El Índice de Precios al Consumidor (IPC), una medida de la inflación muy utilizada, aumentó un 7 % desde diciembre de 2020.
La vivienda representa casi un tercio del IPC; mientras que el precio del alquiler solo subió un 3,8 %, el precio del alojamiento fuera del hogar (en hotel) subió casi un 28 %.
Los alimentos son la siguiente categoría más grande del IPC; los productos de alimentación, como la carne, aumentaron hasta un 20 %.
Los precios de la gasolina han subido más que cualquier otro elemento de la cesta del IPC en el último año; la gasolina sin plomo ha aumentado un 50,8 % desde diciembre de 2020.
Tras muchos años de inflación históricamente baja, los precios al consumo en Estados Unidos continuaron su fuerte ascenso el mes pasado. El Índice de Precios al Consumidor, el indicador de inflación más seguido, aumentó un 7,0 % entre diciembre de 2020 y diciembre de 2021, su tasa más alta en casi 40 años.
El IPC, o, para usar su nombre completo, el Índice de Precios al Consumidor para todos los consumidores urbanos (IPC-U), no es la única medida de la inflación del gobierno. Por lo demás, ni siquiera es la única versión del IPC. Los análisis del Pew Research Center suelen utilizar la Serie retroactiva, especialmente al ajustar precios o valores en dólares a lo largo de varios años o décadas, porque esa serie ajusta el IPC de años anteriores para reflejar la metodología actual. También existe el IPC encadenado, que pretende reflejar cómo los consumidores modifican sus patrones de compra en respuesta a cambios en los precios relativos; por ejemplo, comprando más pollo cuando la carne de res se encarece. El IPC encadenado suele (aunque no siempre) situarse un poco por debajo del IPC-U «regular»: subió un 6,9 % entre diciembre de 2020 y diciembre de 2021.
Pero el IPC-U es la medida de inflación más citada, por lo que merece la pena levantar el capó y observar su funcionamiento.
La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés), responsable del IPC, comienza recopilando datos de precios de cientos de bienes y servicios concretos —la denominada «cesta de la compra»— en unas 8.000 viviendas y 23.000 comercios, proveedores de servicios y tiendas en línea de 75 áreas urbanas del país. Los datos sobre alquileres se obtienen de unos 50.000 arrendadores e inquilinos. Los artículos muestreados, y sus ponderaciones en el índice general, se determinan mediante la Encuesta de Gasto de los Consumidores, que es realizada para la BLS por la Oficina del Censo.
La BLS publica las ponderaciones del índice para decenas de categorías, subcategorías y artículos específicos de la cesta de bienes y servicios del IPC. La categoría más grande, con diferencia, es la vivienda, que representa casi un tercio del índice. El artículo con mayor peso, de aproximadamente un 22,3 %, es el «alquiler equivalente del propietario de la vivienda principal»: esencialmente, lo que los propietarios de viviendas tendrían que pagar si alquilaran sus casas. (La idea es separar la vivienda, el servicio que proporciona una casa, del valor que la casa pueda tener como inversión).
Aunque los costos de vivienda tienen el mayor peso en el IPC, no han aumentado ni de lejos tanto como el índice en su conjunto. En diciembre, el alquiler equivalente del propietario aumentó un 3,8 % con respecto a diciembre de 2020, y el alquiler habitual de la vivienda principal fue solo un 3,3 % superior. La gran excepción dentro de los costos de vivienda fue el alojamiento fuera del hogar, una categoría que sigue principalmente las tarifas de habitaciones de hotel y motel, cuyos precios fueron un 27,6 % superiores al año anterior. Sin embargo, esta subcategoría representa menos del 1 % (0,849 %, para ser precisos) del IPC.
La siguiente categoría más grande, la alimentación, representa algo menos del 14 % del índice. Los comestibles, o «alimentos para consumo en casa», constituyen algo más de la mitad de esa categoría. Los precios de los comestibles fueron un 6,5 % superiores a los de hace un año, lo que no sorprenderá a nadie que haya ido recientemente a un supermercado. Las carnes, especialmente la de res y la de cerdo, encabezaron el aumento, con precios de asados y filetes de res más de un 20 % superiores a los de hace un año, el tocino un 18,6 % más alto y las piezas de pollo un 11,5 % más. (Por otro lado, los precios de los perritos calientes y del queso han bajado un 0,6 %).
Comer fuera también se ha encarecido. Los precios de las comidas y aperitivos de servicio completo consumidos fuera del hogar aumentaron un 6,6 % desde diciembre de 2020, y las comidas y aperitivos de servicio limitado subieron un 8 %. Los desayunos y almuerzos escolares bajaron casi dos tercios, quizá porque el Departamento de Agricultura de EE. UU. ha autorizado comidas gratuitas para todos los niños de las escuelas públicas en este año académico.
Además de en el supermercado, los consumidores también sienten con intensidad los efectos de la inflación en el surtidor de combustible. La gasolina representa solo un 4 % del IPC general, pero sus precios han subido más que cualquier otro bien o servicio de la cesta del IPC en el último año. La gasolina sin plomo normal, por ejemplo, ha aumentado un 50,8 % desde diciembre de 2020. Cabe señalar que los precios de la gasolina bajaron considerablemente en 2020, ya que la demanda se desplomó porque gran parte de la economía estadounidense estaba cerrada. A medida que la economía reabrió y la demanda se recuperó, también lo hicieron los precios de la gasolina, aunque desde entonces han subido un 20 % o más por encima de los niveles previos a la pandemia.
Los bienes y servicios energéticos, una categoría de la que la gasolina es un componente importante, representan aproximadamente el 7,5 % del IPC general. Los precios de los combustibles utilizados para calefacción y cocina en el hogar también son mucho más altos que hace un año: el fuel oil ha subido un 41 %, el propano, el queroseno y la leña un 33,8 %, y el gas natural por red un 24,1 %.
Aparte de los combustibles para motor, los vehículos que los consumen también tienen un peso relativamente grande en el IPC. Los vehículos nuevos representan casi el 3,9 % del índice; los precios de los coches nuevos subieron un 12 % desde diciembre de 2020 hasta diciembre de 2021, y los de los camiones nuevos casi lo mismo (11,6 %). Pero el verdadero movimiento se dio en los vehículos usados: los precios de los coches y camiones usados, que representan aproximadamente el 3,4 % del índice, se han disparado un 37,3 % en los últimos 12 meses. ¿Por qué? La pandemia ha alterado y reducido la producción de vehículos nuevos, mientras que los tipos de interés bajos han incrementado la demanda de coches y camiones. Los compradores que no encontraban los vehículos nuevos que querían han recurrido al mercado de usados, aumentando la demanda al mismo tiempo que disminuía el flujo de coches y camiones de segunda mano.
