Cuando se señalan niveles elevados de desigualdad, una respuesta habitual es que se recurre a la “política de la envidia”. Yo mismo escuché la expresión cuando tuiteé recientemente que la parte de la renta que recibe el 0,01 % más rico de los adultos del Reino Unido se acercaba a un máximo histórico, basándome en mi nuevo análisis de los datos fiscales del Reino Unido.
Tras dedicar unos meses a escribir un libro sobre lo que sabemos de las desigualdades económicas, me impresionó la enorme cantidad de investigaciones que demuestran lo perjudicial que es la desigualdad para las personas. Cada vez está más claro que los niveles elevados de desigualdad dañan nuestra salud y bienestar, perjudican la cohesión social y los niveles de confianza, y actúan como freno del rendimiento económico. Y existen pruebas cada vez más numerosas de que las desigualdades inclinan de forma drástica el terreno de juego para las generaciones futuras.
Perjudica nuestra salud
Los países con altos niveles de desigualdad presentan más estrés y ansiedad, son menos felices y saludables, y tienen menor sensación de solidaridad o confianza en el conjunto de la sociedad. La investigación más conocida al respecto es de Richard Wilkinson y Kate Pickett.
Wilkinson y Pickett sostienen que, en las sociedades con altos niveles de desigualdad, el prestigio de ser rico aumenta constantemente y ser pobre resulta cada vez más vergonzoso. Esto acentúa la ansiedad por el estatus social. Y el dinero —y lo que uno hace con él— adquiere cada vez más importancia para el estatus social.
En consecuencia, la desigualdad agrava algunos aspectos del consumismo (“seguir el ritmo de los Joneses”), genera sensación de privilegio en la cúspide y de vergüenza en la base, y reduce la interacción social, la confianza y la cohesión social.
Esto puede sonar a una condena contundente de nuestra cultura del siglo XXI, en la que se documenta la vida entera en Instagram hasta el agotamiento. Pero el sociólogo Thorstein Veblen observó estos deseos de establecer superioridad (entre los ricos) o de conformarse (entre los algo menos ricos) en los Estados Unidos del siglo XIX.
El rendimiento económico se resiente
Las investigaciones también indican que la alta desigualdad daña el rendimiento económico. Incluso puede haber provocado la crisis financiera de 2008 y la Gran Recesión posterior.
Lo que me sorprendió de este trabajo reciente es que está siendo dirigido por el FMI y el Banco Mundial. No son precisamente conocidos focos de pensamiento radical, pero Christine Lagarde, hasta hace poco directora gerente del FMI, afirmó: “Reducir la desigualdad excesiva no solo es correcto desde el punto de vista moral y político, sino que también es buena economía.”
La OCDE, la organización que representa a las economías más prósperas del mundo, añade:
La idea de que uno puede disfrutar de los beneficios de su propio esfuerzo siempre ha sido un poderoso incentivo para invertir en capital humano, nuevas ideas y nuevos productos, así como para emprender iniciativas comerciales arriesgadas. Pero, más allá de cierto punto, y sobre todo durante una crisis económica, el aumento de las desigualdades de renta puede socavar los cimientos de las economías de mercado.
Un nivel elevado de desigualdad no es una consecuencia natural ni, desde luego, necesaria de una economía dinámica. Por el contrario, importantes organizaciones internacionales temen que la desigualdad frene el crecimiento económico.
Las oportunidades son limitadas
La desigualdad también dificulta alcanzar la igualdad de oportunidades y perpetúa la división entre quienes tienen y quienes no. Solíamos pensar que, si había personas en la sociedad que tenían bastante menos que otras, quizá sería solo un bache a corto plazo. O que la gente podía mejorar su situación con trabajo duro y esfuerzo.
Ahora sabemos que, lejos de vivir en un mundo en el que todos los jóvenes tienen las mismas oportunidades de brillar, el éxito en la vida depende en gran medida del punto de partida. Los datos concluyentes y las investigaciones rigurosas muestran que cuanto más desigual es una sociedad, más difícil resulta alcanzar la igualdad de oportunidades y menor es la movilidad social.
En Estados Unidos, tan a menudo considerado la tierra de las oportunidades, una vía habitual para llegar a la cima de la distribución de la renta es nacer allí, o casarse con alguien de esa cima. ¿En qué país tiene un niño de una familia desfavorecida las mejores posibilidades de llegar a la cima? Es Suecia.
Injusta y antidemocrática
Existe un último aspecto preocupante de los niveles elevados de desigualdad, expuesto por los economistas Joseph Stiglitz y Thomas Piketty. Si los gobiernos occidentales no intentan redistribuir la riqueza ni frenar a los muy ricos, y si se permite que el dinero dé forma a los debates políticos, el siglo XXI podría ver surgir una élite superrica parecida a la que existió a comienzos del siglo XX. Sería profundamente antidemocrático y, sin duda, injusto.
Cada año de alta desigualdad es otro año que pone a prueba nuestro sentido de la justicia y de la justicia social, y otro año en el que la igualdad de oportunidades se vuelve más difícil de alcanzar. Corresponde a los votantes, a los políticos y a otros agentes sociales desempeñar su papel para modificar los límites de lo que es políticamente viable en materia de respuestas políticas, y de qué niveles de desigualdad son socialmente aceptables.
