Si bien el aumento de la esperanza de vida mundial es un gran logro, provoca que más personas se enfrenten a enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson.
Los biomarcadores digitales del habla ofrecen una herramienta prometedora para el cribado y la monitorización a gran escala y de bajo coste de los trastornos neurodegenerativos.
Las colaboraciones emergentes trabajan activamente para democratizar el acceso a los diagnósticos basados en el habla.
El aumento mundial de la esperanza de vida se erige como un gran logro social. Sin embargo, este avance trae consigo retos significativos, principalmente el aumento brusco y sin precedentes de los trastornos neurodegenerativos, especialmente el Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.
Estas enfermedades relacionadas con el envejecimiento afectan actualmente a más de 60 millones de personas, y cada vez más personas pierden la memoria, la movilidad y la independencia, cada día más
De hecho, para 2050, su prevalencia se duplicará en los países de ingresos altos, mientras que los casos de demencia se triplicarán en los de ingresos bajos y medianos.
Caracterizadas por déficits de memoria y motores, respectivamente, el Alzheimer y el Parkinson son las principales causas de discapacidad, de carga para los cuidadores e incluso de muerte. También suponen una enorme carga económica: por ejemplo, los costes directos e indirectos actuales del Alzheimer a nivel mundial, estimados en casi 1,5 billones de dólares, se prevé que alcancen unos 10 billones para 2050.
Preocupantemente, estas enfermedades siguen siendo incurables; si bien algunos tratamientos alivian los síntomas, las terapias eficaces que modifican la enfermedad siguen en desarrollo. Por ello, estos trastornos plantean graves retos para los pacientes, las familias y los sistemas sanitarios en general.
La detección temprana resulta fundamental en este contexto, ya que puede acelerar la adopción de cambios de estilo de vida neuroprotectores, facilitar una planificación financiera oportuna y reducir costes al fomentar la atención rutinaria frente a la atención de urgencias.
No obstante, las herramientas de diagnóstico estándar (pruebas clínicas, escáneres cerebrales y biomarcadores en fluidos biológicos) son costosas, generan estrés, están sujetas a retrasos en la programación y no están disponibles en muchas ciudades. Así, ha comenzado una búsqueda urgente de marcadores asequibles, adaptados al paciente, inmediatos y escalables para la detección y el seguimiento de la enfermedad.
Buscar la equidad mundial mediante biomarcadores digitales del habla
Estos requisitos se cumplen con los biomarcadores digitales del habla. En este caso, se pide a los participantes que hablen y las herramientas digitales extraen características acústicas (p. ej., cambios de tono) y lingüísticas (p. ej., selección de palabras) de sus grabaciones y transcripciones, respectivamente.
Estas características son muy informativas porque los distintos aspectos del habla y del lenguaje dependen de regiones y redes cerebrales que se ven afectadas de forma diferenciada por estos trastornos. Las anomalías sutiles en el habla natural pueden interpretarse entonces como indicadores de disfunciones neurocognitivas específicas, lo que representa un activo poderoso para las pruebas clínicas.
Los biomarcadores digitales del habla se han utilizado para detectar enfermedades neurodegenerativas específicas, medir la gravedad de los síntomas, predecir anomalías cerebrales subyacentes y generar nuevos criterios de valoración para los ensayos clínicos.
Por ejemplo, trabajos recientes han logrado un acierto de casi el 90 % al detectar a personas con Alzheimer mediante el análisis automatizado de las palabras que utilizan, y a personas con Parkinson mediante mediciones del ritmo del habla y de la articulación, todo ello basado en tareas de dos minutos.
El enfoque está ganando impulso porque es rentable (reduce la necesidad de personal experto), no invasivo (evita molestias y riesgos), eficiente en tiempo (ofrece resultados al instante) y aplicable a pruebas domiciliarias (supera las barreras geográficas).
Así, los biomarcadores digitales del habla se han considerado una herramienta prometedora para contrarrestar las desigualdades mundiales en la evaluación de las enfermedades neurodegenerativas. En particular, los países de ingresos bajos y medianos representan el 60 % de los casos de Alzheimer, pero menos del 25 % de la inversión mundial en investigación, prevención, diagnóstico y tratamiento.
La prueba automatizada del habla constituye un activo poderoso para reducir las disparidades mundiales en torno al Alzheimer y el Parkinson.
De la desigualdad a la inclusión
Tecnologías como estas podrían permitir pruebas masivas, un mejor fenotipado y una monitorización más eficiente en estos contextos, reduciendo la brecha con las poblaciones con mejor acceso a la atención.
Paradójicamente, los biomarcadores digitales del habla corren el riesgo de convertirse en una nueva fuente de desigualdad, ya que la mayoría de las empresas e iniciativas de investigación se dirigen exclusivamente a poblaciones de países de ingresos altos.
Afortunadamente, iniciativas pioneras pretenden revertir esta tendencia. Creada en 2022, la Include Network reúne a más de 150 investigadores de 90 centros en casi 30 países para impulsar el descubrimiento de biomarcadores del habla que se generalicen en las distintas regiones del mundo.
También destacan los proyectos liderados por la Davos Alzheimer’s Collaborative, que llevan las pruebas digitales del habla y otras innovaciones clínicas a poblaciones desatendidas, incluidas las de África y la India.
Este empeño cuenta con el apoyo de empresas centradas en la ciencia, como Toolkit to Examine Lifelike Language, que ofrece pruebas del habla y del lenguaje en más de 15 países de América Latina, África, Europa y Estados Unidos.
Avanzar en los trastornos neurodegenerativos
Aun así, se necesitan esfuerzos adicionales. Las agencias de financiación (como los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos o el Consejo Europeo de Investigación) deberían prestar más atención a los biomarcadores digitales y centrarla estratégicamente en estas tecnologías escalables.
Asimismo, deberían establecerse alianzas orientadas a objetivos entre los responsables políticos y los expertos en biomarcadores del habla para el despliegue masivo de plataformas pertinentes en las consultas clínicas de todo el mundo.
Además, el uso directo de estos sistemas en los hogares podría permitir detectar a personas en riesgo de padecer estos trastornos incluso antes de que aparezcan los síntomas diagnósticos clave. Todas estas medidas deberían priorizar las regiones desatendidas, donde herramientas de bajo coste e independientes de expertos como estas pueden tener el mayor impacto.
En conjunto, este uso de las herramientas lingüísticas digitales demuestra cómo pueden convertirse en una fuerza para el bien. La prueba automatizada del habla constituye un activo poderoso para reducir las disparidades mundiales en torno al Alzheimer y el Parkinson.
Pero mientras esperamos avances definitivos en el diagnóstico de las enfermedades neurodegenerativas, debemos actuar ya: aprovechando las palabras que pronuncian las personas, podemos ayudar a cerrar la brecha en la atención y la equidad.
