El futuro del dinero parece muy distinto en el mundo de las criptomonedas. Cada vez hay más consenso entre empresas, inversores y países (en particular, Venezuela) en que estas formas alternativas de dinero en línea dominarán los pagos en la próxima década. Puede que haya consenso sobre su potencial, pero aún no está claro cómo responderán los reguladores y los bancos centrales.
El valor de mercado combinado de todas las criptomonedas en circulación alcanzó los 170.000 millones de dólares estadounidenses a finales de agosto de 2017, un 850 % más que a principios de año, según CoinMarketCap, un destacado sitio web de seguimiento de precios de criptomonedas y capitalización de mercado. No sorprende que este crecimiento haya suscitado gran preocupación entre los reguladores y los bancos centrales, que aún no han decidido si las criptomonedas deben clasificarse como materias primas, activos o formas de moneda.
Puede parecer una conversación extraña. Pero una de las funciones básicas de la moneda es facilitar las transacciones de manera oportuna. Y para proteger la seguridad de la cadena de bloques (la tecnología que sustenta criptomonedas como Bitcoin), el procesamiento de las transacciones de Bitcoin a veces es muy lento.
Debido a las restricciones sobre el límite de transacciones de Bitcoin que pueden completarse en un día, una sola transacción puede tardar varios días, lo que a veces impide que la criptomoneda cumpla la función básica del dinero. Las cadenas de bloques privadas pueden acelerar las transacciones, pero no son populares y su disponibilidad es limitada.
Preocupaciones monetarias
El llamamiento a una mejor regulación de las criptomonedas cobró impulso después de que el Fondo Monetario Internacional (FMI) publicara una nota de debate de su personal en la que afirmaba que los bancos deberían considerar invertir en criptomonedas:
Los rápidos avances de la tecnología digital están transformando el panorama de los servicios financieros y creando oportunidades y desafíos tanto para los consumidores como para los proveedores de servicios y los reguladores.
Una adopción generalizada por parte del sector bancario establecería claramente un enorme mercado para las criptomonedas, pero el flujo no va en una sola dirección. Los reguladores chinos asestaron un duro golpe al mercado de las criptomonedas a principios de septiembre, cuando el Banco Popular de China declaró ilegal captar fondos mediante ofertas iniciales de monedas (ICO, por sus siglas en inglés).
Una ICO es una herramienta de captación de fondos que ofrece criptomonedas futuras a cambio de criptomonedas de valor inmediato y líquido. Se han convertido en una plataforma sencilla para que los entusiastas de las monedas digitales recauden fondos rápidamente. En términos más simples, las ICO son una plataforma de financiación colectiva para futuras criptomonedas. Ya han recaudado 2.320 millones de dólares estadounidenses, según el sitio web del sector Cryptocompare.
En general, China está adoptando una postura más estricta. Incluso se informó de que podría prohibir por completo el comercio de monedas virtuales en las plataformas nacionales. Si esto sucede, sin duda enfriará el entusiasmo en torno al sector. Pero siempre parece haber buenas noticias a la vuelta de la esquina, y una mayor supervisión bien podría generar la confianza necesaria para superar las preocupaciones.
El Ministerio de Finanzas de Rusia está impulsando la regulación del uso de criptomonedas en el país para finales de 2017, mientras que el banco central trabaja en la regulación de las monedas digitales desde principios de año. Quizá el mayor impulso para las criptomonedas provino de los economistas del banco central de Finlandia, que calificaron de «revolucionaria» la infraestructura que sustenta las criptomonedas como Bitcoin y elogiaron su capacidad para evitar la manipulación.
También se han reconocido las criptomonedas en países como Australia y Japón, que están aplicando políticas para legalizar las plataformas de intercambio de criptomonedas. Japón ha hecho obligatorio que las plataformas de intercambio de Bitcoin se registren ante los reguladores y se sometan a auditorías anuales realizadas por contables certificados.
El banco central de Singapur señaló que la función de los tokens digitales iba más allá de ser simplemente una moneda virtual, al tiempo que afirmaba que habría cierta supervisión. Dijo que las ICO tendrían que ser aprobadas o reconocidas por el banco, o estar reconocidas en virtud de la Ley de Valores y Futuros de Singapur.
En Estados Unidos, la Comisión de Bolsa y Valores se hizo eco de esa postura al anunciar que las ICO se regularían como valores y que cualquier oferta no registrada podría estar sujeta a sanciones penales.
Dos opciones
Esta creciente aceptación —con la excepción de China— reconoce la popularidad cada vez mayor de las criptomonedas como instrumento financiero. De cara al futuro, los reguladores tienen dos opciones.
En primer lugar, podrían aplicar regímenes más estrictos para garantizar que las transacciones con criptomonedas no estén relacionadas con actividades de la web oscura, la financiación del terrorismo o el blanqueo de capitales. Como alternativa, los bancos centrales podrían empezar a emitir su propia moneda digital, conocida como moneda digital emitida por bancos centrales (CBDC, por sus siglas en inglés), basada en la tecnología de registros distribuidos (DLT, por sus siglas en inglés), la misma tecnología de cadena de bloques que sustenta las criptomonedas. Esto plantea la posibilidad de que las CBDC destruyan la propuesta de valor de las criptomonedas existentes.
El Banco de Inglaterra ha tomado la iniciativa en los debates iniciales, mientras que sus homólogos de Canadá, Suecia y el Banco Central Europeo analizan la viabilidad de lanzar monedas digitales.
El debate más amplio sobre las CBDC demuestra que los bancos centrales se toman en serio las criptomonedas y, en cierto modo, compiten con su creciente popularidad. En el peor escenario para este mercado aún incipiente, los bancos centrales podrían decidir ilegalizar el comercio o la posesión de criptomonedas. Sería difícil hacer cumplir esa medida, ya que ninguna organización o persona controla las criptomonedas y las transacciones no pasan por una cámara central de compensación. Sin embargo, hay un precedente. En 1933, el presidente estadounidense Franklin Roosevelt convirtió en delito poseer lingotes de oro y exigió a todos los estadounidenses que entregaran sus reservas de oro a la Reserva Federal.
Si eso ocurriera aquí, el mercado de las criptomonedas moriría de muerte natural. Ahora todo depende de los banqueros centrales. China ha ofrecido un atisbo de un futuro difícil; los defensores de las criptomonedas esperarán que otros sigan un camino más favorable.
