Una de las misiones clave de los bancos centrales del mundo es protegerse contra movimientos drásticos en el precio de los bienes. Es una labor tanto de psicología como de economía: la confianza pública en que los bancos centrales mantengan una inflación estable ayuda, en realidad, a contener los precios. Al menos, eso es lo que se supone.
Ahora, un nuevo estudio dirigido por Saten Kumar, de la Auckland University of Technology, concluye que muchas empresas de Nueva Zelanda no tienen una comprensión clara de las tasas de inflación, y menos aún del papel del banco central. Tampoco muestran mucho interés en aprender sobre ello: según señala el estudio, las búsquedas en Google de cachorros son consistentemente más populares que las de datos económicos.
Esa desconexión entre la percepción popular y la realidad económica puede terminar socavando el poder de la política monetaria, sostiene el estudio.
Nueva Zelanda es un caso de estudio especialmente útil. El país adoptó un objetivo explícito de inflación hace 25 años, convirtiéndose en pionero de las llamadas «metas de inflación». Hoy en día, esta práctica es estándar en los bancos centrales de todo el mundo, incluida la Reserva Federal, cuyo objetivo suele fijarse en el 2 por ciento.
La medida pretende hacer saber al público que el banco central trabajará con firmeza para garantizar que los precios no se alejen demasiado del nivel deseado. Las empresas podrán entonces elaborar planes a largo plazo basados en esa tasa de inflación, lo que a su vez contribuye a garantizar la estabilidad de los precios, creando un círculo de retroalimentación positivo.
Al menos, así funciona en teoría. Kumar y sus coautores realizaron encuestas detalladas a empresas de Nueva Zelanda que muestran cómo se desmorona ese supuesto.
Alrededor del 20 por ciento de las empresas prevé que la inflación en los próximos cinco a diez años se ajustará a la meta del 2 por ciento del banco central de Nueva Zelanda. Sin embargo, otras tantas creen que la inflación será del 5 por ciento, más del doble de la meta del banco central. Y otro 20 por ciento pronostica una inflación de entre el 5 y el 10 por ciento.
Fuente: Brookings Institution
Los resultados podrían ser un indicio de que las empresas no confían en que el banco central alcance su meta de inflación. Pero, con mayor probabilidad, según escriben los autores, es un indicio de que no comprenden realmente lo que todo ello significa, ya sea en Nueva Zelanda o en Estados Unidos.
[P]Los datos de encuestas para Estados Unidos confirman de manera similar que el público estadounidense no muestra más conocimiento de la política monetaria que el de Nueva Zelanda. Los estadounidenses tienen gran dificultad para identificar al presidente del Sistema de la Reserva Federal y, por lo general, no son capaces de identificar con cierta precisión la dinámica reciente de la inflación. Cuando se les pregunta por la inflación a diez años vista, pocos están dispuestos a predecir con confianza niveles bajos de inflación, un hallazgo que refleja, o bien la escasa credibilidad de la Fed, o, lo que es más probable, el hecho de que la mayoría de las personas no sabe cuáles son los rangos razonables de las tasas de inflación. Tampoco parecen mostrar mucho interés en aprender sobre política monetaria. Los seguidores de Twitter y Facebook de todo el Sistema de la Reserva Federal son superados en número por los seguidores del FBI y de la CIA, y apenas superan en número a los seguidores de Ron Paul o Rand Paul. Paul Krugman, por sí solo, tiene casi el doble de seguidores en Twitter que todo el sistema de la Fed. Las búsquedas en Google confirman esta escasez de interés: las búsquedas en línea de variables macroeconómicas como el PIB, la tasa de desempleo y la inflación son consistentemente superadas, en conjunto, por las búsquedas en línea de cachorros.
En defensa de las empresas, los cachorros son adorables y cariñosos. Las metas de inflación, no tanto. Y los autores sí comprobaron que las empresas tienen una buena comprensión del concepto de inflación. El problema es que creen que los cambios de precios en categorías de bienes, como la vivienda o los alimentos, son más importantes para la inflación general de lo que en realidad son. Además, las empresas tienden a pronosticar la inflación a partir de sus propias experiencias de compra. Eso significa que los cambios en el costo de un galón de gasolina o de una jarra de leche pueden terminar influyendo indebidamente en la previsión de las empresas sobre las variaciones agregadas de precios.
La falta de comprensión tiene efectos económicos reales. Los autores constatan que tres cuartas partes de las empresas que creen que la inflación subirá harían cambios en su negocio en respuesta. Alrededor de un tercio cobraría precios más altos, y entre el 25 y el 30 por ciento afirmó que aumentaría los salarios, el empleo o la inversión. El estudio sostiene que los resultados son, en líneas generales, aplicables también a Estados Unidos.
Entonces, ¿qué queda para los bancos centrales que dependen de expectativas públicas precisas sobre la inflación para desempeñar su labor?
«El hecho de que el público pueda desconocer en gran medida las políticas o sus implicaciones para los precios agregados implica que sus efectos serán, con mayor probabilidad, limitados, o al menos menores de lo que predicen los modelos con agentes de expectativas racionales de información completa», escriben los autores.
Los autores afirman que la brecha de conocimiento es una oportunidad para los bancos centrales del mundo. La Fed, en particular, ha hecho un esfuerzo concertado por aumentar la transparencia y la comunicación con la economía real. Otros estudios han descubierto que las empresas a las que se les proporciona información sobre la meta de inflación del banco central tienden a revisar sus previsiones para ajustarlas a esa meta.
«Esto sugiere que si los bancos centrales logran comunicar con mayor éxito sus objetivos al público en general, entonces esto debería tener un efecto pronunciado sobre las creencias de los individuos», afirma el estudio.
Este artículo se publica en colaboración con The Washington Post. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Ylan Q. Mui es reportera del Washington Post. Hassan Afrouzi es candidato a doctorado en la Universidad de Texas en Austin. Olivier Coibion es profesor adjunto de Economía en la Universidad de Texas en Austin. Yuriy Gorodnichenko es profesor asociado en el Departamento de Economía de la Universidad de California en Berkeley.
Imagen: Personas pasean por un centro comercial en Estambul. REUTERS/Murad Sezer
