El mercado bursátil no es la economía. Al menos eso pensaban los economistas. Después de todo, pocos estadounidenses poseían acciones y los precios reflejaban expectativas sobre las ganancias futuras, expectativas que no siempre eran precisas o que estaban nubladas por emociones a corto plazo. Pero hoy el mercado bursátil quizá refleje más la economía que hace 20 años.
Más estadounidenses que nunca invierten en el mercado bursátil. Hace solo 30 años, alrededor del 30 % de los estadounidenses poseía algún tipo de acción; hoy, más del 50 % lo hace.
Hay varias razones para este cambio. La creciente popularidad de los fondos indexados y de inversión colectiva hace que invertir en el mercado bursátil sea más fácil y seguro, ya que el riesgo se reparte entre muchos valores. Pero la razón principal es que la mayor popularidad de los planes de jubilación tipo 401(k) en la década de 1990 dio a muchos estadounidenses un acceso sencillo al mercado bursátil. Con frecuencia, invierten automáticamente en acciones.
La tendencia incluso se aplica a los millennials con deudas estudiantiles. En 1989, solo el 22 % de los estadounidenses menores de 35 años poseía acciones, mientras que en 2016 lo hacía el 41 %.
Antes del auge del 401(k), algunos hogares estaban invertidos indirectamente en el mercado bursátil a través de pensiones de beneficio definido en el lugar de trabajo. Pero las pensiones no tuvieron el mismo impacto porque cubrían una proporción menor de trabajadores (menos de un tercio) y los empleadores asumían el riesgo asociado a invertir en bolsa.
¿Quiénes son el 50 % que no posee acciones? Algunos están jubilados, mientras que otros tienen un plan de pensiones de beneficio definido a través del trabajo y quizá no sienten la necesidad de invertir por su cuenta. Pero, en su mayoría, son estadounidenses de bajos ingresos que no tienen acceso a una cuenta de jubilación o no pueden permitirse contribuir. El 92 % de los estadounidenses que trabajan y no poseen acciones no participa en un plan tipo 401(k), mientras que el 72 % de los propietarios de acciones aporta a una cuenta de jubilación. Además, los propietarios de acciones ganan mucho más: su ingreso mediano es de 90.000 dólares, frente a solo 45.000 dólares entre los estadounidenses que no poseen acciones.
Tener más acciones tiene muchos beneficios. En una era de creciente desigualdad, esto es un punto positivo poco frecuente, porque significa que más estadounidenses poseen una parte de una economía en expansión. Dado que los salarios crecen a un ritmo más lento que el capital, poseer acciones significa que más estadounidenses obtienen una parte del pastel que crece. Aunque, como señala el Wall Street Journal, la mitad inferior que no posee acciones quedará más rezagada. Podríamos esperar ver un vaciamiento de la clase media si el 50 % superior se beneficia del mercado bursátil y el 50 % inferior no.
Impacto en la economía
Una mayor propiedad de acciones también puede cambiar el funcionamiento de la economía. Antes se presuponía que los vaivenes del mercado no afectaban las finanzas ni el comportamiento de muchos estadounidenses, pero ahora que más estadounidenses poseen acciones, lo que ocurre en el mercado bursátil puede tener una influencia real en la economía.
Un reciente documento de la National Bureau of Economic Research sostiene que las economías locales son muy sensibles al desempeño del mercado bursátil. Cuando las acciones suben, los accionistas se sienten más ricos y tienden a gastar más. Los economistas estiman que por cada dólar de riqueza bursátil generada, las personas gastan 2,8 centavos más al año, lo que puede traducirse en salarios y empleo más altos. Cuantas más personas poseen acciones, mayor es el efecto.
Esto podría significar otro canal para la política monetaria, en el que se presume que las tasas de interés más bajas aumentan los precios de las acciones (al menos a corto plazo), impulsando la economía. También sugiere que, de la misma manera que una recesión puede autocumplirse, un crecimiento sostenido también puede hacerlo. Si las personas se sienten más ricas por el mercado bursátil y gastan más, las empresas serán más rentables y las acciones seguirán subiendo. Al menos por un tiempo. Sin un aumento significativo de la productividad, incluso un auge autoalimentado puede desplomarse si surge algún shock externo o cualquier factor que socave la confianza.
Esta es la cara negativa de una mayor propiedad de acciones. Las acciones son una inversión arriesgada y, si las economías locales responden positivamente a los aumentos bursátiles, también responderán a las caídas del mercado. El documento estima que el comportamiento de los consumidores va con retraso respecto a la actividad bursátil, y que el aumento del consumo se produce uno o dos trimestres después de que el mercado sube. Los economistas sostienen que esto implica que una caída del mercado seguida de una rápida recuperación no tendrá un impacto económico negativo. Pero si una caída va seguida de una recuperación lenta, una mayor propiedad de acciones podría significar una economía más volátil e impredecible, aunque con cierto potencial al alza.
