Damos por sentadas las cifras de esperanza de vida, pero son una medida importante del desarrollo humano.
Sin embargo, aunque ahora vivimos más años, vivimos más años con mala salud.
¿Cuáles son los desafíos para lograr una longevidad equitativa y qué lugares ofrecen un modelo para vivir más y mejor?
La esperanza de vida en Estados Unidos en 2022 se ha recuperado de los mínimos de la pandemia, pero sigue claramente, y de forma preocupante, por debajo de los niveles previos a la pandemia. Forma parte de una tendencia a largo plazo en Estados Unidos, donde la esperanza de vida alcanzó su máximo en 2013 y desde entonces se ha estabilizado e incluso ha disminuido ligeramente.
La mayoría de las personas presta solo una atención superficial a las cifras de esperanza de vida, pero esta es una medida importante, aunque imperfecta, del bienestar humano. Hoy podemos darla por sentada, pero durante casi toda la historia de la humanidad la vida de la mayoría de las personas fue sorprendentemente breve.
Hace muy poco a finales del siglo XVIII, la esperanza de vida en Inglaterra, sin duda uno de los países más avanzados del mundo en ese momento, era de apenas unos 30 y tantos años. Los avances del siglo XX y de los inicios del siglo XXI, cuando se añadieron a la vida humana más años que en toda la historia registrada anterior, se cuentan entre los logros más asombrosos y valiosos de la época moderna.
Es tentador pensar que el estancamiento y el descenso de la esperanza de vida es un problema exclusivamente estadounidense, y en cierta medida así es. Países como Noruega, Corea del Sur e Irlanda apenas registraron descensos de la esperanza de vida durante la pandemia; otros países, como Singapur, España y Japón, han experimentado avances extraordinarios en esperanza de vida, mientras las cifras de Estados Unidos se han estancado.
Pero, en un sentido más amplio, el mundo entero sí tiene un problema de esperanza de vida: los años deesperanza de vida en buena salud (HALE, por sus siglas en inglés)medidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS) no han avanzado al mismo ritmo que la esperanza de vida total, lo que significa que vivimos más años y, además, más años con mala salud.
La economía de la longevidad
Los avances en la longevidad humana y en la duración de la vida saludable generan el potencial de una economía de la longevidad estable y exitosa, concepto que se desarrolla en un nuevo informe del Foro Económico Mundial, Longevity Economy Principles: The Foundation for a Financially Resilient Future.
Las oportunidades de esa economía de la longevidad se ven amenazadas por los retrasos en la longevidad saludable, que son especialmente graves en las comunidades más pobres y desatendidas.
Como una vida larga es un fenómeno relativamente reciente, no sorprende que, como sociedad, no seamos especialmente buenos para pensar en cómo maximizarla para todos. En el siglo XX, el éxito en la longevidad humana se debió en gran medida a los avances médicos, en buena parte gracias a la reducción de la mortalidad infantil y materna.
Por ello, tendemos a considerar la atención sanitaria como la variable decisiva para determinar la esperanza de vida saludable en el futuro. Pero, aunque nadie debe minimizar la importancia de la atención sanitaria para todos, hoy otros factores determinan los resultados de la longevidad saludable.
En el siglo XXI, los desafíos de la longevidad equitativa tienen más que ver con la desigualdad económica, el acceso a la educación y al aprendizaje permanente, la disponibilidad de vínculos sociales y cómo mantener a una población que envejece activa, comprometida y apoyada.
Casos de éxito en Estados Unidos
Durante el último año, el podcast Century Lives podcast from the Stanford Center on Longevity ha informado sobre comunidades de Estados Unidos que superan las expectativas en esperanza de vida y envejecimiento saludable. Las comunidades que visitamos son bastante diferentes entre sí en cuanto a geografía y composición demográfica, pero comparten un ADN común: todas ofrecen estabilidad, conexión humana y apoyo social a lo largo de toda la vida.
El condado de Presidio, en Texas, por ejemplo, es una de las zonas más pobres de Texas, pero también uno de los 10 condados con mayor esperanza de vida de todo el país. Es un caso estadístico muy atípico, pero su éxito no es un misterio: es el resultado de sólidas redes familiares y de una convivencia multigeneracional que ofrece apoyo social, conexión y sentido de propósito a jóvenes y mayores por igual. El hecho de que Presidio se encuentre a 75 millas del hospital estadounidense más cercano no ha impedido que su salud sea notable.
En un entorno urbano, Co-op City en el Bronx ha superado con creces a los barrios de características similares de Nueva York. La comunidad, construida como uno de los mayores complejos de vivienda para trabajadores del país, ha ofrecido durante casi medio siglo viviendas seguras y asequibles a familias de clase media en un entorno metropolitano cada vez más caro.
El resultado de esta experiencia en vivienda asequible ha sido la seguridad económica, la creación de sólidas redes sociales y una vida estable, todo lo cual se ha traducido en vidas más largas y saludables en la mayor comunidad de jubilados de forma natural de América del Norte.
En realidad, la mayoría de los lugares, no solo Estados Unidos, carecen de una política pública coherente que garantice que las vidas más largas sean significativas y estén conectadas y, por tanto, sean saludables. La mayoría no logra aprovechar el valor que las personas mayores pueden aportar en la segunda mitad de la vida. Es un problema crítico, quizá incluso existencial, que en una era de vidas más largas y de descenso de la natalidad, garanticemos que las personas mayores tengan la oportunidad de ser a la vez saludables y productivas.
Casos de éxito en el mundo
Afortunadamente, existen modelos de cómo podemos replantear la sociedad para lograr vidas más largas y saludables.
Singapur lleva tiempo centrado en esta cuestión y ha invertido mucho, por ejemplo, en convertir la vivienda intergeneracional en la norma y en crear programas de aprendizaje permanente que favorecen tanto la preparación para el empleo como la salud cognitiva. El proyecto Queenstown Health District, actualmente en desarrollo, es quizá el esfuerzo más completo del mundo para apoyar el envejecimiento saludable.
Singapur no está solo en este empeño: Barcelona ha sido pionera en las supermanzanas sociales, que ofrecen comunidades de apoyo, accesibles a pie y conectadas. Japón ha desarrollado enfoques más flexibles para el trabajo en edades avanzadas, incluido el uso de la inteligencia artificial para facilitar la búsqueda y el intercambio de empleo. El nexo común de todos estos proyectos es que las personas mayores no se consideran una carga para la sociedad, sino parte integral de la economía y de las comunidades.
El desafío fundamental de esta nueva era de vidas más largas no es simplemente tener más años, sino tener años más productivos y saludables. Como muestran Singapur, España e incluso Presidio, en Texas, eso empieza por fortalecer las comunidades y apoyar vidas con más sentido.
