Los precios al consumo en Estados Unidos están aumentando bruscamente tras tres décadas de baja inflación.
El economista Rodney Ramcharan explica cómo la subida de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal, varias veces a lo largo del año, contribuirá a reducir la inflación.
Según explica, estas medidas, sin embargo, tienen un coste.
Tras aproximadamente tres décadas de inflación relativamente baja, los precios al consumo se están disparando de nuevo.
El precio de la gasolina, por ejemplo, aumentó un 40 % en enero de 2022 con respecto al año anterior, mientras que los coches y camiones usados subieron un 41 %, según datos publicados el 10 de febrero de 2022. Otras categorías con inflación elevada incluyen los hoteles, los huevos y las grasas y aceites, que subieron un 24 %, un 13 % y un 11 %, respectivamente. De media, los precios subieron alrededor de un 7,5 %, el ritmo de inflación más rápido desde 1982.
Es parte de la misión encomendada de la Reserva Federal de Estados Unidos: evitar que la inflación se descontrole y devolverla a su ritmo preferido, de alrededor del 2 %.
Para ello, la Fed ha anunciado que prevé subir los tipos de interés varias veces este año, quizá hasta cinco veces, a partir de marzo. Y las cifras de inflación de enero superiores a lo previsto sugieren que podría tener que acelerar su calendario general.
¿Funcionará? Y, de ser así, ¿por qué?
Soy economista y llevo décadas estudiando cómo la política monetaria afecta a la economía, mientras trabajaba en la Reserva Federal, el Fondo Monetario Internacional y, ahora, en la Universidad del Sur de California. Creo que la respuesta a la primera pregunta es, muy probablemente, que sí, pero tendrá un coste. Permítame explicar por qué.
Los tipos más altos reducen la demanda
La Reserva Federal controla el tipo de interés de los fondos federales, a menudo denominado tipo objetivo.
Es el tipo de interés que los bancos utilizan para concederse préstamos a un día entre sí. Los bancos toman dinero prestado, a veces unos de otros, para conceder préstamos a consumidores y empresas. Por tanto, cuando la Fed sube su tipo objetivo, encarece la financiación de los bancos que necesitan fondos para prestar o para cumplir sus requisitos regulatorios.
Los bancos trasladan de forma natural estos costes más altos a consumidores y empresas. Esto significa que, si la Fed sube el tipo de interés de los fondos federales 25 puntos básicos, o 0,25 puntos porcentuales, consumidores y empresas también tendrán que pagar más por pedir dinero prestado. Cuánto más dependerá de muchos factores, entre ellos el plazo del préstamo y el beneficio que el banco quiera obtener.
Este mayor coste de financiación, a su vez, frena la demanda y la actividad económica. Por ejemplo, si un préstamo para un coche se encarece, quizá decida que ahora no es el momento adecuado para comprar ese nuevo descapotable o esa camioneta que tenía en mente. O quizá una empresa sea menos propensa a invertir en una nueva fábrica, y a contratar trabajadores adicionales, si sube el interés que tendría que pagar por un préstamo para financiarla.
Este es el coste para la economía cuando la Fed sube los tipos de interés.
Y la reducción de la demanda reduce la inflación
Al mismo tiempo, esto es precisamente lo que frena el ritmo de la inflación. Los precios de los bienes y servicios suelen subir cuando aumenta la demanda de los mismos. Pero cuando endeudarse resulta más caro, hay menos demanda de bienes y servicios en toda la economía. Los precios no necesariamente bajan, pero su tasa de inflación suele reducirse.
Para ver un ejemplo de cómo funciona esto, piense en un concesionario de coches usados, donde el ritmo de la inflación ha sido excepcionalmente alto durante toda la pandemia. Supongamos, por el momento, que el concesionario tiene un inventario fijo de 100 coches en sus instalaciones. Si el coste total de comprar uno de esos coches sube, porque sube el tipo de interés del préstamo necesario para financiarlo, la demanda caerá, ya que menos consumidores acudirán al concesionario. Para vender más coches, es probable que el concesionario tenga que bajar los precios para atraer compradores.
Además, el concesionario se enfrenta a un mayor coste de financiación, sin olvidar los márgenes de beneficio más estrechos tras bajar los precios, lo que quizá significa que no pueda permitirse contratar a todos los trabajadores que había previsto, o incluso que tenga que despedir a algunos empleados. Como resultado, es posible que menos personas puedan costearse siquiera la entrada, lo que reduce aún más la demanda de coches.
Ahora imagine que no es solo un concesionario el que ve caer la demanda, sino toda una economía de 24 billones de dólares estadounidenses. Incluso pequeñas subidas de los tipos de interés pueden tener efectos en cadena que frenan de forma significativa la actividad económica y limitan la capacidad de las empresas para subir precios.
Los riesgos de subir los tipos demasiado deprisa
Pero nuestro ejemplo supone una oferta fija. Como hemos visto, la economía mundial ha lidiado con graves interrupciones en las cadenas de suministro y con escasez. Y estos problemas han elevado los costes de producción en otras partes del mundo.
Si la elevada inflación en Estados Unidos procede principalmente de estos mayores costes de producción y de los bajos niveles de inventario, la Fed podría tener que subir los tipos de interés de forma muy considerable para contenerla. Y cuanto más alto y más rápido tenga que subirlos la Fed, más perjudicial será para la economía.
En línea con nuestro ejemplo del coche, si el precio de los chips informáticos, un componente esencial de los coches hoy en día, aumenta bruscamente principalmente por nuevos confinamientos relacionados con la pandemia en Asia, los fabricantes de automóviles tendrán que trasladar estos precios más altos a los consumidores en forma de precios de coches más elevados, independientemente de los tipos de interés.
En ese caso, la Fed podría tener que subir los tipos de interés de forma drástica y reducir la demanda sustancialmente para frenar el ritmo de la inflación. En este momento, nadie sabe realmente hasta qué nivel podrían tener que subir los tipos de interés para devolver la inflación a en torno al 2 %.
