¿Por qué los llamados superancianos pueden recordar experiencias personales con la misma nitidez que personas 30 años más jóvenes.
Los científicos han estudiado la materia gris y la materia blanca del cerebro para averiguarlo.
La planificación de nuestras sociedades envejecidas requerirá un nuevo marco que ayude a las personas a llevar vidas equitativas y sostenibles, según un nuevo informe del Foro Económico Mundial.
Imagine un grupo único de personas que, en su novena década de vida, tienen la capacidad de memoria de personas 30 años más jóvenes. Es el caso de un grupo selecto de octogenarios conocidos como «superancianos».
Lo que ocurre en los cerebros de estas personas y lo que podría revelarnos sobre el deterioro cognitivo asociado a la edad ha estado intrigando a los científicos durante la última década. Ahora, un nuevo estudio ha arrojado más luz sobre el fenómeno.
Entonces, ¿qué es lo que hace diferentes a los superancianos y qué dicen las investigaciones más recientes sobre ellos?
¿Qué es un superanciano?
Aunque no existe una definición concreta del término, investigaciones previas sobre superancianos han demostrado que conservan la capacidad de recordar experiencias personales —conocida como memoria episódica— con la misma precisión que sus pares de mediana edad.
Los superancianos también parecen tener una estructura cerebral única, similar a la de adultos más jóvenes.
Un estudio temprano sobre el tema descubrió que la materia gris de los superancianos —que es responsable de procesar la información y formar recuerdos — era «significativamente más gruesa» que la de otras personas sanas de su edad.
En un estudio más reciente publicado en The Lancet, los investigadores analizaron la materia gris de un grupo de 64 superancianos y de 55 personas con una función de memoria normal para su edad en Madrid, España.
También hallaron que los superancianos parecían tener más materia gris en regiones clave vinculadas a la memoria, y que el nivel general de materia gris en estas áreas se deterioraba más lentamente a lo largo de cinco años que en los adultos mayores típicos.
Asimismo, sus hallazgos también sugirieron que los superancianos se desplazan con mayor rapidez y tienen una mejor salud mental que los adultos mayores típicos.
Superancianos y materia blanca
Ahora, con un estudio complementario de los mismos 64 superancianos en Madrid, los investigadores creen que podrían haber encontrado más respuestas en la materia blanca del cerebro.
Se trata del complejo sistema de cableado del cerebro: una red de fibras nerviosas que conectan regiones de materia gris del cerebro para ayudarnos a realizar tareas como concentrarnos, aprender y resolver problemas.
Con la edad, la materia blanca experimenta cambios en su volumen y microestructura, y la pérdida de materia blanca con el envejecimiento se asocia con un deterioro del rendimiento cognitivo.
A lo largo de cinco años, los investigadores de Madrid estudiaron la materia blanca de los superancianos y la de los 55 adultos mayores con capacidades de memoria típicas para su edad. Los participantes realizaron pruebas de memoria y habilidades motoras, y se les preguntó sobre sus estilos de vida.
Los investigadores, que publican en el Journal of Neuroscience, descubrieron que los superancianos presentaban menos atrofia cerebral —la pérdida de neuronas y de las conexiones entre ellas— de la que cabría esperar para su edad.
La mejor conservación general de la microestructura de la materia blanca que mostraron los superancianos sugiere que una resistencia a los cambios relacionados con la edad es una razón probable para la retención de la función de memoria, según el informe.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial para mejorar los sistemas sanitarios?
El Centro para la Salud y la Atención Sanitaria conecta a líderes para comprender los desafíos que enfrentan los sistemas de salud en todo el mundo, incluidos el acceso, la equidad, la resiliencia y la preparación.
Mediante un diálogo de confianza y la colaboración público-privada, el Centro permite a los socios alinearse en torno a prioridades compartidas y avanzar en la acción colectiva para mejorar los resultados en materia de salud.
Sociedades envejecidas y la economía de la longevidad
Los investigadores afirman que la existencia de superancianos aporta «pruebas de que el deterioro cognitivo no es inevitable» y que esperan que el estudio del fenómeno ofrezca información sobre cómo es posible proteger contra la pérdida de memoria asociada a la edad.
Estos estudios serán cada vez más importantes a medida que las sociedades de todo el mundo envejezcan. Para 2050, se prevé que haya más de 2000 millones de personas de 60 años o más, con Hong Kong, Corea del Sur y Japón previsiblemente tendrán la mayor proporción de personas de 65 años o más en ese mismo año. En todo el mundo, esto supondrá una presión creciente sobre las economías y los sistemas sanitarios.
La planificación de este cambio demográfico requerirá un nuevo marco y una nueva mentalidad para garantizar que las personas puedan llevar vidas resilientes, equitativas y sostenibles, según el informe del Foro Económico Mundial Principios de la economía de la longevidad: la base para un futuro financieramente resiliente.
Propone una nueva forma de pensar que incluye centrarse en alfabetización en longevidad —donde las empresas, los gobiernos y las personas replantean su enfoque para planificar la vida en la etapa posterior— de modo que las personas puedan priorizar su salud, su propósito y su resiliencia financiera a medida que viven más años.
