Muchos empresarios y responsables políticos creen que, cuando sube el salario mínimo, los pequeños empleadores con salarios bajos sufren más por el aumento de los costes laborales y tienen más probabilidades de recortar empleos.
Pero un nuevo estudio de EE. UU. ha descubierto que las pequeñas empresas pueden trasladar los costes a los consumidores con un impacto negativo mínimo.
Un salario más alto facilita la contratación y la retención de trabajadores, por lo que las tasas de rotación disminuyen, según los autores.
Los resultados sugieren que los salarios más altos permiten a los empleados adolescentes trabajar un poco menos y estudiar más, lo que supone un beneficio a largo plazo para la sociedad, añaden.
Los restaurantes, las tiendas minoristas y otras pequeñas empresas, consideradas durante mucho tiempo vulnerables a los aumentos del salario mínimo, generalmente no recortan empleos e incluso pueden beneficiarse cuando los gobiernos suben el salario mínimo, según un nuevo documento de trabajo.
La opinión predominante entre muchos empresarios y responsables políticos es que, cuando sube el salario mínimo, los pequeños empleadores con salarios bajos sufren más por el aumento de los costes laborales y tienen más probabilidades de recortar empleos. Pero el innovador nuevo estudio, coescrito por el economista Michael Reich, descubrió que las pequeñas empresas pueden trasladar los costes a los consumidores con un impacto negativo mínimo.
“Un aumento del salario mínimo no acaba con los empleos”, afirma Reich, presidente del Centro de Dinámicas de Salarios y Empleo (CWED, por sus siglas en inglés) de la Universidad de California, Berkeley. “Lo que elimina son las vacantes, no los empleos. Un salario más alto facilita la contratación y la retención de trabajadores. Las tasas de rotación disminuyen. Otras investigaciones muestran que esos trabajadores también tienden a ser un poco más productivos.”
La polémica en torno al salario mínimo
El salario mínimo federal es de $7.25 por hora desde 2009, pero California y decenas de gobiernos estatales y locales han elevado en los últimos años su salario mínimo a $15.50 o más.
El nuevo documento de trabajo es el primero que examina el impacto de los salarios mínimos más altos en las pequeñas empresas de bajos salarios, un sector que incluye restaurantes, tiendas de comestibles y tiendas minoristas, y guarderías. Es el segundo estudio reciente de Reich y sus coautores que cuestiona la sabiduría convencional sobre los salarios mínimos.
Un documento de trabajo publicado el otoño pasado y revisado en diciembre concluyó que los salarios mínimos de 15 dólares por hora o más en California y en otros estados y ciudades proporcionaron a los empleados una mayor seguridad financiera sin que sus empleadores recortaran empleos. (Una versión actualizada de ese documento se publicará en las próximas semanas, afirma Reich.)
Las asociaciones empresariales llevan mucho tiempo advirtiendo de que los trabajadores adolescentes serían los más propensos a perder su empleo cuando los empleadores se enfrentaran a salarios mínimos más altos. Sin embargo, Reich y sus colegas comprobaron que los salarios más altos permitieron a menudo a los empleados adolescentes trabajar un poco menos y estudiar más.
Los resultados tienen implicaciones notables para la política pública: lo más evidente es que los salarios más altos reducen la pobreza y la inseguridad financiera. Pero, según Reich, los gobiernos gastan actualmente millones de dólares cada año en desgravaciones fiscales para las empresas que se enfrentan a subidas del salario mínimo aprobadas por el gobierno. Según él, esos gastos podrían ser innecesarios.
Reich ha escrito extensamente sobre el salario mínimo en EE. UU. y en otros países. Esta investigación se ha verificado reiteradamente y hoy goza de amplia aceptación en la economía. Aun así, para los detractores parece de sentido común que, cuando los empleadores se enfrentan a mayores costes salariales, contratarán a menos trabajadores.
“Trabajamos en este nuevo estudio porque constantemente oíamos que las pequeñas empresas son especialmente vulnerables a los salarios mínimos más altos”, afirma Reich. “Lo oí de un destacado miembro de la Cámara de Representantes de EE. UU. cuando testifiqué en una audiencia en 2019. Lo he oído de la Federación Nacional de Empresas Independientes muchísimas veces. Para algunas personas es un hecho dado, pero no está respaldado por las pruebas.”
¿Qué ocurre cuando suben los salarios?
El último estudio de Reich, coescrito con el economista belga Jesse Wursten, analizó las pequeñas, medianas y grandes empresas estadounidenses que conforman la economía de bajos salarios. Los restaurantes, las tiendas de comestibles y las tiendas de mercancías generales representan el 36% de todo el empleo con salario mínimo.
Los investigadores utilizaron métodos estadísticos de vanguardia y 30 años de datos proporcionados por los empleadores, procedentes del Censo de EE. UU., para comprender cómo se desarrollaron en el mercado laboral unos 550 cambios en los salarios mínimos estatales y federales entre 1990 y 2019.
Cuando los empleadores oyen que los salarios mínimos van a subir, explica Reich, tienden a imaginar el impacto solo en sus propias empresas. Se preguntan cómo podrían absorber los mayores costes sin recortar plantilla ni perder beneficios.
“Les digo: ‘Mire, su sector responderá de forma muy diferente a lo que puede hacer su empresa por sí sola’”, añade Reich. “‘Si todo el sector se enfrenta a los mismos shocks y costes, no solo usted, entonces la respuesta del mercado podría ser un aumento moderado de los precios’.”
De hecho, algunos restaurantes trasladan los mayores costes a los consumidores, y los pequeños aumentos de precios no son suficientes para alejarlos, afirma Reich. Los propietarios se benefician aún más, porque los salarios más altos suponen menos rotación, así como menos publicidad y formación para los nuevos trabajadores. Al final, sus beneficios no se ven perjudicados.
“El efecto neto”, afirma Reich, “es una transferencia de renta de los consumidores, que pueden pagar un poco más, a los trabajadores.”
Los autores descubrieron que, entre todas las empresas y trabajadores estudiados, los salarios mínimos más altos solo redujeron el empleo entre los trabajadores en edad de cursar la secundaria en las pequeñas empresas.
Pero eso tiene dos caras, afirma Reich. Aunque el empleo en ese sector disminuyó, los adolescentes en conjunto ganaron más, por lo que pudieron trabajar menos y estudiar más. El estudio cita otras investigaciones recientes según las cuales, entre los estudiantes de bajo nivel socioeconómico, un aumento del 10% del salario mínimo reduce la tasa de abandono escolar en secundaria en torno a un 10%.
El estudio de Reich concluye que los efectos se ven amplificados por la creciente disponibilidad de programas de ayuda económica universitaria que premian a los estudiantes de secundaria por su buen rendimiento académico.
Así pues, en el mercado en general, afirma Reich, hay ahora más incentivos para que los adolescentes se centren en los estudios.
“Dados los numerosos beneficios del nivel educativo”, escriben los autores, “el impacto a largo plazo de que los adolescentes sustituyan el tiempo de trabajo en el mercado laboral por tiempo de estudio debería considerarse un beneficio, y no un coste, de las políticas de salario mínimo.”
