Han pasado diez años desde la crisis financiera de 2008, y sus efectos perduran. Por un lado, la crisis provocó un cambio significativo en la educación superior estadounidense. Temerosos de un mercado laboral aparentemente traicionero, desde la recesión los estudiantes universitarios se han alejado de las humanidades y se han orientado hacia títulos orientados a la empleabilidad.
No está claro que estén tomando la decisión correcta.
Las humanidades marchaban bien antes de 2008, según un análisis del historiador de la Universidad Northeastern Benjamin Schmidt. Durante la década anterior, disciplinas como historia, filosofía, literatura inglesa y religión crecían o se mantenían estables como proporción de todas las carreras universitarias. Pero en la década posterior a la crisis financiera, todas estas carreras sufrieron un fuerte desplome.
La popularidad de la carrera de historia es un ejemplo ilustrativo. Entre 1998 y 2007, la proporción de estudiantes universitarios que se graduaban en historia se situaba en torno al 2 %. En 2017, había descendido a cerca del 1 %. (Todos los datos de este artículo se basan en los informes que las universidades presentan al Departamento de Educación de EE. UU.)
Otras carreras de humanidades sufrieron una caída similar. “Las caídas han afectado a casi todos los campos de las humanidades… y a las ciencias sociales afines”, escribió Schmidt en la The Atlantic. “[T]ampoco se han estabilizado con la recuperación económica, y parecen reflejar un nuevo conjunto de prioridades de los estudiantes, que se forman incluso antes de que pisen un aula universitaria.”
¿Qué está reemplazando a las humanidades? Sobre todo, carreras con una trayectoria profesional muy clara. De las 20 carreras con más de 25.000 graduados en 2017, con mucha diferencia la de crecimiento más rápido fue la de ciencias del ejercicio, seguida de enfermería, otros títulos de salud y medicina, e informática.
En su investigación, Schmidt consideró si el aumento de títulos orientados a la profesión y la caída de las humanidades podían deberse a los cambios demográficos de quienes asisten a la universidad, en lugar de ser resultado de la crisis financiera. Cada vez es más probable que los estudiantes universitarios sean mujeres, y una proporción mayor de estadounidenses de familias más pobres accede a la universidad. ¿Quizá fueron estos cambios los que explican el giro en las carreras preferidas? No. Schmidt descubrió que la tendencia aparece en casi todos los grupos que analizó, incluidos los estudiantes de universidades de élite como Harvard y Princeton, donde las humanidades han florecido históricamente.
La decisión de muchos estudiantes de orientarse hacia una carrera que les ofrezca competencias profesionales más claras es comprensible. Un título de enfermería probablemente proporcione unos ingresos más estables tras la graduación, lo que facilita el pago de los préstamos universitarios.
Pero para muchos estudiantes, el abandono de las humanidades quizá no compense. Como señala Schmidt, quienes cursan humanidades no ganan mucho menos que quienes eligen informática y finanzas, y las diferencias se deben probablemente menos a la carrera elegida que a que quien estudia finanzas tiende a estar más interesado en ganar mucho dinero. Además, si estalla la burbuja tecnológica, la informática podría incluso ser más arriesgada que un título de humanidades, que proporciona a los graduados un conjunto de conocimientos más amplio.
Del mismo modo que la crisis financiera de 2008 alejó a los estadounidenses de las humanidades, es posible que la era Trump las haga volver. Amy Wang escribió en Quartz que la naturaleza “histórica” de la presidencia de Trump ha avivado un renovado interés por las clases de historia, lo que ha llevado a la disciplina a volver a encabezar las carreras declaradas por los estudiantes en Yale. Aunque la economía estadounidense es estable, dado que el clima político es tan turbulento, las humanidades pueden ser más necesarias que nunca para dar sentido a todo ello.
