Las DeFi se refieren a servicios financieros que funcionan íntegramente en redes blockchain, en lugar de hacerlo a través de intermediarios como los bancos.
En el reciente máximo del mercado de mayo de 2021, más de 80.000 millones de dólares en criptomonedas estaban bloqueados en contratos DeFi, frente a menos de 1.000 millones de dólares un año antes.
Sin embargo, esta nueva libertad financiera conlleva riesgos, que los reguladores de Estados Unidos y de otros países debaten cada vez más cómo contener.
Los fervientes defensores de las criptomonedas y las cadenas de bloques en las que se ejecutan han prometido mucho.
Para ellos, estas tecnologías representan la salvación frente al poder corporativo sobre internet, las intromisiones gubernamentales en la libertad, la pobreza y prácticamente todo lo demás que aqueja a la sociedad.
Pero, hasta ahora, la realidad ha consistido sobre todo en la especulación financiera con criptomonedas populares como bitcoin y dogecoin, que se disparan y se desploman con una regularidad alarmante.
Entonces, ¿para qué sirven las criptomonedas y la cadena de bloques?
Como experto en tecnologías emergentes, creo que las finanzas descentralizadas, conocidas como DeFi, son la primera respuesta sólida a esa pregunta. Las DeFi se refieren a los servicios financieros que funcionan íntegramente en redes blockchain, en lugar de hacerlo a través de intermediarios como los bancos.
Pero las DeFi también conllevan una serie de riesgos que los desarrolladores y los reguladores deberán abordar antes de que puedan generalizarse.
¿Qué son las DeFi?
Tradicionalmente, si quiere pedir prestados 10.000 dólares estadounidenses, primero necesita tener algunos activos o dinero ya depositados en el banco como garantía.
Un empleado del banco revisa sus finanzas, y el prestamista fija un tipo de interés para el reembolso de su préstamo. El banco le entrega el dinero de su fondo de depósitos, cobra los pagos de intereses y puede ejecutar la garantía si no devuelve el préstamo.
Todo depende del banco: este se sitúa en medio del proceso y controla su dinero.
Lo mismo ocurre con la compraventa de acciones, la gestión de activos, los seguros y, básicamente, con todas las formas de servicios financieros actuales. Incluso cuando una aplicación de tecnología financiera como Chime, Affirm o Robinhood automatiza el proceso, los bancos siguen desempeñando el mismo papel de intermediarios. Eso encarece el crédito y limita la flexibilidad de los prestatarios.
Las DeFi dan la vuelta a este esquema al concebir los servicios financieros como aplicaciones de software descentralizadas que funcionan sin custodiar nunca los fondos de los usuarios.
¿Quiere un préstamo? Puede obtenerlo al instante simplemente poniendo criptomonedas como garantía. Esto crea un “contrato inteligente” que localiza su dinero entre otras personas que han puesto fondos a disposición en la cadena de bloques. No es necesario un gestor de préstamos bancarios.
Todo funciona con las denominadas stablecoins, que son fichas similares a monedas, normalmente vinculadas al dólar estadounidense para evitar la volatilidad del bitcoin y de otras criptomonedas. Y las transacciones se liquidan automáticamente en una cadena de bloques –en esencia, un registro digital de transacciones distribuido entre una red de ordenadores– en lugar de hacerlo a través de un banco u otro intermediario que cobra una comisión.
Las ventajas
Las transacciones realizadas de este modo pueden ser más eficientes y flexibles, seguras y automatizadas que en las finanzas tradicionales.
Además, las DeFi eliminan la distinción entre los clientes corrientes y las personas adineradas o las instituciones, que tienen acceso a muchos más productos financieros. Cualquiera puede unirse a un fondo de préstamos DeFi y prestar dinero a otros. El riesgo es mayor que con un fondo de bonos o un certificado de depósito, pero también lo son los posibles rendimientos.
