El gigante de Wall Street Lehman Brothers se declaró en quiebra el 15 de septiembre de 2008, lo que desencadenó la crisis financiera mundial más grave desde la Gran Depresión. El colapso de Lehman no ocurrió de un día para otro, sino que se gestó durante un periodo mucho más largo: cuando quebró, sus activos ascendían a 680.000 millones de dólares (518.000 millones de libras), respaldados por apenas 22.500 millones de dólares de capital. Cuando la crisis de las hipotecas de alto riesgo empezó a afectar a las instituciones financieras, aquel banco, antaño invencible, desapareció de repente.
Una década después, con muchas de las principales economías del mundo luchando por crecer de forma sostenida, cabría esperar que la industria bancaria y sus reguladores hubieran aprendido de lo ocurrido. Gordon Brown, primer ministro del Reino Unido en el momento del colapso, no lo cree.
Brown cree que estamos «caminando sonámbulos» hacia la próxima crisis financiera mundial. Considera que hay poco margen para reanimar las economías mediante recortes de los tipos de interés o aumentos del gasto público. Describe un «mundo sin líderes» en el que parece más difícil lograr la acción coordinada mundial que fue fundamental para evitar un desastre aún mayor hace diez años.
¿Hay motivos para el optimismo? Este es mi breve análisis de los indicadores que serán cruciales en cualquier crisis futura.
1. Deuda
La deuda mundial alcanzó recientemente un nuevo máximo histórico, equivalente al 225 % del PIB mundial, es decir, 164 billones de dólares. El endeudamiento mundial supera ahora en 12 puntos porcentuales el máximo anterior de 2009, y las ratios de las economías avanzadas están en niveles que no se veían desde la Segunda Guerra Mundial.
Esto obliga a los países con grandes déficits fiscales a pagar cada vez más intereses para cubrir sus obligaciones. Y si no logran reducir sus déficits, les resultará difícil hacer frente incluso a la más leve desaceleración económica. De ahí el reciente llamamiento de Christine Lagarde, directora del FMI, para que los países «arreglen el tejado mientras aún brilla el sol», reduciendo los déficits, reforzando las reservas de capital de los bancos y maximizando la flexibilidad del tipo de cambio.
Déficits fiscales del G20, 2017
2. Mercados emergentes
Los inversores, inquietos, han vendido activos de los mercados emergentes en grandes cantidades, por lo que las entradas de capital en estos países se desplomaron hasta los 2.200 millones de dólares en agosto, frente al máximo de 13.700 millones registrado apenas un mes antes. La salida de capitales ha debilitado las monedas de Turquía, Indonesia y Argentina. Mientras tanto, el dólar estadounidense se fortalece cada vez más, a medida que los inversores buscan beneficiarse de la fortaleza de los bonos del Tesoro de Estados Unidos y otros activos denominados en dólares. Estos cambios afectarán inevitablemente al comercio internacional y aumentarán el riesgo de contagio a otros países.
3. Comercio
Las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China representan un enorme riesgo geopolítico. Estos países acumulan las mayores deudas del mundo: 48,1 y 25,5 billones de dólares, respectivamente. Las consecuencias económicas de sus maniobras comerciales podrían poner en aprietos a los mercados financieros mundiales.
Ya estamos viendo el impacto en el mercado bursátil chino, que ha perdido alrededor del 20 % de su valor en lo que va de año. También hay efectos en Hong Kong, que han llevado al índice Hang Seng a su nivel más bajo en 14 meses. El contagio podría extenderse pronto por todo el mundo, incluidas las economías emergentes, que ya se tambalean por las crisis monetarias mencionadas anteriormente.
4. Banca
Tras la caída de Lehman, los principales bancos del mundo han pasado de depender de préstamos a corto plazo a acumular mayores reservas de capital para capear otra crisis crediticia. Aun así, muchos otros bancos siguen pareciendo vulnerables, sobre todo tras las crisis bancarias griega, española e italiana de los últimos años. Es una señal clara de que la regulación sigue siendo insuficiente para proteger al sistema en su conjunto.
También está la banca en la sombra: instituciones financieras que no son bancos —como aseguradoras o fondos de cobertura— y que prestan servicios bancarios, como conceder préstamos. Esta creció rápidamente tras la crisis anterior, ya que las instituciones en cuestión están sujetas a menos restricciones regulatorias que los bancos.
Un estudio asombroso realizado en Estados Unidos el año pasado, por ejemplo, reveló que la cuota de mercado de la banca en la sombra en las hipotecas residenciales había aumentado del 15 % en 2007 al 38 % en 2015. Esto representa también un impresionante 75 % de todos los préstamos concedidos a personas con bajos ingresos y a prestatarios de riesgo. La banca en la sombra de China es otro motivo de gran preocupación: asciende a 15 billones de dólares, cerca del 130 % del PIB. Mientras tanto, crece el temor a que muchas entidades de banca en la sombra de todo el mundo estén relajando sus criterios de concesión de préstamos.
5. Riesgos cibernéticos
A algunos analistas también les preocupa que la próxima crisis financiera pueda desencadenarse por ciberataques contra el sistema financiero actual, totalmente digital e interconectado. Desde que comenzaron las encuestas en 2013, quienes responden al Barómetro de Riesgo Sistémico de Depository Trust lo han clasificado sistemáticamente como la principal preocupación.
En resumen, pese a los esfuerzos por fortalecer el sistema financiero, está lejos de ser infalible. Lamentablemente, Gordon Brown tiene razón al afirmar que el mundo no ha hecho lo suficiente para prepararse ante la próxima sacudida, y las crecientes divisiones en la comunidad internacional hacen que la situación parezca especialmente peligrosa. No hemos logrado frenar la tendencia de las instituciones financieras a asumir riesgos excesivos y, como también dijo Brown, sigue sin haber un mecanismo correctivo suficiente para quienes actúan de forma irresponsable.
JP Morgan predice que la próxima crisis llegará en 2020, si no antes, y esto parece bastante previsible. Así que prepárate y mantente alerta; esperemos que las cosas no acaben siendo tan malas como podrían llegar a ser.
