar exactamente qué es.
Cómo funciona la globalización
En términos sencillos, la globalización es el proceso por el que las personas y los bienes cruzan las fronteras con facilidad. Es, ante todo, un concepto económico: la integración de mercados, comercio e inversiones con pocas barreras que frenen el flujo de productos y servicios entre países. También tiene un componente cultural, pues las ideas y tradiciones se intercambian y asimilan.
La globalización ha aportado muchos beneficios a muchas personas. Pero no a todo el mundo.
Qué es la globalización: perspectiva económica
Para explicar el aspecto económico de la globalización, veamos la conocida cadena de cafeterías Starbucks.
La primera tienda Starbucks abrió sus puertas en 1971 en la ciudad de Seattle. Hoy tiene 15.000 tiendas en 50 países. Actualmente se puede encontrar un Starbucks en cualquier lugar, ya sea Australia, Camboya, Chile o Dubái. Es lo que podríamos llamar una empresa verdaderamente globalizada.
Y para muchos proveedores y personas que buscaban empleo, por no hablar de quienes beben café, esto fue algo positivo. La empresa estaba comprando 247 millones de kilogramos de café sin tostar en 29 países. A través de sus tiendas y compras, proporcionó empleo e ingresos a cientos de miles de personas en todo el mundo.
Pero entonces llegó el desastre. En 2012, Starbucks ocupó los titulares después de que una investigación de Reuters revelara que la cadena apenas había pagado impuestos al Gobierno del Reino Unido, pese a tener casi mil cafeterías en el país y obtener allí beneficios de millones de libras.
Como empresa multinacional, Starbucks pudo utilizar complejas normas contables que le permitían tributar en un país por los beneficios obtenidos en otro. Como el segundo país tenía un tipo impositivo más bajo, Starbucks salía beneficiada. En última instancia, el público británico salió perdiendo, ya que el Gobierno recaudaba menos impuestos para invertir en mejorar su bienestar.
¿Cómo surgió la globalización?
Podríamos pensar que la globalización es un fenómeno relativamente nuevo, pero existe desde hace siglos.
Un ejemplo es la Ruta de la Seda, por la que el comercio se extendió rápidamente entre China y Europa a través de una ruta terrestre. Los comerciantes transportaban mercancías de un lado a otro para intercambiarlas: seda, además de gemas y especias y, por supuesto, café. (De hecho, la costumbre de tomar café en un entorno social tiene su origen en una tradición turca, un ejemplo de cómo la globalización puede difundir la cultura a través de las fronteras.)
¿Qué impulsa la globalización?
La globalización se ha acelerado enormemente en el último medio siglo gracias a los grandes avances tecnológicos.
Internet ha revolucionado la conectividad y la comunicación, y ha ayudado a las personas a compartir sus ideas de forma mucho más amplia, al igual que hizo la invención de la imprenta en el siglo XV. La llegada del correo electrónico hizo que la comunicación fuera más rápida que nunca.
La invención de enormes buques portacontenedores también contribuyó. De hecho, las mejoras generales en el transporte —barcos, trenes y aviones más rápidos— nos han permitido desplazarnos por el planeta con mucha más facilidad.
¿Qué tiene de bueno?
La globalización ha permitido que muchos millones de personas salgan de la pobreza.
Por ejemplo, cuando una empresa como Starbucks compra café a agricultores de Ruanda, proporciona medios de vida y beneficia a toda la comunidad. La presencia de una multinacional en el extranjero contribuye a las economías locales porque la empresa invierte en recursos, productos y servicios locales. Las empresas socialmente responsables pueden incluso invertir en centros médicos y educativos.
La globalización no solo ha permitido que los países comercien entre sí, sino también que cooperen como nunca antes. Pensemos en el Acuerdo de París sobre el Cambio Climático, por ejemplo, en el que 195 países acordaron trabajar para reducir sus emisiones de carbono en beneficio de todo el mundo.
Sin embargo, este gráfico muestra que la opinión mundial sobre las fuerzas globalizadoras no es muy favorable. De hecho, muestra que, en todos los países encuestados salvo un par, la gente cree que antes se vivía mejor.
¿Qué tiene de malo la globalización?
Mientras algunas zonas han prosperado, otras han decaído a medida que el empleo y la actividad comercial se trasladan a otros lugares. Por ejemplo, las empresas siderúrgicas del Reino Unido prosperaron en su día y dieron trabajo a cientos de miles de personas. Pero cuando China empezó a producir acero más barato, las plantas siderúrgicas británicas cerraron y se perdieron miles de empleos.
Cada avance tecnológico trae consigo nuevos peligros. Los ordenadores han mejorado mucho nuestras vidas, pero los ciberdelincuentes roban millones de libras al año. La riqueza mundial se ha disparado, pero también el calentamiento global.
Aunque muchas personas han salido de la pobreza, no todo el mundo se ha beneficiado. Muchos sostienen que la globalización funciona principalmente en favor de los países más ricos, ya que la mayor parte de los beneficios colectivos del mundo vuelve a ellos y acaba en los bolsillos de quienes ya poseen más.
Aunque la globalización contribuye a crear más riqueza en los países en desarrollo, no ayuda a cerrar la brecha entre las naciones más pobres y las más ricas del mundo. Oxfam, una destacada organización benéfica, afirma que cuando empresas como Starbucks pueden evitar legalmente el pago de impuestos, se agrava la crisis mundial de desigualdad.
En definitiva, si se hace con sensatez (en palabras del Fondo Monetario Internacional), la globalización podría conducir a «una paz y una prosperidad sin precedentes». Si se hace mal, «al desastre».