Y esto es solo el principio. Dado que los servicios DeFi funcionan con código de software de código abierto, pueden combinarse y modificarse de formas casi infinitas. Por ejemplo, pueden cambiar automáticamente sus fondos entre distintos fondos de garantía en función de cuál ofrezca en ese momento los mejores rendimientos para su perfil de inversión. Como resultado, la rápida innovación que se ha visto en el comercio electrónico y las redes sociales podría convertirse en la norma en el sector de los servicios financieros, tradicionalmente anquilosado.
Estas ventajas ayudan a explicar por qué el crecimiento de las DeFi ha sido meteórico. En el reciente máximo del mercado de mayo de 2021, más de 80.000 millones de dólares en criptomonedas estaban bloqueados en contratos DeFi, frente a menos de 1.000 millones de dólares un año antes. El valor total del mercado era de 69.000 millones de dólares a 3 de agosto de 2021.
Eso es solo una gota en el océano del 20 billones de dólares sector financiero mundial, lo que sugiere que hay mucho margen para seguir creciendo.
Por el momento, los usuarios son sobre todo operadores de criptomonedas experimentados, no los inversores novatos que han acudido en masa a plataformas como Robinhood. Incluso entre los titulares de criptomonedas, solo el 1 % ha probado las DeFi.
Los riesgos
Aunque creo que el potencial de las DeFi es emocionante, también hay motivos serios de preocupación.
Las cadenas de bloques no pueden eliminar los riesgos inherentes a la inversión, que son el corolario necesario del potencial de rendimientos. En este caso, las DeFi pueden amplificar la ya elevada volatilidad de las criptomonedas. Muchos servicios DeFi facilitan el apalancamiento, mediante el cual los inversores piden prestado dinero para multiplicar sus ganancias, pero se exponen a un mayor riesgo de pérdidas.
Además, no hay ningún banquero ni regulador que pueda devolver los fondos transferidos por error. Tampoco hay necesariamente alguien que reembolse a los inversores cuando los piratas informáticos encuentran una vulnerabilidad en los contratos inteligentes u otros aspectos de un servicio DeFi. Casi 300 millones de dólares se han robado en los últimos dos años. La principal protección frente a pérdidas inesperadas es la advertencia de “que el inversor tenga cuidado”, que nunca ha demostrado ser suficiente en las finanzas.
Algunos servicios DeFi parecen vulnerar obligaciones regulatorias en Estados Unidos y en otras jurisdicciones, por ejemplo, al no impedir transacciones de terroristas o al permitir que cualquier miembro del público invierta en activos restringidos, como los derivados. Ni siquiera está claro cómo algunos de esos requisitos podrían hacerse cumplir en las DeFi sin intermediarios tradicionales.
Incluso los mercados financieros tradicionales, muy maduros y altamente regulados, sufren convulsiones y caídas debido a riesgos ocultos, como ocurrió en 2008 cuando la economía mundial estuvo a punto de hundirse por culpa de un rincón oscuro de Wall Street. Las DeFi facilitan más que nunca la creación de interconexiones ocultas que podrían estallar de forma espectacular.
Los reguladores de Estados Unidos y de otros países debaten cada vez más cómo contener estos riesgos. Por ejemplo, empiezan a exigir a los servicios DeFi que cumplan con los requisitos contra el blanqueo de capitales y estudian normativas que regulen las stablecoins.
Pero, hasta ahora, solo han empezado a rascar la superficie de lo que podría ser necesario.
Desde los agentes de viajes hasta los vendedores de coches, internet ha socavado en repetidas ocasiones el poder de cuello de botella de los intermediarios. Las DeFi son otro ejemplo de cómo el software basado en estándares abiertos puede cambiar las reglas del juego de forma drástica. Sin embargo, tanto los desarrolladores como los reguladores tendrán que mejorar su desempeño para materializar el potencial de este nuevo ecosistema financiero.
